晴れゆく朝

彼女の願い

「熱くない？」

「大丈夫」

　二人がけのソファに座ったヨアキムの赤毛にドライヤーをかけながら、コルネリエは彼の首筋を眺めた。昨晩の自分のどこにそんな理性があったのかわからないが、服を着ていてもわかるようなところに、唇の跡は付いていない。

　――よかった。

　寮で集団生活をしている少年に、そんなわかりやすい痕跡を残してはいけない。週末の外泊は公認とはいえ、規律と規範を重視する名門校で、立場が危うくなるようなことになってはならない。

　ふわふわと乾いてきた髪に手櫛を入れる。正面の鏡の中で、少年が咄嗟に目を伏せるのが見えた。髪の根元をもう少し乾かすために、地肌に指を這わせる。

「……ドライヤーかけたのなんて、初めてだ」

「あれ、そうなの？　そっか、短ければ寝るまでに乾いちゃうもんね。うらやましい。わたしが寮にいたころは、毎晩ドライヤーの奪い合いだったのになあ。みんな貧乏で、自分用のを買う余裕もなかったから、先輩が残したものを融通して使ってた」

「寮……？」

「言ってなかったっけ？　ベネディクタ学寮」

　清貧と自主性を尊ぶ、州立の女子中高等学寮だ。生徒の階級は様々で、優秀な者には潤沢な奨学金を与える。ただし、生徒一人一人が使える小遣いの額は決まっている。自由な学風だが、学力のレベルは怖ろしく高い。今コルネリエの通うロイヒテン大学インペラート校にも、毎年多くの卒業生を送り込む。

「先生の人件費と教材費と奨学金に予算のほとんど使っちゃうから、施設はぼろくてねー、最初の冬は隙間風が辛くて辛くて、泣きたくなったよ。あんまりにも寒いから、同室の子とはひとつのベッドで寝たりして。で、同じベッドの子に蹴り出されて肺炎になったこともあったなー」

「……えっ？」

　振り向いたヨアキムが、無防備に驚いているので、電源を切ってソファにドライヤーを放り出し、思わずぎゅうと頭を抱きしめる。

「んわ、なに！？」

「あはは、大したことはなかったよ、ちょっと一ヶ月ばかり寝込んで試験が最悪の出来だったくらいで」

「それ、大したことあるよ！　ていうか放して」

　じたばたするヨアキムが顔を真っ赤にするので、やり過ぎたのかと思い、腕を緩める。それでも彼の呼吸が荒いままなので、心配になり、顔を覗き込んで尋ねる。

「ごめん、苦しかった？」

　ぱっと顔を逸らされる。

「……ううん、大丈夫」

「……そう？」

　こういうことはよくある。不用意に彼に近づいて、……なんというか、怯えられるのだ。べたべた触り過ぎだろうか？　小耳に挟んだことだが、彼の故国では、親しい間柄でも、日常的に体を触れ合わせることは少ないらしい。この程度なら、コルネリエの家では家族に対してもしていることなのに。最も、弟には年々煩わしそうにされるようになってきたが。

　――一回寝たくらいじゃ、そう大きく変わらないか。

　絶対に本人には言えないが、昨晩のことは、一足飛びに彼に近づけるようになろうとした結果だった。もう少し、ゆっくり距離を縮めてもよかった。　

　昨日は雨が降っていた。いつもの待ち合わせ場所――市電の停留所のベンチの前で、彼は待っていた。停留所には屋根がかかっているのに、端に身を乗り出しているせいで、彼は傘を差していた。コルネリエの姿を認めると、彼はぱっと笑みを広げ、大きく手を振って彼女の名前を呼んだ。　

　そのとき、コルネリエは、家に着いたらすぐ、寮に外泊の連絡をしてもらわなきゃと思った。

　――箍が吹き飛んじゃったんだから、しょうがないよなあ。

　自分が意外と短気だったことを反省しながら、

「胸なんて、さっき飽きるほど見てたでしょう」

　爆弾を落としてみた。

「……！！　コルネリエ……ッ！」

　彼が首まで赤く染めるのを見て、自分の直感が図星だったことに気づく。それに笑いをこらえながら、肩をすくめる。ボタンを留めていない白いポロシャツの襟元は、彼には刺激が強かったらしい。

「そんなことじゃ、街中歩けないよ？　この国の女性はみんな、胸元見せるのが礼儀だと思ってるからね」

　今は冬だからそれほどでもないが、室内であれば襟ぐりの深い服は当たり前だ。

「フェアヌンフト学寮だって、試験明けのパーティするでしょ？　そういうときの女子連中の気合の入れ方はやばいよー。制服のときとは別人かってくらい変身しちゃうもの」

「……みんな、きれいだったけど」

「いいなあ、共学は。楽しそう」

　ベネディクタ学寮のパーティは、近くの男子学寮と共同で行われたので、それこそ皆の気合の入れ方はすさまじかったが、共学は常に異性がいるのだ。無理に意識することなく、男女が関わり合えるものなのかもしれない。実際、コルネリエも大学に入ってそのような経験をした。利害関係なく、男女が友人になれるというのは、貴重な機会なのだ。

「……そうかな」

　ヨアキムはフェアヌンフト学寮に入るまでは男子校だったらしい。戸惑うことも多いだろう。

「そうだよ、異性とも友達になれるもの。女の子の友達できた？」

「……どうかな……」

　気の乗らない様子で首を傾げる。

「グループ研究とかで一緒になれば、仲良くなれるよ。それか趣味が同じとか」

「……まあ、気軽に話せるって子なら、いるけど」

「ふうん？　よかったね」

　ヨアキムは顔を俯けた。

「でも、コルネリエが学校にいないのは、さみしい」

「……」

「無理だってわかってるけど。おれがインペラートに入るまで、学校で一緒にいられないのは……辛い」

　――そうか。共学なら、毎日一緒にいる恋人同士を多く間近に見ているのかもしれない。

　コルネリエはヨアキムの正面に回ると、跪き、彼の顔を見上げた。

「ヨアキム、わたしもさみしいよ」

　少年の瞳は弱弱しく揺れ、コルネリエが視線を合わせようとしても、それを避けた。

「……おれは、なにか楽しいことがあると、その場にあなたがいればいいのにと、よく思う」

　コルネリエは手を伸ばし、彼の頬に触れた。

「わたしもそうだよ」

「――本当に？」

　ようやく、視線が合う。

　コルネリエは一瞬だけ口の両端を引き上げ、笑ってみせた。

「うん」

「……わかってるんだ。あなたは一九歳で、おれは一六歳で――だからこそあなたはあなただし、おれはおれなんだ」

「……うん」

　コルネリエのことばに安心したのか、ヨアキムは微笑んで、コルネリエの手の感触に身をゆだねるように目を閉じた。

「コルネリエに会えてよかった。……一緒にいる時間が長くなくても、その時間が満たされていればいいんだ」

「ヨアキム」

　ヨアキムは自分の頬に当てられたコルネリエの手を、自分の両手でとらえると、目を閉じたままその指に口づけた。それからゆっくりと目を開き、身を乗り出して彼女の唇に口づけた。

　その感触の柔らかさに、コルネリエは思わず縋りつくように彼を抱き締めた。彼がわずかに驚いた気配がして、しかしすぐに更に激しい抱擁が返ってきた。息を詰めるまもなく、深く口づけされる。その瞬間に、昨晩の快楽が思い起こされて、頬に熱が上った。

　――あなたが好きだ。

　くり返し耳元に吹き込むように搾り出された声が蘇る。暗闇で灯りを求めるような、ひたむきで切迫した、汗ばんだ手の感触。

　彼の中で、自分がそんな存在になってしまったことに驚いた。

　同時に、彼の想いにどうしようもなく切なくなった。

　――彼に応えられる人間になりたい。

　彼が与えてくれるものと、同じものを――それ以上のものを返したい。

　ああ、そうか。

「ヨアキムが好き」

　わたしは彼を愛しているんだ。

　そう自覚してしまうと、今度はそれを伝えたくてたまらなくなった。彼が怯まないように、彼を傷つけないように、丁寧に触れた。欲しかったのは快楽と、それを共有できることで生まれる新しい関係だった。その両方を手に入れたいと、はっきり自覚した相手は、彼が初めてだった。

　――もっと触れたい。

　昨日味わいつくしたはずの感触を、もう一度手に入れたい。

「……コルネリエ……っ」

　シャツの下の腰に触れられて、ヨアキムがびくりと体を震わせる。彼を見上げる。

　期待と恐れの入り混じった、濡れた青い瞳が現れる。

　こういうとき自分がどんな顔をしているのか、考える余裕もなかった。

「……もう一回、したい」

　その直截なことばに、彼が一瞬で顔を赤らめる。

　不安に胸が痛む。拒まれるだろうか。軽蔑されるだろうか。それを表明できないことで、彼が傷ついたりしないだろうか。

「……嫌、だったら言って」

「……」

　無言で俯いたまま、彼はぶるぶると首を横に振った。

「本当に？」

「……ほんと」耳の後ろの赤毛に自分で片手を入れ、ぐしゃぐしゃと掻き回しながら、身を縮めた。

「ほんとなんだ。ただ、どうしていいかわからなくて――感情に、頭が付いていかなくて。自分がこんな風になるなんて、前は思ってもいなかった。

　あなたが欲しくてたまらない。でも――理性が吹き飛ぶのが怖いんだ。……あなたを傷つけてしまいそうで」

　――自分にも、そんな時期はあっただろうか。

　コルネリエは、目の前の相手の気持ちを理解しようとして、過去の記憶を探ってみた。あまり、あったようには思えなかった。そもそも欲望を満たすことは、相手を傷つけることとは全く関係がなかった。それは、肌を重ねる前や、そのさなかに、言葉や態度で意思を確かめる積み重ねがあったからだ。

　――あれ。

　それってつまり――

「ヨアキム、ごめん」

「……えっ？」

　ぽかんとしてこちらを見たヨアキムの額に、そっと口づけする。

「もうちょっと、ヨアキムのほうに準備ができてからにするべきだった」彼を落ち着かせようと、緩く抱きしめて背中を撫でる。はあっと、溜息をついた。「いきなり部屋に泊めるなんて、急過ぎたよね。ヨアキム、ここに来たこともなかったのに」

　彼が堅い育ちの人間だと、理解していたつもりだったが、ここまでとは思っていなかった。もう少し、段階を踏みながら壁を取り払っていく方法もあったはずだった。

「体の関係ができたからって、距離が縮められるなんて思っちゃいけなかったんだ。怠慢だよね」

「――えっ？　いや、おれは今日、少しは縮められたかなって、嬉しかったけど」

「ほんとに？」

　背中に回していた腕を戻して、顔を向き合わせた。

　彼は微かに笑みを浮かべて言った。

「うん」

　――だめだ、押し倒したい。

　彼が戸惑うのにも構わず、快楽に引きずり込んでしまいたい。自分が誘えば、あっさりそうなりそうなことが怖い。

　でもそれでは、彼は自分のなかにあるわだかまりと向き合う機会を逸してしまう。

　――わだかまり。

　それはそんなに大事なものだろうか。たしかに彼がこれまでの人生で培ったもの、彼を形成する一部ではあるが、一瞬で捨て去ってしまっても、全く問題ないのでは？

　――だって。

　コルネリエのなかで、純粋な欲求が生まれる。

　彼がわたしを選んだのだ。彼が今見ているのは、わたしだけだ。

「ヨアキム、聴いて」

　彼の青い瞳を覗き込む。素晴らしい色の目。

「……うん」

　しっかりと見つめ返されて、胸が苦しくなる。期待で、逸る気持ちで、胸がいっぱいになる。

「これから、たくさん、たくさん、こうやって向き合う機会があると思う。楽しいときでも、苦しかったり、悲しいことがあったときでも。あなたに八つ当たりしたくなったときでも」

　眉を上げておどけてみせると、彼はくすくすと笑った。

「でも、どんなときでも、わたしはあなたを愛しているし、尊敬している。もしそう思えないようなことになったら、嫌だと言って。それでも変わらなかったら、わたしたちは――おしまい。一緒にいても、なんの意味もなくなる」

　コルネリエは、口の端に微笑を浮かべながら、静かに言った。

「ヨアキムに、わたしと同じ気持ちがあるなら、なにも怖いことなんてないんだよ」

「……コルネリエ。おれは……」言葉を選ぶように、瞬間、彼の顔が真剣になった。それから、ゆっくりと、風が雲を払うように、彼の顔に笑みが広がる。「あなたを愛するよ。ずっとあなたのことを考えている。あなたを大切にする方法を考えている。あなたに幸福でいて欲しい」

「なら、わたしと同じ。わたしも、あなたに幸せでいてもらいたい」ぎゅう、と、コルネリエはヨアキムを抱きしめた。ほぼ同時に、自分の背中にも彼の腕が回される。「あなたが気持ちいいようにしたい」

「おれだってそうだよ。どうすればいい？　教えて、コルネリエ」

　熱を帯びた声音に、コルネリエの心臓が跳ねた。

　――うわ、この子、今すごいこと言った。

　とっさに声が出ない。

　腕をほどくと、ヨアキムはコルネリエの顔を下から覗き込んだ。

　――教えて。

　囁いた声に返すことができないまま、コルネリエは彼に口づけした。もう今日はでかけるどころじゃないな、と思いながら。