笹舟ながれて

笹舟ながれて

「ほら、るっちゃん。お舟を流して」

　お祖母ちゃんに、そう促されたるっちゃんが、

「うん。わかった」

　私達を乗せたお舟を川面にうかべる。

「じゃあね。バイバーイ！」

　可愛らしい顔をクシャクシャにしながら、船出する私達に手を振ってくるあの子に、

「バイバーイ！　バイバーイ！」

　私も、お舟の上から精一杯にあの子に手を振り返した。

「あーあ……」

　離れて行く彼女の顔を眺めて、私は溜息をつく。

　やっぱり寂しい。ずっとあの子と居たかったのに。

　どうして『お舟』なんかに乗らなければいけないのだろう。

「仕方ないよ、ひなちゃん。これが僕達の仕事なんだ」

　お箸の櫓を手に舟を漕ぎ出しながら、私の気持ちを見透かしたように彼がそう言う。

「仕事って、どういうこと？」

　口をとがらせて訊きかえす私に、

「連中さ。『彼ら』を『海』まで連れて行く、道案内が要るだろう？」

　彼が答えて指差す先を私が向くと、あ。

「まってくれー！」

　遠ざかっていく岸辺のるっちゃんから、ポロポロ『何か』が零れだす。

　虫歯。おたふく風邪。水ぼうそう……。

　あの子の体から祓われた幾つもの『厭なもの』達が、小さな黒豆のようになって地面に転がり出ると、川に飛び込んで私達のお舟を追いかけてくるのだ。

「えー！　あいつらのためにー？」

　私はビミョーな気持ちになってきた。

　でも、そうこうしているうちに、ごおごおごお。川面が乱れて、

「オオオオオオン……」

「俺達も、連れていってくれ！」

　うそ！　私は目を瞠る。

　いつのまにか、川底から、土の中から、虫歯やおたふく風邪なんかより、ずっと苦しそうで、悲しげなモノ達が溢れかえってきたのだ。

「流された……ヒト！？」

　私は怖くなってきた。

　モノたちが、ドロドロとした真っ黒な流れになって、川を覆って、お舟を追いかけて来る！

「ねえ！　なんだか沢山ついて来るよぉ！」

　不安に駆られて彼を向く私に、

「なに、丁度いいさ。彼らも一緒に、連れて行ってあげよう！」

　彼が笑顔でそう答えた。

　ざざん。ざざん。

　逆巻く波をまっすぐ切って、笹のお舟が川面を進む。

「こっちだよー。こっちだよー！」

　山桜桃のかがりに明かりを灯し、私は『彼ら』に手旗する。

「見えて来た、ひなちゃん！　もうすぐだ！」

　頭に鉢巻き、ウンウン唸って櫓を漕ぐ彼が、突然、私を向いてそう言うと……

　次の瞬間、水面が輝き、河口が開けて、

　ぱああああん……真白の光で満たされた、眩い『海』が、私達の目の前に広がっていく。