楽園に告ぐ / 鏡面領域

第6話 どこにも届かない唄

「よう、わざわざ来てくれるとは、義理堅いじゃねえか」

　大学病院の休憩室。白い部屋の中にいるのは葉月と鞄を肩に提げた或亥だけだった。或亥は葉月から放り投げられた缶コーヒーを受け取る。

「しばらくぶり、か。あれからもう１ヶ月経つんだな……」

　葉月はベンチに腰掛け、缶コーヒーを開けると一口喉に流し込んだ。

「あのときは悪かったな。後始末までやってもらってよ」

「仕方ありません。あなたは「楽園」で消耗してしまった。それは精神を一瞬でも蝕まれるようなもの。今たった一ヶ月で仕事復帰出来ている方が不思議なぐらいです」

　タフな人なんですね、と或亥は付け加えた。それに葉月は「どーも」と苦笑する。

「結局、かえでさんは助けられませんでした。……申し訳ありません。依頼は、果たせなかった」

「気に病むな。俺なら大丈夫だ。そういえる空元気ぐらいはある」

「……」

　或亥は缶コーヒーのプルタブに手をつけないまま、しばし葉月の横顔を見つめていた。

「何だよ、黙ったまんまで。気味悪いな」

「……いえ、ただ……」

　或亥は葉月の隣に腰掛け、つぶやくように言った。

「立ち直るの、早いですね」

　その言葉に、葉月は怪訝に眉を寄せていた。

「あなたが依頼に来たとき、あんなに悲嘆に暮れていたのに、なんだか切り替えが早くて、すごいなと」

「……そういうのには個人差もあるだろうが、俺だってまだ引きずってるところもあるし、気にしてるんだぜ。だけど、いつまでもしけた面しててなんか解決するか？」

「……確かに。正論です」

　或亥はうなずくと、鞄を開きファイルを一つ取り出した。

「そう、解決しない。逆に言えば、解決するんですから」

　或亥は葉月の左手を見て言う。

「今日は指輪をしてないんですね」

「あん？」

　きょとん、と葉月の目が点になる。

　葉月の左薬指には、指輪がはめられている。葉月は自分の左手と或亥を交互に見て、軽い混乱を起こしていた。

「何言ってんだ？　つけてんだろうが。」

「ああ、失礼。語弊を招く言い方をしました」

　こほん、とわざとらしい咳払いをした後、或亥は葉月の目をまっすぐ見て言った。

「この間までの……「かえでさんとおそろいの指輪（ペアリング）」はつけていないんですね」

　みしり、と休憩室の空気から音が凍結する。

「それで、今つけてる指輪は誰とおそろいの指輪なんですか？」

「な……何いってやがる、これはかえでとのペアリング……」

　意気を巻いて言う葉月の顔に、或亥は一枚の写真を突きつけた。かえでの部屋に飾ってあった、葉月とのツーショットの写真である。

「これと見比べれば細部の違いはすぐに分かりますよ。どこにでもあるような指輪でしょうけど、今あなたがつけている指輪はこの写真の指輪ではない」

「こ……この写真、てめえどっから……！」

「依頼のあった日、葉月さんにタクシー代を払いに行ってもらっている間、スマートフォンのカメラで撮影したものです。画質は少し荒いですが、調べるのに支障はないでしょう」

「……っ」

「勝手に盗撮めいたことをしたのは謝罪します。しかし、葉月さん。葉月さんも何故嘘をついたんですか？　今している指輪がかえでさんとのペアリングだなんて嘘を」

「そ、れは……」

「自分の経歴に傷がつくのを恐れたから」

　或亥はファイルから、数枚の書類を取り出した。

「かえでさんは日常的にあなたから暴力をうけていたようですね。つまりはDV。これも思い出してもらえればいいのですが、あの日タクシーで寄り道した、と言ったのは、これを押さえるためでした」

　と、或亥がヒラヒラと手で泳がせたものは、カルテのコピーだった。

「かえでさんがあなたからのDVで受けた傷によるカルテです」

「……！」

「あなたはかえでさんが『繭化』した時、何故朝倉を訪ねたのか。それは「確実にかえでさんが『繭化』によって死亡するのを安全に確認するため」に依頼しに来たから。死人に口なし。「用済み」となったかえでさんも消せて一石二鳥」

「さ、さっきから勝手なことをべらべらと……」

「調べればかえでさんには多額の借金がありました。消費者金融から借りて返すのも消費者金融からという悪循環。で、今度はその指輪で誰を陥れるつもりなんですか？　結婚詐欺で」

「……」

「実はもう、その指輪のペアの方はこちらで保護してあります。医者という肩書きで安心させ、いざというときに医療ミスで多額の金を要求された、と聞きました」

　休憩室の外でアナウンスが流れた。ぽん、という柔らかな効果音がフェードアウトしていく。

「何が不満だったんですか。医師としての仕事がありながら、詐欺行為で更に金をむしりとる……あなたの意図が分かりません」

　若干の沈黙が降りた後、それをおもむろに葉月が持ち上げた。

「別に。理由らしい理由なんてねえよ。……そうだな、しいていえば「刺激」かもな。女を抱けて同時に蹴散らせる。まあ、『黒繭化』するまで追い込むことになるったあ思ってなかったけどよ」

　はははと笑いながら葉月は缶コーヒーで喉を鳴らした。

「笑い事ですか」

「正義感か？　だったらお前ももっとこう……怒り狂うとまではいわねえが、憤るとかしろよ。相変わらずマイペースなやろうだな」

「医者としてどうなんですか、その辺の倫理観」

「あ？　知るかよ。親が医者だから医者になる道しかなかったんだ。だからたまには道を踏み外して火遊びしてもいいだろう？」

「そうですか……」

「話はそれだけか？　んじゃ俺は行くぜ。一応仕事があるんでな」

　空き缶をゴミ箱に放り投げると、ベンチから立ち上がり、或亥に背を向けて軽い足取りで歩き出した。

「かえでさんからは、あなたを責めないで、と言われています」

　ドアに手をかけた葉月が、肩越しに振り返る。

「あ？　まだごちゃごちゃ言ってんのか？」

「とはいえ。僕も人の子です」

　葉月は無視してドアを開こうとした。だが、指先が妙な柔らかさに包まれ、びくりと手を引く。

「あ……！？」

　ドアノブから幾筋もの茎が伸び、紫色の花がびっしりとドアの隙間を埋め尽くし咲いていた。

「こ、れは……！？」

「ツツジですよ。頑丈にドアをロックしました。これであなたは外に出られない」

　ゆっくり、ゆらりと立ち上がった或亥はグローブをはめ、強く拳を握った。

「な、なんで花なんか……「楽園」の中じゃねえのに！」

「ええ、その通り。ついでですから、「楽園」の末路をお話しましょうか。葉月さんはかえでさんの「楽園」から脱出した時気を失ってましたから、「あれ」を目撃していませんでしたし」

「あ、あれ……？　末路？」

「かえでさんの「楽園」……解除は失敗に終わりました。それは本当に悔やみきれない。そして、「楽園」が崩壊した人間はどうなるか。『繭』が孵化すると、『繭化』した中から何が出てくるのか」

　灰色のリノリウムの床が、一瞬にして真っ黒な海面へと転じた。葉月は短い悲鳴を上げ飛び退こうとする。

　黒い海はノイズのように揺れ、砂嵐のように雑に荒れ、やがて一つの映像を映し出した。

　葉月には見覚えがあった。『繭』だ。かえでの部屋に巣くった、腐臭をまき散らしたあの巨大な『繭』だった。

　その『繭』はしゅるしゅると糸を伸ばし、どんどんと縮んでいく。映像は早送りで見ているようだった。そして『繭』からは徐々に膨らみが無くなり、乾き、黒い表面を作っている糸もほつれ、崩れだした。

『繭』は固い表面になり、ひび割れていく。卵が風化したように、風もないのに粉になって消えていく。ひび割れが亀裂となり、大きい欠片となって割れていく。

　冬虫夏草、というものに似ていた。肌は乾ききり、はりをなくし、血の気をなくし、肌の下を突き破るようにして、枯れた茎と枯れた大きな花弁が、がくりとうなだれた女性の首筋から生えていた。

「これが「楽園」の末路。「失楽園」と呼ばれています」

　葉月は地面がリノリウムの床に戻ってからも、視線を下に向けたままだった。動けず、足は縫い付けられたようにびたりと張り付き、力が入らない。

「もちろん、この状態では絶命しています。まれに植物人間状態で命だけは助かることはありますが……事実上の死と変わりないでしょう」

「う……」

　硬直からとけたのか、葉月は手で口元を押さえ、よろめいて後ろへと下がった。

「「楽園」を表に出す、ということはこういう末路だということです。ですが、制御出来れば」

　或亥の手首に、緑色の光が巻き付き始めた。青々とした葉が連なり、茎は頑強なガントレットのようにグローブの支えとなった。

「このように、「失楽園」手前まででとどめれば、生きた花を咲かせることが可能です。あとは枯れないようパワーを制御し使いすぎないようにするだけ。シンプルな理屈です」

　或亥の拳が握られる。その手に添えられるかのように、紫色の花弁で出来た袖口となった。

　袖口を向けられた葉月は、異様な圧力を感じ取り……いや、押しつけられ、うめくように言った。

「な、なんだ……何する気だ！」

　必死にドアを開けようとするが、ツツジの花が絡まってドアが開かない。自動ドアである、どこか内部にでも茎が入り込んだのだろうか。

「僕だって怒ることはありますからね」

　背後でひんやりと背中を冷たくさせる感覚と、空気が膨張し全身の毛穴が総毛立つ危機感が、葉月を振り返らせた。

　肩越しに葉月が見たものは、迫り来る太陽の光そのもので、視野はすぐに閃光でうめつくされてしまった。

□□□

　かえでさんの葬儀は身内のみで行われた。誰もやり場のない感情をもてあまして、涙でごまかすしかなかったようだ。僕はその詳細を知らない。知らない方がいいと思ったからだ。依頼人は、彼女ではない。

　そして依頼人はというと、今は勤めていた病院のベッドで養生している。「目くらまし」がよほどきいたようで、中々衰弱から立ち直れていないらしい。

　僕はというと、かえでさんの墓参りに来ていた。お墓の場所はこっそり「裏手」から聞いておいた。手を合わせておきたい。これは単なるわがままだ。

　夕暮れ時。風が身を切る冷たさを持ち始めてきた。そろそろブルゾン一枚だけでは心許ないかもしれない。

　お墓の前に立ち、仏花を添える。

「……あれ？」

　ふと、視界の端にきらりと光るものが入った。思わずそれを目で追ったと同時に、夕暮れを反射する光が一つ、二つと増えて空へ舞い上がって行く。

「……鏡の花……？」

　かえでさんの「楽園」内で見たものか？　それがなんで今、現世に？

「……もしかして、葉月さんにお灸をすえたのに不満でもあるんでしょうか」

　ここにはいない人に向けて、一人僕は話し続ける。

「あなたは責めないでといいましたが、それを受け入れるほど世界は甘くありません。彼は罰せられます。それ相応の罪で」

　まだ表沙汰になっていないが、結婚詐欺の事件も、おそらく余罪も出てくるだろう。少し調べれば分かることだ。少なくとも、僕が先回りして保護した女性は被害届を出すと決めたらしい。

「あなたは望まないでしょうけど、それが世界の形です。生きている以上、形の中でしか動けない」

　達観でもなければ諦観でもない。ありのままの事実で、僕はそんな世界が気に入っている。

「この世界に「楽園」なんて存在しません。あるのは現実です。いつだって、どこにだって、目の前に取り組むべきものがある現実だけです。例え繭になっても、花になっても、現実は変わらない」

　紅をはじく鏡の羽は高く舞い上がり、徐々に形をなくしていく。夕焼け空に溶けてなくなっていく。

「あなたにも強いるでしょう。咲き誇ることを。「楽園」は逃げ口上じゃない。自分を見つめ直す戦場なんです。そこで生きてこそ、本当の花が咲くんでしょうね」

　あかね色の空をゆがませる光は消えていった。まるでたんぽぽの綿毛のようだった。ただ、種の繁栄のように続くことはない。もうあの輝きは、二度と煌めくことはないものだ。

　この世界では。

「……寒い。コンビニでおでん買って帰ろう」

　心に残った僕の世界では、鏡の花なんてちょっとおしゃれでいいじゃないか、なんて思ったりする。

　不謹慎？　そうだね。でも、忘れることのない花だ。

　終