としょかんのちかい、かばんちゃんのこうかい

かばんちゃん、今だよ！

　ジャパリ図書館のベンチに腰掛け、フレンズが二人でうどんを食べていた。

「なぜ、ヒトはしょっぱい水の中にものを浮かべようと思ったのです？」

「面倒です。別々に食わせろです」

　アフリカオオコノハズクの博士と、ワシミミズクの助手はそれぞれユニークな箸づかいで麺を口まで運び、木漏れ日で光るおつゆをすする。

「しかし、美味しい。かばんの料理は流石なのです」

「流石なのです。……かばん、聞いているのですか？」

　二人はその時、ようやく料理人とその親友がいないことに気が付いた。

◆

「博士たち、うどんに夢中だね！」

「うん」

　博士たちから離れること十数メートル。

　サーバルキャットのサーバルちゃんとヒトのかばんちゃんは、『かくしとびら』の間からフクロウ科を観察していた。

「でも、博士たちに教えなくていいのかな……」

「博士たちは料理の方が好きだから後でも平気だよ。かくしとびらの先を探検して、中身を教えてあげよ？　それまでは秘密」

　最初、壁の間に風が吹く長方形の筋（すじ）を見つけたのはかばんちゃんだった。

　しかしサーバルちゃんは、筋がその横のボタンで開くなり心を奪われてしまったのだ。

「何があるのかなあ！」

　ウキウキでもいつものように飛び跳ねることはできない。『かくしとびら』の先は、二人が腹這いになって肩を並べるだけの広さしかなかった。

「大丈夫かなあ」

　『かくしとびら』の端を掴み、かばんちゃんは浮かない様子だった。

「あ、ごめん、かばんちゃん。調べもの、だっけ？」

　料理で博士たちを出し抜いたりもしたが、今日ここに来た目的は調べものなのだ。

　サーバルちゃんには、その顔は本題への未練に思えた。

「う、うん。パークの外周はどうなってるのかなって。あ、でも！　別にただ興味があるだけだから」

　かばんちゃんは咄嗟に手を放し、サーバルちゃんの方に体を向けた。

　扉が完全に閉じる。

「なら一緒に遊んでからでいいよね！　かばんちゃん、最近、」

　カチッ、ピコーン

　小気味良い音がして床が抜けた。

「うみゃっ！？」

「えっ！？」

　二人は落ちた。

　うぎゃあああぁぁぁぁ……

◆

「あれ、博士。今、ダストシュートが動く音がしましたよ？」

　助手は『かくしとびら』の方を胡乱（うろん）に見た。

「しました。どうやらかばんたちは、勝手に地階（ちかい）に行ったのでしょう」

　博士は事もなげにおつゆを飲み干す。

「地階に。それでは、予定と少し違いますが、われわれの『計画』通り」

　フクロウ科の二人が浮かべたのは、食事の際とは違う種類の笑み。

「あの『秘密』を知れば、すぐに自分のすべきことを理解するのです」

　ふっふっふっふっ

　笑い声の輪唱が図書館を木霊する。

　満足すると、博士は頭の羽をはためかせた。

「あいつらの顔を拝みに行く前に、ちょっと腹ごなしでもしませんか？」

「ええ」

　二人は飛び立ち外に出ていった……

◆

「びっくりしたあ。かばんちゃん、大丈夫？」

「平気。下のこれ、柔らかかったから」

「よかった。でも、ここ暗いね」

　奈落の底は真っ暗闇ではない。遥か上にオレンジの光源が見える。が、辛うじて自分の輪郭がぼんやりわかるぐらい。

「出口は……」

　サーバルちゃんが起き上がる。どこかへ走り出し、すぐに壁にぶつかった。

「みゃみゃ！」

　また走る音がバタバタして、直に戻ってきた。

「狭いし、周りは壁しかないや」

「上、登れないかな？」

　そう言われるとサーバルちゃんは踵を返し壁に向かう。

「うみゃ、みゃん！」

「サーバルちゃん！？」

「だめ、ツルツルだよ」

　声はショボくれているが、とりあえず元気そうだ。

「どうしよう、出口無いのかな」

「博士たちが気付いてくれるかも」

　しかし、大声を出しても騒いでも返事は無かった。

　二人は身を寄せ合い、どちらからともなく座り込む。

「ごめんね」

「気にしないで」

　何も聞こえなくなり、しばらく経った。

「この足元の、なんだろう？」

　サーバルちゃんは指先で地面を触ってみた。夜行性の彼女でもそんなに良く見えていないらしい。

「うーん、うーん」

　サラサラ音がして、サーバルちゃんが唸る。

　かばんちゃんも真似して、見当をつけた。

「紙、かな？」

「それだ！」

　サーバルちゃんは立ち、あらんかぎりに紙を舞い上げて辺りを駆け巡った。

「すごーい！　ぜんぶ紙だー！」

「しかも、何十枚も、何百枚も重なってる」

　一か所を掘ると積み重なった紙の束は二人の背ほどもあった。

「何か書いてあるみたいだけど、なんでこんなにたくさんあるんだろう？」

　キョトンとするサーバルちゃんの傍で、かばんちゃんは答えなかった。

　ただ一枚の紙を掴み、食い入るように見つめている。

「かばんちゃん、何か思いついたの……？」

「これ、」

◆

　昼食から数時間後。

　博士たちは巨樹の根元にある階段を降り、ダストシュートの行き先、かつてのゴミ捨て場のドアの前にいた。

「お外がぽかぽかで少し寝ましたが、『計画』どおりなのです」

「かばんたちも『秘密』を思い知ったことでしょう。開けるですよ」

　博士がボタンを押し、ドアを開ける。

　すると。

「ざっぱーーん！」

　白い奔流がドアから飛び出し、博士たちを襲った。

「うわーっ！？」

　波はものすごい勢いで地階中に広がった。

　博士たちは飛ぶ暇も無く飲まれ、階段まで押し流された。

「はわわ！」

　博士は階段に肘をつき、体中についた波に泡食ってもがく。

「……こ、これは、まさか」

　助手が手にした波の正体は、細かい紙のかけらだった。一枚一枚の紙が破かれたもので、たくさんの小さな字が見える。

「あれ、博士？」

　二人を不思議そうに見るサーバルちゃんは、波と地階に転がり込んでいた。

「サーバル！」

「な、なに！？」

　フクロウ科の二人はコートを思いっきり広げて威嚇した。

「こ、こ、この紙には、世界中の料理の作り方が書いてあったのです！！」

「ちゃんと読まなかったのですかー！？」

「暗くて読めなかったんだよ、博士たちみたいに夜目が効かないし」

「そ、そんな……」

「それで、かばんちゃんが急に、」

　二人はサーバルから、ドアの奥へと目を移す。

「『これをいっぱい破いて、広げたら、海みたいにならないかな』って」

　ドアの奥では、かばんちゃんが紙の海に浮かんでいた。

「ざぶーん」

　かばんも帽子も底に沈み、黒髪はどっぷり。

　手足を大の字に広げお腹がふんわり上下する。

「……」

　三人はしばらく静かに、潮の満ち引きのように息をするヒトを見ていた。

「かばんちゃーん」

「あれ、空いてる？　博士たち？」

　かばんちゃんは立ち上がり、駆け寄ってきた。

「……そのビリビリの紙には、世界中の料理が書かれていたのです」

「ええっ！？」

「かばんに勉強させようと溜めておいたのに。罰として夕食を作るです！」

「ご、ごめんなさーい！」

「速く！」

　かばんちゃんは矢も楯もたまらず階段から地上へと追い出され、地階には三人のフレンズだけが残された。

「ねえ、博士」

　サーバルちゃんは普段より小さい声で喋った。

「かばんちゃん、本当は海の外に行きたかったんじゃないかな。最近元気無くて、今日図書館に来たのも、本当は船を探しに来たのかも」

「ふむ」

　博士は納得したように頷いた。

「……ヒトはしょっぱい水の上に浮かびたがる生き物なのですね」

「えっ？」

「サーバル、実はバスは水の上も走れるです」

「壊れてないか見て、壊れてたら直しましょう」

「じゃあ！」

「みんなでかばんを航海させてあげるのです！」

　その時、グウとお腹が鳴った。

「とりあえず、夕食を食べてからだね！」

　三人のフレンズは誓（ちか）いを立て、友達の元へと階段を昇りはじめた。

　おわり