疾風鋼鉄シュツルム・アイゼン

第十話 闇を祓うは鉄の 10-1

闇がある。

暗く、

暗い、

暗闇が。

誰かがいるはずの部屋で、

人の気配は全くなく。

言うなれば、

もぬけの殻、

そう言うべきだろうか。

誰もいないその部屋で、

誰かを待とうとする誰かはここには誰もいない。

・・・・・・いや。

その部屋の玄関扉越しに誰かを待つ姿があった。

「・・・・・・マスター・・・・・・・・、遅いですね・・・・・。」

少女は誰かを待っていた。

この部屋の主であり、

彼女にとっての主となった彼を。

一重に待たなくともいいのでは？、

そう言われるかもしれないが、

彼女は待たずにはいられなかった。

何故ならば。

ここは彼の居るべき場所で、

少女にとっては居てもいいと許された場所なのだから。

であれば、

後は簡単なことだ。

居場所を守るのは、

従者としては当然なことであって、

彼女が外にいるのは当然なのだから。

決して中に入る方法がないから外にいるわけではない。

たぶん。

きっと。

メイビー。

と少女が自分の役目について考えていると、

通り向こうをどこかへ向かって歩いて行く女性の姿が目に映る。

「・・・・・・・・・・・・？・・・・・・あれは・・・・・。」

何処かで見覚えがあるその姿に少女は記憶を探る。

そして、記憶を探り始めた途端に蘇るモノがある。

一つは向こうの世界で巨人達に対峙する姿、

一つは神々と共に戦う姿。

少女の記憶にはその映像しかなかったが、

逆に言えばそれだけでいいのだ。

何故ならば、

その女性は巨人を己の敵と見定めているのだから。

であるのなら、と。

少女は決意した様子でその女性へと向かっていく。

それを足音で悟ったのか、

女性はこちらを見ると共に、

「・・・・・・・？」

少女が誰なのかを記憶の底から掘り起こそうと首を傾げる。

だが、

少女にとってはそんなことを気にしている場合ではない。

相手が理解をするよりも前に、

確認を取らねばならないからだ。

残り数歩となったところで、

少女は足を止めて、

女性を見る。

「どうも、初めまして。・・・・・・お元気でしたか、戦乙女（ワルキューレ）。・・・・・・・・・いえ、ヴァルキリーとお呼びした方が良かったですか？」

「・・・・・・・・・・ほぅ？私のことをそう呼ぶとは、私が誰なのか、そういうことを知っていると。そう解釈してもよいのだな？」

女性のその言葉に、

少女は頷いて続ける。

「ja。少なくとも、ですが。」

「ふむ、そうか。だがなぁ・・・・・。すまないが、私はお前が何者なのか、それが分からん。出来れば、紹介してはくれないか？」

「成る程。」

女性の言葉に、

少女は考える。

こちらが何者か、

それを伝えるのは相手に信頼をしてもらう第一歩に必要なことだ。

何者か、それが分からない相手を信用することはできないだろう。

一人だけ、

こちらの事情を聞かずに信用も信頼もした人物がいたわけだが。

まぁ、彼は例外だろうな、と結論付けることにして、

少女は口を開く。

「私は対巨人を想定に作られた破魔の剣、その一本たる『シュツルム・アイゼン』。その管制用AI、こちら側で言うのであれば、『外部インターフェイス』。そうした役目を持っています、手束愛、と申します。・・・・・以後、お見知りおきを。」

女性にそう言うと、

少女は、

愛は腰を折って頭を下げた。

「『シュツルム・アイゼン』・・・・・・・・・、ああ、あの出来損ないか。我々が連中と戦い、連中が逃げ、それを追った、あの。」

女性の言葉に、

愛は何も言えなかった。

創られて、

戦おうとしたところで巨人達と新たな神たちはこちらに来たのだ。

向こうにいないモノにどう戦えというか、

それを目の前の女性は理解していると思うのだが、

・・・・・・・ですが。

彼女の言っていることも愛には理解できなくもない。

戦うこともせずに去って行ったのだ。

そんなことをする者を責めるなと、

そう言うのはお門違いというものだろう。

そうした理由もあって、

愛は巨人達と刃を交わすことにしたのだ。

向こう側にいるであろう神に、ではなく、

己が決めた居場所を守るために。

そう考えるのであれば、

恥ずかしく思う必要はない、

そう考えて愛は顔を上げた。

「ほぅ・・・・・・・・。」

顔を上げた愛の瞳を見て、

女性はどこか感心したように息を吐く。

その瞳には臆するモノは無く、

立ち向かう勇気があったからだ。

・・・・・・・・・であれば。

女性は己の考え改めようと、

そう思った。

そして、気が付く。

確か、彼女には名前はなかったはずだ、と。

そして、思う。

名前があるということは、

それはつまり・・・・・・・、

・・・・・・・・場所を定めた、そういうことか。

嬉しく思うことでもあり、

同時に寂しくも思うことでもあった。

だが、

・・・・・・・・ここを己の場所と定めたのだ。

であれば、

・・・・・・・・手を貸すか、手を借りるか。

それしかあるまいなぁ・・・・・・、と女性は内心でため息を吐く。

名前とは何かと問われれば、

彼女はこう答える。

それは場所である、と。

己が何者で、

どういったモノなのか、

それを指すのが名前というモノだ。

最初は誰にも名前はない、

あるわけがない。

そこに居て、

名前を与えられて、

初めて己という場所が出来るのだ。

だとすれば、

一つの場所だと、

そう言えるだろう、と、

女性は考える。

そう考えれば、

彼女はここを己の場所だと、

そう定めた、と言えるだろう。

そして、

そう考えるモノに対して、

そう言ったのであれば、

・・・・・・・・手を貸すのが筋、であろうなぁ・・・・・・。

手を借りるのではなく、

手を貸す。

面倒よなぁ、と思いながら、

彼女は愛を見返す。

「して、貴様は私に何を求めるか。それを訊こうじゃないか、うん？」

と訊いた女性に対し、

愛はもう一度だけ頭を下げ、

「助力の程、ぜひお貸し頂ければ、と。お頼み申し上げます、戦乙女（ワルキューレ）。」

そう頼んだ。

その言葉に対して彼女は笑みで返す。

「あい分かった。」

「よ、よろしいので！？」

何も言わずに愛の言葉を聞いてそう言った女性に、

愛は思わず顔を上げて聞き返す。

その愛の態度を口元に笑みを浮かべながら、

女性は片手を振る。

「なに、気にするな。神とは違えども、私は半神たりうる戦乙女。」

であるならば、

「願い頼まれ叶えるのが、神たる者の責務。そうだろう？」

間違っているか？と言外に言う彼女に、

愛はもう一度頭を下げた。

「ありがとう、ありがとうございます。」

「ああ、気にするなと言っただろうに。ほら、頭を上げろ。私が恥ずかしいから、早く。」

「j、ja。」

目尻に溜まった涙を拭きとりながら、

愛は頭を上げた。

そこには一人の神様ではなく、

一人の女性がいた。

「で、ですが。ラーズグリーズ様。本当によろしいので？」

「なに、先程も言った通り、お前は気にするな。」

ラーズグリーズと呼ばれた女性は愛に笑顔を向けながら、

言葉を続けた。

「私の名前はお前も知っている通り、ラーズグリーズ。」

それ即ち、

「『計画を壊す者』。・・・・・・・それが私の名前であり、私の役目だ。」

故に、

「新たなる神の連中、」

・・・・・・・いや、

「ロキのヤツの計画を打ち砕く。」

それが、

「それが、私の存在であり、役目なのだから。」

だから、

「だから、お前が気にする必要はないぞ、愛。」

そう言って、彼女は、

ラーズグリーズは、

愛に笑みを向けた。

そんな彼女に対し、

愛は一度だけ頷いて訊いてみることにした。

「して、本心は如何なものか、問うても？」

「いやなに。ロキの奴に一発槍を刺して倒さなば私の気が収まらないだけのことだ。奴め、逃げるついでに置き土産と言わんばかりに巨人どもを置いていったからな。向こうには私も含めて多くの戦乙女（ワルキューレ）がいたから良かったものを。」

「・・・・・・・・えっと、今頃になって、なのですが。」

「うん？どうした？」

「ja。」

どうしたものかと思った愛に、

ラーズグリーズは訊いて、

それに参った様子で改めて愛は問う。

「えっと、何故こちらに来たのか、それを御聞きしても？」

その問いに、

彼女は照れた様子で手を振って応える。

「先ほども言ったがな。アイツに槍を一発喰らわそうと思ったんだ。」

「・・・・・・・・・ならば何故ここに居らっしゃるので？」

「・・・・・・・・・・・・・・笑うなよ。」

「ja。善処します。」

善処すると言った愛に、

彼女は怪しむように目を細めて、

続けた。

「・・・・・・・少し、な。」

「少し・・・・・・・・？」

「・・・・・・・腹が減ったんだ。」

腹が減ったという彼女の言葉に、

愛は納得した様に頷いた。

戦乙女（ワルキューレ）とは神ではない、

神の力を宿した半神と呼ばれる存在だ。

神でもなく、

人でもない存在、

それが戦乙女というモノである。

人でないのであるのなら食事の必要はない、

そう思うかもしれないが、

こうも考えられるのだ。

半分は人なのだ、と。

人ではないが神でもない、

中途半端な存在、

それが戦乙女（ワルキューレ）、

ヴァルキリーと呼ばれるモノなのである。

だが、

だが、悲しいかな。

そうした希望を打ち砕く事実が、

ここにはあった。

それは、

「あの、大変申し上げにくいのですが・・・・・・・・。」

「うん？どうした？」

「私は部屋に入るカギを持っていません。」

「カギ・・・・・・・？」

愛の言葉を聞いて、なんだそれは？と疑問する彼女に、

愛は続けた。

「私も貴女様と同じく中に入れない身ということです・・・・・っ。」

「おい、ちょっと待て。ということは何か？何か食べることが、」

「ja。」

愛の言葉を理解した様子で言う彼女に対して、

愛は言葉を続けることにする。

「できないと、そういうことです・・・・・・・っ。」

「なん・・・・・・・・っ、だと・・・・・・・・・・っ。」

愛の言葉にラーズグリーズは今度こそ両膝を地に着いて、

嘆いた。

彼はまだ帰ってこない、

そんな朝の出来事だった。