椿が落ちる、その前に

第6話 汚い

　宙ぶらりんの瞳に赤色が浮かぶ。

　違う。違う。瞳に映りたいと願ったけど、それはこんな形で叶えてほしいわけじゃなかった。　　　　　　　

「彼方ッ。彼方、彼方、彼方！！」

　抱き上げたくとも、椿の手は彼方を通り抜けるばかり。付喪神の体は、人の身に触れることはできない。それが当たり前だったのに。わかっていたはずなのに。

　出会ってから今まで、彼方が椿を拒否したことなどなかったから。いつだって触れることができて、いつだって抱きしめることができて、それが当たり前になっていた。

　触れたい。

　抱きしめたい。

　けれど、できない。

「おい、早く片付けろ」

　俯き愕然として、何も考えられない、ただむせび泣くことしかできない椿を現実に引き戻したのは、主人の軽蔑に溢れた声だった。

「こんな汚いもので、いつまでも庭を汚すな」

　椿の奥で、何かがこみ上げる。

　主人の言葉を皮切りに、周囲の人々も口々に何かを囁き始めた。

「死んでくれてよかったわ。監視されているようで、気味がわるかったもの」

「何もないところに向かって話しかけて、物の怪の仲間だったんだろう」

「首を落とされる間際に微笑んでいた。気狂いに違いない」

　言葉の一つ一つが、椿の胸の奥に泥のようにたまっていく。

　何がわかる。

　彼方の何を知っている。

　いつも彼方を避けてばかりで、彼方を見ようともしなかったお前らが。

　彼方は、優しかった。

　彼方は、明るかった。

　彼方は、美しかった。

　彼方は、彼方、彼方は……。

「捨ててこい。呪いでも持ち込まれたらかなわないからな」

　ごろん。と、主人が彼方の首を蹴り転がした。血が足袋に付くのを嫌がったのだろう。ちょんと小突くような蹴り方だ。

　髪が、乱雑に広がる。

　雪のように綺麗だと笑った真っ白な髪が、ぽつりぽつりと赤色に染まっている。

　雪の上に転がる首のように。椿の花が、あちらこちらに落ちて。転がって。椿の、花が――……

（ああ）

　気がつけば椿は、彼方の首を斬った男が握る刀に手を伸ばしていた。

　”椿”と呼ばれた刀。椿自身。

　付喪神は、己の本体に触れることも動かすこともできない。彼らはその”物”が長く使われ続けた故に纏わり付いた感情の化身であり、概念的な存在である。

　道具が自らの意思を持ったとして、道具が自ら動くなんてあってはならない。

　本体たる”物”から離れることもできず、ただその周囲で、全てを見守るのだ。

　それらの理を破れば、相応の罰を受けることになる。仮にも神の名を持つ身。化身としてのその身は不安定になり、揺れ、壊れてしまう。悪霊に、成りはてる。

　彼らは道具である。

　道具は、使われる存在だ。

　たとえそれが、作った者の意思に反したとして。たとえそれが、壊れる道だったとして。道具である限り、付喪神はその全てを受け入れなければならない。

　それが、理だ。

　その理を、破ってもいいと思った。

　この身が壊れていいと思った。

　悪霊に堕ちてもいいと思った。

　それで、こいつらを殺せるのなら。

「ッ」

　掴む。

　突如現れた赤を纏う青年に、周囲から驚きの声があがった。「物の怪だ！」「あやかしだ！」と、騒ぎの声と共に逃げ惑う。

　けれど逃げる脚を踏み出すより早く、首切り男の首がぼとりと落ちた。

　椿が刀を振るう度、ぼとりぼとりと首が落ちる。一振りで首が一つ落ちる。椿の花が落ちる、落ちる。

ハサミを持つ人を前にして、椿の花に何ができるだろう。

たとえ刃と刃に挟まれたとして、逃げることができようか。

否。

ただ、斬り落とされる時を待つのみ。

「……汚い」

　白い砂利の上に、赤色が広がる。赤色が多すぎて、汚い。もはや白色はどこにも見えない。

「あの日は……雪が降っていたから、か」

　降りしきる雪が、血の上に降り積もって、赤を隠していた。

　だから、斑な赤が椿の花のように見えたのだろう。

　雪に隠れると言われた椿の刀身も、今や赤で染まっている。それを振り払って掲げると、刀身に椿の姿が映った。

　髪は振り乱れ、肌にも服にも返り血がこびりついている。

「汚い」

　――とても、美しいですね。

「汚い、なぁ」

　――貴方を振るった人々は、貴方を愛していたのでしょう。

「誰が、愛してくれたんだろ……」

　人の命を乱雑に刈り取ることしかできないこの武器を、一体誰が愛してくれたというのだろう。

　だからきっと、今の自分はこれほどに汚いに、醜いに違いない。