トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

43

「……ヒューマン！ ヒューマン！」

「……っ」

　少年が目を開けると、そこに、上から雨がぼとぼと降ってきた。

　やっと、ダンジョンから出られたのか――

　と、勘違いしたくらい。

　それが、フェルパーの涙だということに、十秒くらいかけて、彼はようやく気づく。

　期待はずれと知って、少年は、かすかに笑った。

　真上にフェルパーの顔、となれば、頭の下の柔らかい感触は、フェルパーの膝か――と、察する。

「ま、まだ……う、ぅ……っ！」

「まだ地上に着かないのか？」と冗談を言いかけるが、少年は途中で顔をしかめた。

　未だに、全身に痛みの残り香がある。

「大丈夫？！ 無理しないで……！」

「だ、大丈夫……じゃない。無理だ……！」

「……なら、喋るなって言ってるでしょ！」　

「あだっ！？」

　フェルパーが、少年の額をはたいた。

　実際つらかったので、彼はおとなしく従った。

　数分は、どちらもしゃべらない。

　ただ、沈黙でもない。

　フェルパーは、さかんに鼻をすすったり、しゃくりあげたりしていた。

「……そんなに、辛いか？」

　少年が言うと、フェルパーは鼻をこすり、すごい勢いで横を向いた。

「べ、別に……っ」

　彼女の耳は、かつてないほどピンと張って、上向いている。

「ただ……あんたが、死ぬのかと思って」

「ふーん。まぁ、一人ぼっちに……なったら、寂しいもんな。こんな広いとこで」

「……うるさい、死ね！」

「いでっ！？」

　フェルパーは、今度は少年の耳たぶを捻った。　

　だが少年は、つい笑みを浮かべてしまう。

「何、ニヤついてんのよ」

「いや……。ぶっちゃけ今、ボロボロなんだけどさ。めっちゃだるいし。ドラコさんクソ強くて、本気で殺されると思った。でも――」

　少年は、すこし黙った。

「でも……それで、美少女にこんな泣いてもらえるんなら、意外と悪くないなぁ……って」

「え……っ！？」

　一瞬、彼女は目をぱちぱちさせていたが、「美少女」と呼ばれたのが自分だと気づいたらしい。

　大きな耳が、にわかに高速でビクつきはじめる。

「ふっ……ふざけないでよ！」

「んむっ！？」

　フェルパーは、少年の頬をつかんだ。

　と言っても、生易しい握力ではない。少年のくちびるが、行き場を失ってタコのようになる。　

「次にこんな真似したら、絶対に許さない。肝に銘じておきなさい！」　　　　

「う、は、ハイ……」

　フェルパーの涙と唾とが、顔にかかる。少年は、まばたきしながら、大人しく返事するしかなかった。

　少年は、動けなかった。フェルパーにおぶられて、付近の何もない小部屋に移動する。

　フェルパーは、袋の中身を床に広げた。

　そこには、残ったルビーのかけらが、合計４つある。

　少年は、そのすべてをフェルパーが使うことを薦めた。彼女がレベルを上げれば、より強力な魔術呪文が使えるはずだからだ。

　しかしフェルパーは、強硬に反対する。

「あんたがレベル１のままで、すぐ死んだら困る。言ったでしょ、二度とこんな真似はしないでって」

「わ、分かったよ。レベル上げて、せいぜいお前の盾になっとくわ」

　少年はそううそぶいた。

　フェルパーは、ため息交じりで、

「……ほんとに、人の言うことを聞かないわね」

　戦闘で疲れていなくとも、もう寝たほうがいい時間帯にさしかかっている。

　フェルパーは、少年のすぐ隣に横になった。

　彼女は何も言わず、ただ少年のほうを向いている。

　心臓に悪いのではないかと言うくらい、少年の鼓動は激しくなっていた。

「……寝たの？」

「いや、寝てない」

（ってか、寝られるわけないだろ……）

「早く寝なさいよ」

「お前、俺の母ちゃんかよ？」　

　ぎゅううぅぅぅっ！

　と、少年の太ももがつねられた。

「いってぇぇぇぇ！ 何すんだ！」

「バカなこと言うから。私はあんたの……」

　フェルパーは、そこで言葉を止め、ごほんと咳払いした。

「冗談は抜きで、早く寝なさい。……それとも、寝れないの？」

　その言葉に、声に、少年はちょっと面くらう。

　今まで聞いたフェルパーの声の中で、いちばん柔らかったかもしれない。

「あ、あぁ」

「どうして」

「なんか、変なの……じゃなくて、猫っぽいのが隣にいるからかな。はははっ」

　フェルパーは、柳眉を逆立てた。

「……てのは冗談で」

　少年は、あわてて方向転換する。

「なんか……どうしてこうなったのか、良く分かんなくって」

　少年は、目をつぶった。

　もちろん、眠ってはいない。

　代わりに、色々な人々の姿を、脳裏に思い浮かべていた。

「六人……。六人も、死んだんだぞ？」

　フェルパーは答えず、短く――ほんとうに短く、うなずいた。　

「俺がダメだったのか、運が悪かったのか……は、微妙だけどさ」　

「あんたは、ダメじゃない。そんなこと言ったら、私はもっと――」

　確かに、お前一人で小部屋の中に引きこもったりしてたよな。

　――と、もちろんそんなことは言わずに、少年は首を振った。

「でも……いや、『だから』かな？ これからのことは、はっきり決まった。……なんか、それを考えちゃって、寝れなくてさ」

「これから？」

「あぁ。……フェルパー」

　未だに重い腕をのろのろ動かし、少年は、フェルパーの首周りを抱きしめた。彼女の顔が、少年のすぐ横にまでやってくる。

「……っ？！」

「もう、何もできないのはいやだ。……ってか、そんなのクソ過ぎだろ？ 六人死んで……それで、もう二人ってか？」

　少年は、思い出を塗りつぶすように、ぎゅっと目を閉じる。

　そして、今そこにあるものだけを、強く抱きしめた。

「ヒューマン……！」

「だから、お前だけはぜったいに守りたい。守らせてくれ」

「……はい」

　二人は、一緒に眠りに落ちて行った。