異世界のアトリエ ～アトリエがないから鍋から作る～

第92話 天才と武闘大会 フィナーレ

　閉会式も終わり、帰路に着く。

　時刻は夜も遅いというのに、人々の熱はまだ収まらない。

　そこかしこで、飲めや歌えやの大騒ぎだ。

　閉会式では、ギルドマスターから武闘大会優勝者という名誉と、優勝賞金をいただいた。

　資金はいくらあっても困らない。素直に嬉しい。

　賞金はギルドの銀行という機関に預けられているそうだ。ギルドのある町であれば、どこからでも下ろせるらしい。

　面白い仕組みだ。

　人々の間を縫って、歩く。

　話題沸騰中の私たちが騒がれずに街中を歩けるのは、ひとえにアサシンの能力のおかげだった。

　触れていれば、人でも物でも一緒に気配を消せるという。

　さっき教えてもらったばかりだ。

「クレア、まだ怒っているのかイ？」

　本当はアサシンが私を背負って進めば、もっと早く宿に着くのだが。

　私がそれを拒否したのだ。

「どうせ私は弱いわよッ」

　手加減された。

　そのことで、ここまで腹が立つとは。

　――対等だと思っていたのにっ。

　傲慢な思考。

　これはいつも私の邪魔をする。

　追い払ったと油断したら、すぐでてくる忌々しいやつだ。

「いやいや、弱くないヨ。それに君は本調子じゃない、そうだよネ？　クレアのメイン武器は攻撃アイテムだって聞いたヨ。そもそも前衛でもないのに、一対一で戦えることがすごいんだからネ？」

「そんなのっ、あなただって同じじゃない！　遮蔽物のないフィールド。最初から存在を認識されているところから始まる試合。大勢の眼。むしろ、あなたの方が不利だったのにっ」

　分かっている。ただの八つ当たりだ。

　けれど、アサシンは怒ることなく、呆れることなく付き合ってくれる。

「それでもボクは一対一は得意だからネ。不利って言われるほど、力が制限されていたわけじゃ……って、クレア？　どこ行っているのかナ？」

「はぁ？　どこって、宿に帰るのよ」

　膨れる頬、突き出した唇。

　全てが子どもっぽい行動だが、やめられない。

「ん？　――あれ、会場を戻す（・・）ところは見ないのかイ？」

　その言葉に、足が止まる。

　小さな約束。

　武闘大会が始まった初日。

　地面から会場が出てきた場面を、私は見逃した。だから、アサシンが言ったのだ。

――『じゃあ、この会場を戻す（・・）ところは一緒に見に来ようヨ』

　すっかりと忘れていた。

「……見る」

　体の方向を変える。

　目指すは、会場だ。

「うん、楽しみにしていたんだよネ。あ、クレアそっちじゃなくって、こっちだヨ」

　会場とは少し違う方向へと促される。

　怪訝に感じながらも、付いて行った。

　着いた場所は少し丘になった、広場。

　すでに着いている者は皆、思い思いにくつろぎ、会場の方角を見つめていた。

　確かに、会場のすぐそばよりも、人も少なく居やすいが。

　会場の上半分は見えても、地面に入っていく瞬間は見られないようなそんな場所だ。

「こっちだヨ、クレア」

　さらに手を引かれ、特徴的なところへと案内される。

　――大きな木だ。

「良い場所ないかなって思ってネ。探しておいたんだヨ」

　にこやかな笑顔を浮かべるアサシン。

　どうやら、この木の上から会場を見ようということらしい。

「さて、お嬢さん？　あなたを特等席へとお連れしたいけど、よろしいかナ？」

　恭しく礼をするアサシンに、思わず笑いがこぼれた。

「……しょうがないわね。よくってよ」

　彼に抱き上げられ、体が浮き上がる。

　髪がたなびいた。

「――うわぁ」

　周りの屋根よりも高いそこは、街の様子を幻想的に見せた。

　淡い街灯の色も、白い煙も、魔法によって生み出された光も。

　宝石箱のように、美しかった。

「ネ？　キレイでしょ。クレアに見せたいって思ってネ」

　花火が上がる。歓声が響いた。

　もうすぐ会場が仕舞われるのだろう。

「……八つ当たりだったわ。ごめんなさい」

　ポツリとつぶやいた。

　頭上から笑い声が聞こえる。

「うん、構わないヨ」

　会場がゆっくりと、しかし確実に沈んでいく。

　本当に大会が終わったのだ。

「クレアはあれだよネ。自己中心的。勝手に自分で決めちゃうし、相談も基本しない。一度決めたら頑固で、納得するまで突き通す」

「うぐぅっ」

　その通りだ。

　的確すぎて、反論さえ出てこない。

「――でも、悪いと思ったら謝れる。嬉しかったら感謝する。それは、今までボクには与えられなかったものだ」

　声に悲しい響きが含まれた。

　見上げようとして、手で遮られる。

「感謝しているんだヨ、本当に。君と会って、ありがとうという感謝の言葉を知った。ごめんなさいという仲直りの言葉を知った。おはようという出会いの言葉を知った。またねという永遠以外の別れの言葉を知った」

　――当たり前のことを、当たり前にしてもらえる環境にいなかったから。

「こっちに来てから。……いや、こっちに来ることすら君に巻き込まれて始まったんだ。全部、君の行動によって得られたものなんだ。あの大会にもでなければ、ボクはボクの威圧に耐えられる者がたくさんいるって、気づけなかった。隠れる以外の方法があるだなんて、分からなかったんだ」

　だから。と、アサシンが言葉を続ける。

「クレア、君を殺そうと思って、本当によかったヨ」

　少し茶目っ気を交えたその言葉に。

「当然よっ、なんたって私は天才なんだからねっ！！」

　震えそうになる声を抑えて、いつも通り宣言した。

　会場が、完全に隠れる。

　終わりを告げる鐘が、厳かに鳴り渡った。