天暗の星～念真流寂滅抄～

曩祖八幡宮奉納試合

＜あらすじ＞

曩祖八幡宮建立五百年を祝う大祭。その記念として開催された奉納試合は、藩主御一門衆も上覧する大々的なものになった。

内住郡代官であり御手先役でもある平山悌蔵の嫡子・平山清記は、父には内緒でこの試合に出場した。しかし結果は、二回戦であえなく敗北。

そして決勝に残ったのは、自らを破った「あの」奥寺東馬だった。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　颪（おろし）が吹いていた。

　背後に聳える、竜王山から吹き下ろす滑降風である。

　竜王颪と、近郷の者が呼ぶそれは、身を切るように冷たかった。もうすぐ、冬が来る。竜王颪は、その合図でもある。

　曩祖八幡宮（のうそはちまんぐう）。その境内である。平山清記は、陽に焼けた精悍な武士同士の対峙を、試合場の端に設けられた御座席から眺めていた。

　互いに素面、素籠手。得物は竹刀である。

　曩祖八幡宮建立五百年を祝う、大祭の奉納試合だ。藩主家一門衆も御上覧の、勝ち抜き戦でもある。

　朝から重く低い雲が空を覆っているが、午後を過ぎた今も、雨は降り切れないでいる。

　その下で行われる試合も、天気のように息苦しいものだった。

　対峙しているのは、奥寺東馬（おくでら　とうま）と山岸卯兵（やまぎし　うひょう）という二人の武士である。奥寺東馬は、中老を務める奥寺大和（おくでら　やまと）の嫡子であり、山岸卯兵は無足組（むそくぐみ）に属する下士。

（さて、どうなるか）

　どちらも、中々の試合を繰り広げ決勝まで辿り着いていた。東馬も山岸も、外連味の無い正統派な剣を使う。言わば、似た者同士の立ち合いだった。

（出来れば、奥寺が勝つ方がいいのだが）

　そうすれば、俺の心も救われるというものだ。

　清記は、二回戦で東馬と対戦し敗れていた。長い対峙の末に、小手を打たれたのだ。

　いつどう打たれたのか。清記は気付かなかった。ただ立会人の旗は上がり、不思議な事に竹刀は地に転がっていた。

（情けない……）

　負けた事も、東馬が勝てばいいと思う事も。

　自らの力量を試そうと、意気揚々と参加した試合だった。

　父には、

「竹刀遊びなんぞ、何の役にも立たん。止めとけ」

　と、言われて反対されたが、それを押し切っての参加だった。

　それだけに、情けない。父に合わせる顔も無い。

　清記は、自らの剣に自信を持っていた。幼き頃より、血反吐を吐くような修行を重ねた。人も斬った。そうして得た、絶妙の剣だと自負していたのだ。道場剣法なぞに負けない、とも。

　念真流（ねんしんりゅう）。先祖代々平山家の血脈に受け継がれてきた剣である。それは、誇りでもあった。

　それが通じなかった。敗れたのは技ではなく、自分の力量。そう思っても、心は深く沈んだ。

　強い風が、再び吹いた。二人が頭に巻いた、純白の鉢巻が靡いている。

　二人共、背が高い。ただ東馬に比べ、山岸は太くもあった。体格で戦うわけではないが、力勝負になった時はそれが有利に働く事もある。

　対峙は続いていた。

　観客は溢れんばかりだが、曩祖八幡宮の境内は、水を打ったかのように静まりかえっている。皆が息を呑んでいるのだ。

（来るか）

　微かだが、氣が膨れたのを清記は感じた。

　先に動いたのは、東馬だった。

　気勢からの連撃。流れるような攻めだった。正統の壱刀流らしい攻めである。山岸はそれを躱し、防ぎ、弾きながら、何とか反撃の機会を伺っている。

　山岸は甲軍流（こうぐんりゅう）。守りに強い流派とされている。いつ返しが来るか。清記は、そう読んでいた。山岸の顔にも余裕がある。そのはずだった。

　立会人が、赤い旗を上げた。

　東馬の竹刀が、山岸の左肩を打っていた。その瞬間を、清記は見て取れなかった。東馬の連撃が、甲軍流の厚い壁を打ち破っていたのだ。

　歓声が挙がった。清記は勝負を見届けると、腰を上げた。

（流石は、奥寺東馬と言うべきだな）

　計り知れない剣を使う。そして、優勝者に負けたとなれば、多少の面目も立つ。

　またそのような事を考えている自分に苦笑しながら、境内から延びる長い階段を一人ぽつぽつ下った。

　階段脇、そして降りた所には奉納試合でひと稼ぎをしようとした出店が、最後のかき入れを狙って声を張り上げている。

「ほう。その様子じゃ負けたのう」

　声を変えられたのは、掛け茶屋の前だった。人の往来は激しい。見物人が一斉に帰り出したのだ。

「おい、清記。此処じゃて」

　振り向くと、総白髪の老爺が茶を啜っていた。父の悌蔵（ていぞう）だった。

「斯様な所で、竹刀遊びなんぞしおってからに」

「父上……」

「犬山梅岳様の別邸に呼ばれての。その帰りじゃ」

「私は」

「子供の遊びが、どうなったかなぞ聞きとうないわ」

　と、悌蔵は立ち上がり、清記に頬を寄せた。

「新たなお役目じゃ。仁保郡で一揆の機運がある。百姓を使嗾する義民とやらを討てとな」

「……」

「何をぼさっとしておるのだ。ほら、早う行くぞ、放蕩息子めが。我らのお役目は竹刀遊びではないというのに、判らん奴じゃ、全く」

　清記は唸るような返事で応え、年々小さくなる父の背を追った。

＜了＞