「おかえり」がきこえる日

１０．

　丼の蓋を開けると白い煙が立ち上り、俺の眼鏡が曇ってしまった。

　ティッシュを一枚取って眼鏡を吹いていると、先に親子丼の中を見たうららが嬉しそうな声を上げる。

「わー、おいしそう！」

　眼鏡を掛け直した俺も、かつ丼を目の前にして箸を持つ。

　キツネ色の衣と匂いが食欲をそそられる。

「確かにうまそうだ。それじゃあ、」

「いただきまーす！」

「いただきます」

　うららとほぼ同時に手を合わせて、丼を食べ始めた。

　慣れない箸を使いながらも、うららは豪快に親子丼を食べていく。

　それも無理のない事だなと、俺もかつを口に運びながら思う。

　今夜はお互いに疲れていて、夕食を作る余裕もなかったために出前を頼んだ。それが届く頃には、日もすっかり暮れてカーテンも閉め切っている。

「おいしいか、うらら？」

「うん！　おやこどんって、はじめて食べたけど、とってもおいしいね！」

　うららはにこにこ笑いながら答える。

　今夜も居間ではテレビがついていて、一見いつもと変わらない食卓だった。

　だが、世界の狭間から帰ってきたうららは、少し大人びたような気がする。

　落ち着いた雰囲気があるというか、作らない自然さというのだろうか。意味も分からず見ていると思われる園芸の番組にも、知的な視線を投げているようだった。

　俺がうららの変化にしみじみとしていると、うららはこちらを見て「あのね、おとうさん」と切り出した。

「わたしね、前のことを思い出したの」

「前って、いつのことか？」

「わたしが、おとうさんと出会った時のこと」

「……」

　そう言って笑いかけるうららに、俺は何と返したらいいのか分からなかった。

　やはりうららは、人間になる前のことを覚えている。雰囲気の変化は、ここに起因するものだろう。

「ずっとだれにも見られずに、一人でいたから、さびしかったけれど、おとうさんがわたしを見てくれた時、本当にうれしかった。わたしは、一人ぼっちじゃないんだって。だから、はなれるのがこわくて、ついてきっちゃった」

「そうだったんだな……」

　うららが魔法生物だった頃の記憶を思い出してしまうことを、俺はどこかで恐れていたが、あの時のうららの気持ちを知ることが出来て良かったと、素直に感じられた。

　俺を見上げるうららは、無邪気に笑ってくれた。

「おとうさん、わたしを見つけてくれて、ありがとう」

「……いや、礼を言うのは俺の方だよ」

　自然と零れた本音に、うららはきょとんとした。

　うららがいなかったら、周りの人々の優しさも、外の美しい景色も、何でもない日のショートケーキのおいしさも、俺は全く知らずに一人でも平気な顔をして生きていったのだろう。

　そして、うららが見せてくれる笑顔も泣き顔も、一緒に感じる喜びも悲しみも、何も知らずに暮らしていったのだろう。

　うららが俺と出会って変わったのなら、俺もうららと出会って変わった。無味無臭だった毎日が、色鮮やかになった。

　しかしこの喜びは、幼いうららに説明するのは難しく、俺自身も言葉にしずらい感情だった。

「この話は、また今度な」

「えー、けちー」

　俺が笑いながらぼやかすと、うららは拗ねたように口を尖らせていた。

　その後ろの襖には、「安來（やすき）　うらら」と書かれた紙が貼られたままになっていた。うららが世界の狭間から戻った後の唯一の変化だ。

　これを見上げると、うららは俺の娘なんだという実感が、さざ波のように胸の内に広がっていく。

　と同時に、娘のうららと未来を過ごしていくのだと、太陽が昇っていくような明るい気持ちになれる。

「飯食い終わったら、風呂だな」

「……はーい」

　風呂が苦手なうららだが、今日は少しだけ素直に頷いてくれた。

　それでも、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「でもでも、おとうさんのあとでもいい？」

「まー、それはいいかな」

　俺もうららに甘いなと思いながらも、その頼みを受け入れた。

　これからもこうして、日々を過ごしていくのだという希望が、居間の蛍光灯のように明るく灯っていた。