あなたのなわばり

あなたのなわばり

「精が出ますのね。順調？」

「えっ？」

　背後から突如掛けられた声にサーバルは作業する手を止めた。

　港にほど近い林の中で『ふね』の製造は進められていた。日はとうに沈み辺りは暗いが、夜目の利く彼女の瞳には声の主がはっきりと映っている。

「カバ？」

「お疲れさま、サーバル。そろそろ休憩なさらない？」

　手に持ったジャパリまんを差し出して、和やかな微笑を湛えるカバ。ぱあっとサーバルの顔も綻ぶ。くきゅう、と気の抜ける音も鳴った。

　てへへと照れ臭そうに笑い、サーバルはカバを自分の『ふね』の素体――ジャパリバスの後部に招き入れた。ビーバーらが設えた木製のベンチにふたりで並んで座る。

「ありがとうカバ！　も～お腹ペコペコだったよ～」

「あんまり根詰めちゃダメよ？　他のみんなはもう引き揚げてるじゃない、続きは明日にしなさいな」

「ううん。わたしが一番がんばらないと！　前はかばんちゃんのための『ふね』だし、後ろはわたしが使うんだから！」

　むん！　と意気ごむサーバルを前に、カバの表情がかすかに翳る。

　荒れた毛並み、ささくれた両手指。目にはうっすらとクマができている。過去の長旅でサーバルが蓄積した疲労は容易に見て取れた。

「ねえ、サーバル」

「うん？」

「本当に、またあの子と一緒に行くの？」

　決然とカバが切り出した。

　つられてサーバルも真顔に変わる。

　潮気を含んだ生暖かい海風がふたりの前髪を揺らす。つかの間訪れた静寂を破り、カバは再び言葉を加えた。

「慣れないちほーでの生活は命を縮める。あなたも知っているでしょう？」

「うん」

　わかっているのかいないのか。淡白なサーバルの回答に我知らず苛立ちを募らせるカバ。それでも上辺は平静を保ち、諭すような――ともすれば懇願するかのような――口ぶりで訴える。

「いい、普通けものは旅なんかしませんの。できるように作られてませんの。ましてや夜行性のあなたが昼行性のヒトとなんて。……どうせあなたのことだもの、あの子に付き合ってあまり寝ていなかったんでしょう？」

「ね、寝てたよー。それにね、最近昼型になったんだよ！　すごいでしょ！」

「嘘おっしゃいな」

「嘘なんかついてないよ！」

「サーバル。私、少しだけ後悔しているの」

　かすれた小声が地面に落ちる。

　自ずと目線も足先に向いた。

「……カバ？」

「どうしてあのとき、あの子と一緒に行かせたんだろう、って」

　日々、カバは後悔し続けていた。

　かばんに付いていくサーバルを止めず、送り出してしまった自分を。

　そんなサーバルに付いていかず、さばんなに居留まっていた自分を。

「で、でもかばんちゃんと一緒に旅したおかげでパークは助かったんだよ！　もしかばんちゃんと旅してなかったら今頃きっと」

　急に沈痛な面持ちになったカバにサーバルは慌てて反論するが、カバはにべもなくはねつける。

「そういうのを結果論っていうの。それ以前に、私はあなたに危ない目に遭ってほしくなかった。無茶な旅をして、大事な命を摩り減らしてほしくなかった。気付くのが、少し遅かった。だからね、今度は。……今度は」

　――本来であれば住み処も居場所も、生きる時間さえ重ならないふたり。

　それがかばんとサーバルであった。

　共に旅を続ければ摩り切れる。サーバルがサーバルである限り。かばんがサーバルでない限り。

　そのことを理解しながらも、カバはふたりを見送ってしまった。

「……あのね、カバ」

　俯いたままのカバにサーバルが落ち着いた口調で語りかける。子どもをあやすような口ぶりだった。カバの胸がじくりと痛んだ。

「かばんちゃんがあの黒いセルリアンに食べられたとき、わたし、思ったんだ。かばんちゃんと離れたくないって。ずっと、ずーっと一緒にいたいって」

　カバははっとして面を上げた。

　サーバルは夜空を仰いでいた。

「かばんちゃんってね、すっごいんだよ！　かばんちゃんといるとね、風が冷たくても、雪が降っててもガマンできるの。昼でもがんばって起きてられるよ。あと、ジャパリまん！　ひとりで食べるよりもうーんと美味しいんだ！　なんでだろう？　それにね、景色だってきれいでね」

「……それは、私たちのさばんなでは感じられなかったことなんですの？」

「うん。わたし、かばんちゃんに素敵なものを、いっぱいいっぱいもらったんだ」

「だから……だから付いていくの？　お礼をするため？　今度はちゃんと守ってあげるために？」

　やりきれなさを吐き出すかのようにカバは言葉を継いでいく。

「あの子はあなたの力がなくても、もうひとりで十分やっていける。行く先々で友達も作れる。あなたが付いていく必要なんて、これっぽっちだってありませんのよ？」

「わたしもそう思う……ちょっと、ほんのちょっとだけ寂しいけど。今のかばんちゃんはもう、わたしなんかいなくてもきっと大丈夫」

「なら」

「だからこれは、かばんちゃんのためじゃなくて」

　カバの詰問を遮り、サーバルはついと片方の腕を伸ばした。

　愛しげにバスの内扉を撫でる。慈しむような手つきであった。

「かばんちゃんを守りたいとか、何かお返ししたいとかじゃなくて」

　そっと扉から手を離し、告げる。

「ただの、わたしのわがままなんだ」

　言い終え、サーバルはくしゃりと笑った。

　カバは何も言い返すことができなかった。

「もう、かばんちゃんの隣がわたしのなわばりなんだよ」

　ベンチをぽんと叩いて、サーバルははにかむような微笑みを浮かべる。

「……そう」

　交わったままの視線を解いて、カバは深いため息をこぼした。

　扉を開けてバスから降り立つ。

「ありがとうカバ。でもね、もしかばんちゃんが――」

「この板。どこに嵌めればいいんですの？」

「え？」

　バスの周囲に積まれた素材の板を掴み取り、カバは問いかける。

「こんなの早く終わらせて、フレンズたちと一緒にいる時間を作った方がいいわ。せっかくお友達になれたのでしょう？」

「え、あ……うん。うん！　えっとね、それはたしか『こぎいた』って言って――」

　黙々と漕ぎ板を組み立てながら、ふいにカバがぽつりと呟いた。

「たまにはさばんなちほーにも顔を見せにいらっしゃいね」

「もちろん！……あのね、さっき言いかけたことだけど。もしかばんちゃんが海の外に出ないって言ったら、そしたらさばんなで暮らすんだから！　そうなったらカバともいつでも会えるよ！」

「……そうね。うん。そうなるといいわね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　今日分の作業を終えたサーバルと道の途中で別れた後。

　カバは近くの川べりに行き着いていた。

　砂が粗く、岩の多い浅瀬だった。ベストとは呼べない場所だけれども今宵はここを寝床としよう。

　川面に身を浸し、石をよける。冷たい川の水が全身に染みこんでくるようで心地良かった。重たい身体を仰向けにし、川底に背を預け寝そべった。

　四肢の力を抜くと、少しずつ肉体も軽くなり、やがて浮きあがる。

　柔らかな浮力に包まれながら、明るい夜空を仰ぎ見るカバ。やけに月が眩しく感じられた。さばんな以外で初めて見る月は、丸く、青みがかっていた。

「あの子の答え、わかってるくせに」

　誰にともなくぼやいてから、そんな自分自身に苦笑を漏らす。

「これが、泣くってことなんですのね」

　今は、もう少しだけ泣いていたい。

　淡く滲む月を見上げながら、カバはゆっくりと息を吐いた。