炎、覚醒

炎、覚醒

　車田レツはとても熱い男だ。

　暑苦しいといっても過言ではない。昔、幼馴染のバブルに、アナタといると私の熱気まで奪われそうになるわ、などと皮肉を言われるほどだ。

　車田レツ喧嘩っ早いが人情に厚い。どのようなことにも熱心に取り組むその姿に、性別を問わず誰もが惹かれる。

　そんな彼を、爆炎番長と呼ぶ者もいる。

　その呼び名をレツ自身も気に入っているようで、特注で作った真紅の学ランを常にきている。情熱・熱血の、赤色だ。だが稀に、喧嘩相手の返り血だと勘違いされてしまうことがある。

『さあ、今日も始まりました。能力者達によるバトルコロシアム、略してバトコロ！　実況はお馴染み、ジョージがお送りいたします！　それでは今回の選手に入場してもらいましょう！　まず、赤コーナー！　心に宿る炎は全てを灰にする！　爆炎番長・車田レツ選手！！』

　実況者ジョージの声がマイクとスピーカーを通じて、会場内に響き渡る。

「うぉおおおおおっ！」

　フィールドに入場したレツは、気合を入れるために叫ぶ。彼の叫び声に、観客達も沸き起こる。

「続いて青コーナー！　熱さならわしも負けぬ！　静かなる深炎・井之頭ガイ選手！」

　レツとは反対側のコーナーから、顎鬚を生やしタバコを加えた初老がゆっくりと入場してきた。

　番長レツと初老戦士ガイ、二人は向かい合い握手を交わす。

「ええ試合にしようや、ボウズ」

「おう！　よろしくなおっさん！！」

　握手を終えた二人は、それぞれの定位置につく。

『それでは、レディ……ファイっ！』

　ジョージの声と共に、ゴングが鳴らされる。試合開始の合図だ。

「はぁああああ！　火炎弾！！」

　さきに仕掛けたのは、レツだった。

　掌から炎の球を発生させ、ガイに向かって投げつける。

　レツの力は炎。熱い彼にはまさにピッタリな能力だ。

　火炎弾がガイを襲う。

「……無駄じゃ」

　ガイはゆっくりとしゃがみ、地面に手を着く。

「火山浪ォ！！」

　ガイの掌を起点に、大量のマグマが噴き出した。

「何っ！？」

　溶岩の壁に阻まれ、レツの火炎弾はかき消された。

「残念じゃったのぅ、ボウズ……。わしの能力は、全てを飲み込み燃やすマグマじゃ。お主の炎はわしには効かん」

「くっ……ファイアウォール！！」

　レツは自身の周りに炎の渦を発生させ、防御体制に入った。

　大量の溶岩がレツに直撃する。

「ぐわぁあああ！」

　レツの叫び声が会場に響き渡る。

　結論から言うと、防御したのは失策だった。

　全てを飲み込むマグマは炎の盾さえも吸収し、その威力を増大させてしまった。

「はぁはぁ……」

　溶岩の攻撃が止むと、そこには虫の息となったレツがいた。

「一撃で仕留めるつもりじゃったが……。ボウズもわしと同じ火系の能力者。熱には耐性があったか」

　ガイのその言葉は、レツには届いていなかった。それはレツの意識が朦朧としていたからではない。　レツの意識ははっきりとしていた。そしてはっきりとした意識で、考えていた。

「（どうする……俺の炎はおっさんのマグマには全く通用しない。……連続技で対抗するか……いや、ダメだ。生半可な火力じゃ、あのマグマに吸収されちまう）」

　普段使わない頭をフル稼働させて、レツは打開策を考える。

「（火力を最大限にまで上げるにしても、チャージしている間にやられちまう。どうすれば……）」

　だが考えれば考えるほど、ガイに勝つ方法が見つからなかった。

「（あぁくそっ！　頭が痛ぇ！！　こういう頭使うのはバブルの方が得意なんだよな）」

　頭を掻き毟りながら、レツは幼馴染の事を思い出していた。

「……まてよ？　もしかして……」

　その時、レツの小さな脳みそに、ある考えが浮かんだ。

「いろいろ策をめぐらせておるようじゃが、これで終いじゃ」

　ガイは再びマグマの波を発生させ、レツに向かって攻撃する。

「俺にできるか……いや、やってやる！！」

　レツは意を決した。

　そして、どういうわけかマグマに向かって突進し始めた。

「血迷ったかボウズ……」

「うぉおおおおおおおお！」

　叫びながらレツは、マグマを殴った。

　レツの拳と、溶岩が衝突する。その時だった。

　さきほどまで赤く燃えていたマグマが、黒い岩に変貌し、動きが止まった。

「よっしゃあ！！」

「な、なんじゃと！？」

　ガイは驚きを隠せなかった。

　当然だろう、溶岩が主である自分の意に反して、突然変化したのだから。

　いや、黒くなっただけではない。よく見ると、マグマだった物の表面に氷が付着していた。

「ボウズぅ！　ワシのマグマに何をした！！」

　怒号を発しながら、ガイは尋ねる。その質問にレツは鼻の下を指でかきながら答えた。

「へへへ。俺ってさ、こんな熱い性格だからさ。よく幼馴染に馬鹿にされてたんだ。『お前と一緒にいると、こっちの熱気まで吸われる』ってな。それを思い出して、実践してみたんだ」

「あぁ？　何の話を――っ！」

　そこまで言って、ガイは理解した。自分のマグマに一体何が起こったのかを。

「どうやら分かったようだな。そうさ、吸収したのさ。おっさんのマグマの、熱をな」

　レツの能力は炎。その根源は熱だ。

　言ってしまえば、レツの能力は熱を放出するもの。

　放つことができるのなら、吸収できることもできるかもしれない。レツはそう考えた。

　その考えは、見事に正解だった。

「そして、マグマの熱を吸収したお陰で、チャージする時間も短縮できたぜ」

　レツは両手を天に掲げる。

　彼の両手から、巨大な火の玉が発生した。その大きさは、先ほどの火炎弾とは比べ物にならないほど、大きかった。

「喰らえ！　超！　超火炎弾！！」

　巨大な火炎弾をレツは敵に向かって投げつけた。

「くっ……火山浪！！」

　ガイも溶岩で対抗する。

　だがさきほどとは打って変わり、炎はマグマに吸収されなかった。

　それどころか、レツの炎の方が、威力が上なのか、マグマのエネルギーを吸収し、威力を増していた。

　全てを飲み込むマグマを、炎の弾が飲み込む。

　弾はガイに直撃し、火柱となって燃え上がった。

　火柱が消えると、そこにはガイが黒焦げになって倒れていた。

『け、決着ぅうううううう！　勝者、車田レツ選手！！』

　ジョージ実況が、勝利者の名前を宣言する。

「よっしゃぁああああああ！！」

　レツは喜びの叫びを上げる。

　この試合を機に、爆炎番長は爆熱番長へと呼び名が変わった。