米派の恋

第4話

　早く放課後になれと思いながら時計を何度も確認しては顔が綻ぶ。

　昨日、あれから少しだけ喋って、なんと正式に友達権を獲得しましたよ！で、今日バイト休みだから放課後遊びに行こうと、そんな流れになったのだ。

　こうして１日の授業内容が完全に頭に入ってこないまま、放課後を迎えた。

　これは決してデートなどではなくて、健全な遊び会だ！

　健全って意識する方が何だか疚しいな……。

　親睦会？

　なんか妙に硬い。

　デート？

　だからデートとか、そんな浮ついた感じじゃない。そもそもまだ告白もしてないし……今日、告白する？

　いやいや。

　いやいやいや。

　流石に今日は無理だって。心の準備なんか少しだって出来てない。

　待ち合わせ場所のパン屋の前に行くと、そこには既に近田さんが立っていて、走る俺に気が付いて手を数回振ってくれた。

　「お待たせ！待った？」

　手を振りながら近付いて行くと、気分はもう親友レベル。

　「今来た所。お腹空いてへん？」

　よし、ここだ！今こそ「米が好き」発言をネタにする時！

　「ちょっと空いたかも。食べる？」

　俺はここに来る前、家でおにぎりを作ったんだ。具は王道中の王道、梅！ただの梅ではなくて、食べやすく種を取ったかつお梅！味には絶対的な自信がある。

　「……やから、ここパン屋の前！」

　存じております。けど、これは話題がない中で見つけた唯一のネタ、笑いにしなければ勿体無いじゃないか！

　「ちょっと移動しよ」

　パン屋の近くには小さな公園があったので、俺達はなんの相談もなくその公園に向かって歩き、２人並んでベンチに座った。

　「それ、水田君が作ったん？」

　近田さんはそう言いながら、おにぎりの入っている俺の鞄を指差す。

　「うん。美味しい……と、思う」

　梅が好きかどうかを先に聞いておくベキだった……って、今更だ。それに、おにぎりの美味さが１番感じられるのは梅に違いない。

　「じゃあ……食べてみたいカモ……」

　え？本当に！？

　鞄を開けて差し出すと、近田さんは中からおにぎりを１つ取り出して、その変わりにサンドイッチを入れてきた。そうして見上げてくるもんだから、かなり至近距離で見つめ合う事に……。

　「あ、えっと……ちょっと、近い、かな」

　ベンチの背もたれに体を預けて目一杯上半身を仰け反らせると、物凄い速さで俺から離れた近田さんは俯いてしまった。

　「ゴメン……」

　何故謝るんだろう？近かったから？そんなの俺が対処出来なかっただけで、実際は物凄く有り難い出来事……って、何を考えてんだ！？今のなし、今のなしで、えっと……。

　「いやっ、俺も……ゴメン」

　謝り返してどーするんだよ！

　折角一緒にいられる時間を気まずさで無駄にしてなるものか！

　ベンチから一旦立ち上がって座りなおし、鞄の中に入れられたサンドイッチを手にとって見ると、それはいつもパン屋で買っているサンドイッチではなかった。

　いや、店で売られているような代物ではない。

　だってこれは、食品を包む薄くて透明なフィルム！市販されているサンドイッチではない？それって、つまり……手作り！？

　「口に合うか分からんけど……」

　俯いたまま恥ずかしそうに言った近田さんは、おにぎりを１口食べてからニコリと笑顔で俺の方を向いてくれた。だから俺も１口サンドイッチを食べてジックリと味わった。

　上手く表現出来ないけど、食感が何だか違う？

　この仄かに広がる甘みは何だ？

　「美味しい」

　近田さんの手作りだから美味しいと言う訳じゃなくて、本当に美味しい。

　「良かった～。米好きやん？やからな、米粉のパンにしてん」

　俺が好きな米と、近田さんが好きなパンが一緒になっているサンドイッチ。それを食べ進めていくにつれ覚悟が決まっていく気がする。

　言おう。

　言ってしまおう。

　「近田さん。俺……好き、です！」

　一瞬驚いた表情をした近田さんは、スグに笑顔を見せてくれて、そして……。

　「そんなに？じゃあまた今度作ったるわ。その代わり、またおにぎり作ってな！」

　空回った！