青銅の鍵

青銅の鍵

　天を突くかとみまがう石の城壁の外側に、天幕がおびただしく並んでいる。

　なだらかな丘陵にすし詰めに張られ、あたかも白波のよう。

　その波は、いまにも打ち寄せ城壁に迫らんばかり。

「ああなんと、四方を？」

　城壁の過度にたつ円い見張りの塔。そこから天幕の海を眺めるや、革鎧の兵士は螺旋の石段を降り、石畳の狭い道をすり抜け、いちもくさん。都の中央にそびえる城へとひた走った。

「一夜にしてこれとは」

　敵は海の向こうで生まれた者ども。はるか西の国の遠征軍であり、その数は幾十万。うわさでは、敵は海岸線にある都という都をあっという間に征服し、この内陸へと進軍してきたらしい。近隣の都市は軒並み襲われ、あえなく陥落。毎日毎日、どこそこが燃えたという悲報が、伝わってきていた。

　城壁の中には、不安と恐怖でやつれた民の顔。顔。顔……。

　都の女子供だけでなく、城壁の外で暮らしている農民たちも、大勢避難してきている。着の身着のまま逃げ込んできて、泥だらけの手には鋤や鍬を持ったまま。家畜も一緒に連れてきて、モーモー、メエメエ、コケコッコー。なんともにぎやかだ。

　革鎧の兵士は城へ入った。ひと息に上階へ駆け上がり、謁見の間に入って片膝をつく。そうして、震え声で部屋の奥にいる者に報告した。

「将軍。四面みな敵ばかりです。千年続きましたこの花の都なれど、あれではとても……」

　白百合の。白亜の。

　この都は、そんな言葉で永の年つき謳われてきた。周囲に広大な農地をもつだけでなく、東西よりあまたの交易商人を迎え入れる大きな都市。しかしその栄華もこれまでか。

　頭垂れるその鼻先から、眼からにじみ出るものが混じった汗がぽたぽた落ちる。

　しかし輝く鎧の将軍は、兵士の顔を見なかった。謁見の間の奥に立つその人の眼に映るは、すぐ目の前の、空の玉座。

　なんということか。

　兵士は呻き、拳を床に叩きつけた。

「陛下は、逃げたのですね……民を見捨てて」

「いや、私が逃がしたのだ。城の地下道をお使いになられた。無事脱出されるだろう」

　輝く鎧の将軍は即座に答えた。しかしその悲しげなまなざしは、はっきり真実を示していた。それは、嘘だと。

「し、白旗をあげますか？　とても勝てそうには……」

　革鎧の兵士の問いに、将軍は口を引き結んで否と答えた。

「海を越えて来た兵どもは、あまたの都市を落として勢いづいている。しかも彼らは野蛮極まりなく、奴隷にひどい扱いをする気質と聞いた。降服すれば、都は好き放題に蹂躙されよう。女子供とてただでは済むまい」

「しかし、このままでは」

「我らが都の城壁は、イリオンの壁より高く頑丈だ。食料の備蓄は城にたっぷり蓄えられている。門を死守すれば、活路が開けよう」

　それから輝く鎧の将軍は、都の広場に武装させた男たちを集め。声朗々と宣言した。

「七つの門を死守せよ！　万が一ひとつでも門が破られ敵が中に入ってきたなら、私が陛下より預かったこの鍵で、城の地下の開かずの間の封印を開ける！　我が身を生贄として捧げ、奇跡を呼ぼう！」

　将軍の手に掲げられたそれは、巨大な青銅の鍵であった。

　背負わねば運べぬほどの大きさ。赤がね色にぎらと輝き、まるで血を吸い込んだよう。

「開かずの間には、我らが都の高祖が、かつて神より賜いしものが眠っている。それは生贄の魂に呼ばれて目を覚まし、敵をことごとく駆逐するであろう！」

　おおそういえばと、髭の白い革鎧の男が目を輝かせ、槍をどんと地についた。

「二十年前に、一度奇跡が起きたな。陛下が生贄を捧げた時に」

　すると隣に立つ年配の男が、槍をどんと地についた。

「そうじゃった！　陛下が生贄を開かずの間に入れた直後に、雷の嵐が巻き起こったんじゃ。敵がヒイヒイいうて逃げていったのう」

「開かずの間には、嵐を起こす神獣がいると、ひい爺様に聞いたぞ」

「わしは婆様から、翼の生えた兵士と聞いた。奇跡を起こすつわものだと」

　ざわつく男たちに向かって、輝く鎧の将軍は青銅の鍵を掲げ、雄たけびをあげた。

「戦え、つわものどもよ！　いよいよの時はこの我の血が、敵を砕く者の封印を解くであろう！」

　都の兵らは、七つの門の守りを固めた。

　門を守る将は、七つの地区の長。分厚い鎧に身を固め、ずんと兵らの真ん中にふんばるように立つ。真南の正門には輝く鎧の将軍その人も詰め、敵を迎え撃った。

　押し寄せるはうんかのごとき大群。

　都を守る兵士たちは、獅子奮迅の働き。長い梯子をかけて昇ってくる敵兵の頭上に、煮えたぎる油を幾度も振りかけ、石や火矢を雨あられと浴びせた。

　城壁ぎりぎりに連なる敵の天幕は、たちまち大炎上。白波は炎の海と化し、真紅に染まった。

　東の門が破られそうになると、輝く鎧の将軍はあっという間にその場に駆けつけ、城壁から大弓を射かけた。矢は敵の将の額をぶすりひと刺し。

　西の門が破られそうになると、将軍はまたあっという間にその場に駆けつけ、城壁から大斧をぶるりと投げ飛ばした。斧は将の脳天をまっぷたつ。

　将軍はまさに鬼神のごとしであった。城壁の上を駆け回り、七つの門をいったり来たり。城壁にとりつく兵士たちに矢をいかけ、斧を投げ。その腕隆々たくましく、勇壮に槍で矢を叩き落とす。その動きは疾風（はやて）か走り火か。重い鎧を着込んでいるのに、非常に俊敏。しかも不思議なことに、敵の矢がまったく当たらない。敵弾は雨あられと彼を集中して狙うのに、なぜかかすりもしないのだ。

　その神々しい背には、あの巨大な青銅の鍵がぎらり。燦然と輝いていた。

「将軍をゆめゆめ死なせるな！　この方を失ってはならん！」

　都の兵らはその血のごとき色の鍵を見ては揮いたち、雄たけびあげて敵に矢を射かけるのだった。

　こうして七日七晩、攻防は続いた。

　天幕を失い、破城槌がことごとく油で焼かれてもなお、敵軍はあきらめず。奥の手とばかり、投石機で攻めてきた。はね上げ式の機械がヴンヴン唸り、石の塊をいくつも城壁に叩きつける。

　城壁が激しい攻撃にさらされる中、革鎧の兵士は城の中を見回った。

　一週間経ち、避難民たちは疲労の顔を浮かべている。ふと中庭を見やれば。

「なんとこれは……」

　農民たちが連れて来たニワトリがみな死んでいる。

　これはただごとではないと、兵士は南門の塔へ走り、輝く鎧の将軍に告げた。すると将軍は血相を変え、即座に命じた。

「よくぞ見つけてくれた。今すぐ家畜を全部殺せ。革にくるんで決して触ってはならぬ。城内すきまなく酢をまいて清めよ。それから家畜の死骸は……」

　それからほどなく。城壁の外に、家畜の死骸が次々放り出された。

　敵の軍は、都の者が自暴自棄になったと思い込んだ。貴重な食糧を投げ込み、降伏の意を示し始めたか、と。

「勝ったぞ！」「ごちそうだ！」

　敵兵たちはその死骸をみんな拾いあげて、これみよがしに門の前で捌いて喰らった。

　こうして知らずのうちに恐ろしい病の素に触れた敵兵たちに、惨禍がおりた。

　数日後、彼らは高熱を出してバタバタと倒れだし。城壁の外は恐ろしい呻き声と泣き声で満ち。

　そして――。

「やりました、将軍。敵兵が退いてます！」

　焦げくすんだ天幕を打ち捨てて、敵は這う這うの体で逃げ去った。

　こうして千年の都は生きながらえたのだった。

　あの青銅の鍵を、使うことなしに。

　戦勝に湧きたつ都の者らは、逃げた王に代えて、輝く鎧の将軍を都の王とした。

　新しい王が即位したその夜、城の中庭で盛大に祝宴が催された。

　城の蔵が開放され、長い卓にはパンや干し果物がごっそり。酒樽もみな開けられた。

　家畜の病を伝えたあの革鎧の兵士も、酒杯をしたたか楽しんだのだが。夜も更け、新王がもう眠ると席を辞した時、あの青銅の鍵を席に忘れていってしまったのに気がついた。

　兵士は鍵を抱えあげ、王へ届けようとした。しかし開かずの間がどうにも気になって仕方ない。

　なんと重い鍵であろう。この巨大なものにはまる鍵穴とは、いったいどれだけ巨大な扉なのか。

　二十年前、そこに生贄が捧げられた。そして奇跡が起こった。

　雷をまとうもの。嵐を起こすもの。翼が生えた兵士……

　すなわちそこにいるのは化け物？　いやいや、かつてこの都を守ってくれたありがたいものとなれば。きっと勇壮なる何かが、そこにいるにちがいない。

　ほんのわずか開けるだけなら……見るだけなら……

　その一瞥のために、生贄が必要になることはなかろう。

　兵士はこっそり地下へ忍び、「その部屋」を探し出した。

　やはり想像したとおりの、巨大な扉である。押して開けられるものであろうか？

　兵士は息を潜め。やっとこもちあげた鍵を鍵穴に入れ。

　渾身の力をこめて回した――。

　錦広がる寝室の窓辺。またたく星を眺めていた都の新王は、空に向かって笑みを浮かべた。

「やあ、こんばんは」

　宵空に十歳ぐらいの半透明の女の子がぷかぷか浮いている。すそがゆらめく真紅の衣。そこから突き出た手足は、細くて白い。大きな瞳は、輝く星のよう。

「戦ってる間中、私に飛んでくる矢の軌道を曲げてくれてたね。おかげで無傷で戦えた。ありがとうな」

「あれぐらい、簡単よ」

　女の子はころころ笑ったが、ふと耳に手を当てた。

「あら、あたしの部屋に誰か来たみたい」

「えっ？　鍵を置き忘れてきたか。しまったな。誰か開けたのか？」

「そうみたい。あの扉重いのにね。ちょっと！　その誰か、大声で笑ってるわ。涙流して。何にもないじゃないかって。もう、失礼ね！　ちゃんと地べた見なさいよ。あたしの骨が転がってるじゃないさ」

「許してやってくれ。みながんばったんだから」

　新しい王はくすくす笑った。半透明の女の子はぷうと頬をふくらませる。

「もう、あんたまで！　いいこと、幼馴染だから守ってあげてるんだからね！」

「うん、感謝してる」

「あんたに最後の切り札は使わせないわ。あたしと同じく生贄になって、守護神さまになるなんて認めない。あんたがなっていいのは、せいぜい、王様までよ」

　女の子はすうと目を細める。

「あんたはあたしの分までちゃんと生きるの。二十年前に、そう約束したでしょ」

　新しい王は眉を下げ、肩をすくめた。

「よぼよぼの爺さんになるまでだっけ。でも、一生結婚はしない」

「なんでよ」

「そりゃあ……」

　言葉を濁す王の顔を、女の子が覗きこむ。

「何赤くなってるの？」

「……酔ってるからね」

「ほんと、あんたお酒に弱いわよね」

「ああ、からっきしだ」

　俯く王の額に、ほんのり熱い何かが触れる。少女の指先であろうか。それとも……？

　たしかめようと王が顔をあげると、少女はパッと窓の外へ退いた。

「あたし、ちょっと空飛んでくるね。夜明け鳥があたしと遊びたがってるの」

「いってらっしゃい、女神様」

　新しい王は微笑して、飛び立つ都の守護神を見送った。

　真紅の羽毛のような光が、その手にふわりとひとかけ、こぼれ落ちる。

　満天の星空に流れ星がひと筋、流れていった。

――　了　――