東京ハック＆スラッシュ株式会社

１０．タツミと自称「正義のヒーロー」

　我ながら、奇跡的な跳躍力だったと思う。

　タツミは自分自身に驚きながら、その攻撃を成功させた。百足竜の頭部に向かって、鉈を叩きつける。

　それはうまくいった――輝く軌跡とともに、百足竜の頭部を鉈が砕く。

　問題なのはその後のことだ。

　一撃だけでは、百足竜は止まらなかった。タツミの打ち込みは浅い。そして、相手があまりにも大きすぎた。

　百足竜は甲高い鳴き声をあげ、タツミを跳ね飛ばした。

　避けようもなく、背中から地面に叩きつけられる。目まい、痛み、混乱。それは一秒間も続かなかっただろう。百足竜の頭部に打ち込んだとき、そのまま鉈は手放してしまった。

（堪えろ）

　タツミが目を閉じ、また開くと、百足竜の頭が目の前にあった。

　その複眼が、彼を見据えている。

　顎が開き、牙が覗く。

　タツミはあらんかぎりの大声をあげ、その牙を掴もうとした――烏丸のように。素早く動く。願ったのはそれだけだった。

　ぎりぎりのところで、その抵抗は間に合った。

　牙を掴んだ。しかし、そこまでだろう、とタツミは他人事のように思う。

「タツミ殿」

　玲が叫びながら、剣を振り回すのが視界の隅に見える。首筋へと刃を突き刺す。百足竜は体を震わせたが、その程度の効果でしかない。

（やらなきゃよかった、最悪だ）

　心の中を、後悔ばかりが浮かぶ。

　百足竜の牙が眼前にある。一瞬、掴んで止めることはできたが、このバケモノの顎の力を、自分の腕力が上回れるとは思わない。

（烏丸が悪い）

　タツミは責任を他人に押し付けることにする。

（でも、事実だ）

　と、タツミは確信する。

　こんな地下ダンジョンへ潜る羽目になったこともそうだが、人助けのようなことまでやる羽目になったのは、どう考えても烏丸のせいだ。自分の体を張って他人を助けようなんて、絶対に完璧に馬鹿げている。

　しかし、やってしまった。

（こんなところで）

　目の前に死が迫っているのに、それが冗談のように色々と考えが浮かぶ。時間の感覚が鈍化しているのかもしれない。

　悠長なことだ。せめてこの状況を打開する名案でも浮かべばいいのだが。

　だが、これには既視感があった。さっき、土蜘蛛に殺されそうになったときと同じ構図だ。あのときは、玲に救われたから――いや。

　その前に、自分は蜘蛛の脚を掴んで止めたはずだ。

（あのときも、よくそんなことができたな）

　タツミは自分を疑う。何かがおかしい。

　百足竜の牙を掴んで止めている、自分の右腕のことだ。強い痛みを感じる。筋肉と骨が軋んでいた。

（もしかして）

　時間の感覚が鈍化しているのではない。

　実際に、自分は、百足竜の牙を掴んで片腕で止めている。

「そのままだ」

　相変わらず腹立たしいほど落ち着いた、烏丸の声が聞こえた。

「耐えろ、タツミ」

「うげっ！」

　タツミは思わず悲鳴をあげた。目を見開く。

「嘘だろ！　なんだよこれ！」

　自分の右手が、一回り膨張しているように見えた。それだけならば目の錯覚で済んだかもしれない。

　しかし困ったことに、ジャケットの袖からのぞく手には、びっしりと赤銅色の鱗が生えていた。

（なんなんだ、ぼくは）

　タツミは自分の右腕に、理解不能な力が漲るのを感じた。骨の芯が熱い。焼けている。タツミは自分でも訳の分からない叫び声をあげながら、百足竜の牙を捻った。

　破壊の感触がある。

　牙が根本でへし折れて、どす黒い血液を滴らせた。

　百足竜がその体を震わせ、暴れる。

「朱莉さん！」

　玲が飛び離れて指示を出す。暴れる百足竜から逃れるべく地面を転がるタツミには、彼女らが何をやっているかわからない。

「二射目は、まだ待って！　烏丸殿が――」

「いや」

　烏丸の声は、やけに上の方から聞こえた。

「もう十分だ。よく耐えた」

（なんだあいつ――天井？　マジかよ）

　タツミは頭を押さえて、それを見上げる。

　天井補強用の木枠にぶら下がる、烏丸の姿があった。それが見えたのも一瞬のことで、彼はそこから躊躇なく飛び降りている。

　その狙いはタツミにも理解できた。

　百足竜の頭にタツミが打ち込み、そこに刺さったままの鉈だった。烏丸はそれを引き抜き、そのまま怪物の頭にしがみついた――というより、実際はもっと身軽な動作だったので、馬にでも跨るように見えた。

　タツミはただ、それを見上げているしかできなかった。

（烏丸のやつは、どんなインチキを使ってるんだ？）

　百足竜は烏丸を振り落そうとするが、すでに手遅れだった。

　烏丸が鉈を振り上げ、それを首の付け根に叩き込んでいる。

　深く。

　タツミの目が追えないほどの速度で、瞬時に二度。いかにも硬質な百足竜の殻を、たやすく引き裂く。これは武器も恐ろしいが、それを片手で扱う烏丸の技量が異常としか思えない。

「よし」

　三度目の斬撃で、鉈が完全に首に埋まった。百足竜の体が、ぐらりと大きく傾く。

「いいぞ。撃て」

　低く呟いて、烏丸が飛びのく。

「朱莉さん！」

　玲が剣を振り上げた。

「ここしかない。連鎖攻性（チェーン・ボット）、撃てるだけ撃って！」

　言い終わるよりも早く、光と熱が、百足竜の首の付け根で弾けた。朱莉の《魔法使い》だ、と少し遅れて認識する。

　爆撃だ。しかも、立て続けに二度。三度。四度で止まる。

　それが、決定打になった。

　百足竜の頭部が千切れて、壁面に叩きつけられる。轟音と土煙。タツミは立ち上がることを忘れていた。鼓膜が痺れたようになり、そのまま呆然としていたような気がする。

　数秒ほどの静寂。

　百足竜は動かない。どす黒い血が、どくどくと地面に溢れ出している。

「……お嬢様」

　朱莉の、弱弱しい声が聞こえた。

「申し訳ありませんが、立てなくなりました。どうか、その御手をお貸しください」

「お疲れ様だ。朱莉さん、無理をさせて済まない」

　玲が、朱莉を抱きかかえるようにして引き起こしている。朱莉は感極まったような、悲鳴にも似た意図不明の声をあげていたと思う。

　タツミはそのやり取りを、ほとんど聞いていなかった。

　ただ、自分の右手を見つめていた。そこにはもう鱗はない。ただの、人間の腕に戻っている。

「――タツミ」

　頭上から、声が降ってくる。烏丸だった。

「やはり、やるな。俺は初めて俺の同類を見た」

「ああ」

　タツミは右手を握りしめ、隠すようにポケットに突っ込んだ。

「少し、思い出した。自分が何者なのか」

「何を」

「ぼくはドラゴンだった」

　吐き気がしている。

　なんでこんな気分になるのか、タツミ自身にも理解できない。

「そうだ。人間じゃないんだよ。ここにいる、このモンスターたちと同じような存在だった――と、思う。なんでそれが、こんな人間の見た目になってるのか、そこがマジで思い出せないんだけど」

　タツミは頭を大きく振った。頭痛まで始まったせいだ。

「――って、言ってもワケわかんないよな。きみには。ぼくもわからないし。でもまあ、そうだよ。さっきの馬鹿力も含めて、きみの同類だよな。バケモノだ」

「そういう意味じゃない」

　烏丸はタツミの右腕をつかんだ。やや強引に、握手をさせてくる。

「正義のヒーローの同類、ということだ」

「おい、なんだよそれ」

「あれほど馬鹿げた行為は、誰にでもできるものではない。よく知りもしない他人のために自分の命を投げ出し、勝ち目のない怪物の前に立ちはだかる」

　そうして烏丸は笑う。

　この男が笑うところを、タツミは初めて見た。陰気な笑い方をするやつだ。

「あれは、できれば俺がやりたかった」

「きみと一緒にするな」

　タツミは烏丸の手を、強引に振り払った。思ったよりも、子供が駄々をこねるような仕草になった。

「烏丸、ぼくはきみより賢いよ」

　それもまた、拗ねた子供のような物言いだった。

――――

　櫻庭真一のオフィスは、タツミたちが出ていったときと全く変わっていなかった。

　坑道から帰ると、まず窓ガラスをガムテープで応急的に補修し、荒れた室内を片付けてみた。疲れていたので、そのくらいのことしかしていない。

　結局、それから一晩を明かしても、所長である櫻庭真一は戻らなかった。

「結論は、こうだな」

　烏丸は櫻庭真一のデスクを占拠し、タツミにもわかりきった事実を宣言した。

「櫻庭真一は、なんらかの理由でこの事務所に戻れない。自分の意志で戻らないのかもしれない」

「知ってるよ」

　タツミはソファに寝転がり、『新宿黄金坑道・覚書』と記された手帳をぱらぱらとめくっていた。悪筆すぎて読めない文字が多く、いまだ解読は完了していない。

　ちょうどいいタイミングだった――タツミはゆっくりと起き上がり、一通りの愚痴をぶつけてみることにした。

　烏丸は不愉快で陰気な男だが、壁に向かって話すよりは多少ましだ。

「そして、ぼくの記憶についての手がかりも、ここには何もない。見つけられてないだけかもしれないけどね。ぼくはプロの空き巣とかじゃないわけだし」

　室内から、奥の居住スペースまで調べてみたが、それらしいものは何もなかった。

「ぼくはここの従業員かと思ったけど、そいつも違いそうだ」

「お前はドラゴンなのか、タツミ」

「まあ、たぶん。ドラゴンだった。自分でも、なんかそう思う」

　タツミは右手を開閉した。あれから、鱗が生えた瞬間は一度もない。

「ただ、どうやってこの――人間の体になったのか、その辺が思い出せない」

「化けたんだろう」

　烏丸はデスクの上に肘をつき、両手を組んだ。

「『覚書』に書いてあったな。あの坑道は、新宿の地下が化けたものだと。お前がそこで生まれたドラゴンのような存在なら、きっと人に化けることもできる」

「気軽に言うねえ」

「歳月を経た古道具が、妖怪に化ける説話は数多くある。俺は実例も何度か見た」

「いきなりオカルトかよ。それって、どうせきみが見た幻覚だろ」

　いい加減な返答で誤魔化しながら、あり得るかもしれない、とタツミは思う。なぜならタツミ自身、新宿の地下に広がる大坑道を見た。

　何より、自分の右手に鱗が生えるのを見た。

「どっちにしろ、あれだよ」

　タツミは『覚書』を、傍らのテーブルに放り出した。

「ドラゴンだったから？　だからなんだって話。ぼくの記憶の手がかりは、ここで途絶えたわけだ。これからどうしていいか、わからない」

「簡単なことだ」

　烏丸は偉そうにうなずき、デスクを指で叩いた。

「ここで俺と櫻庭真一の代理をする。彼の行方を探す。寝床も得られるし、一石二鳥だな。幸い、当座の生活資金は、この前の謝礼がある」

「はあ？」

　確かに、玲と朱莉からは相当な額の謝礼を受け取った。少し驚くくらいの厚さの封筒を押し付けられたし、『また正式に御礼をしたいので、日を改めて訪問します』と言われたくらいだ。

　ここで一か月くらい暮らすには不自由しないだろう。

　だが――

「ぼくは行くところがないから、まあ仕方ないとして。なんで、きみまで？」

「俺の仕事は継続中だ」

「きみの仕事って、正義のヒーローってやつ？」

「そうだ」

　烏丸は、自分の眉間を絞るように指で押さえた。

「このところ、都内で行方不明者が急増している。俺は個人的にそれを調べていた」

「個人的にって、それは仕事じゃなくて趣味なんじゃないの」

「俺は趣味を仕事にした」

「いいけどさ。で、なに？　その趣味の結果がどうなったわけ？」

「櫻庭真一だ」

　烏丸の口から出ると、その名前がどこか不吉に響く。

「大量の行方不明者が失踪直前に、彼と接触していたことがわかっている」

「じゃ、何かい。櫻庭真一は人さらいの悪党で、きみは趣味で彼を制裁しようとしていたって？」

「警察に裁けない相手の場合は、そうだ。たまにいる。悪党でなかったとしても、何らかの関係があると考えていた」

　烏丸はデスクの引き出しに目を落とし、それを引き開けて見せる。

「見ろ。『覚書』は他にもある。池袋、代々木、六本木――新宿以外にもダンジョンが多数だ。行方不明の件も、これと関係していると思われる。そのどこかに櫻庭真一の足取りと――」

「ぼくの記憶の手がかりもある？」

　タツミはため息をついた。

「気が進まないね。特にきみと一緒に何かするっていうのが、最高に嫌だ」

「俺はそうでもない」

「これは意見の不一致ってやつだ。ここはきみとぼくのどっちかが出ていくべきだね。なんならぼくが――」

　タツミが言いかけたとき、入口のドアが軽快なノック音を響かせた。

「すみません！」

　慌てた声。恐らくは女性だろう。朱莉や玲とはまた違う声だった。

「櫻庭所長はいらしゃいますか？　緊急事態なんです！　力をお貸しください！」

「げ」

　タツミは思わず顔をしかめ、烏丸は平然と立ち上がった。

「ああ。早速、新しい仕事が来たぞ」

　烏丸は笑う。やはり、どこか陰鬱な笑い方だった。

「楽しくなってきたな」

　ちっとも楽しくない、と、タツミは心の中で抗議した。

　そう思い込まなければ、烏丸の側に転落してしまいそうな気がした。

《新宿黄金坑道・おわり》