スシを継ぐ者

スシを継ぐ者

　緑色の海から漂う腐臭を纏った風、それに逆らって僕は、仰々しい密閉型ドアを開けた。

「おい、早くドアを閉めてくれ。肌が渇くだろ」

　中に入った僕に、その男が言う。

「少しくらい大丈夫だよ、おっさん」

「おっさんじゃない、『大将』だ」

　大将――この男の研究する古代の文献に登場する言葉だ。ある空間を支配し、その空間では王侯貴族であっても「大将」に逆らうことはできない。

　幻の古代王国「ニホン」……それを研究するこの男は、文献に登場するその言葉を好み、自分をそう呼ばせていた。実際に呼ぶのは僕だけだが。

「それで、大将。『スシ』の研究は進んだの？」

　紙袋の中から圧縮ビスケットを取り出して大将に渡しながら言う。古代ニホンの最大の謎「スシ」――それに大将は挑んでいた。

　大将は黙ってディスプレイを示す。

「サカナ……？」

「『スシ』の原料と考えられる。海の中に棲んでいた古代生物らしい」

「まさか！　海に生物なんか……」

　僕は腐臭を放つ緑色の水面を思い浮かべた。

「おいおい、我々の祖先だって海から生まれたんだぞ」

　そういって大将は紙に「鮪」「鰆」「鯛」などの記号を書いて見せた。

「この記号の左側……これが『サカナ』を指すらしい。そして、もうひとつの原料が『シャリ』……これは明確な記録があった」

　ディスプレイには「舎利」という言葉が映った。

「ゴータマという古代の聖人の遺骨のことらしい。海の怪生物『サカナ』と聖人の遺骨、それを合わせて摂取し、力を得る……それが『スシ』という儀式と考えられる」

「そういえば、『スシヤ』に入れるのは上層市民だけだったって」

「そうだ。そう考えると『大将』というのは巫女か僧正のような役割だったのだろう。ニホンは自然信仰が強い国だったしな」

「なんか野蛮だなぁ」

「古代文明を今の常識ではかっても仕方ないさ。なにしろ我々、魚人類が発生するより前のことだからな」

　大将はミミズ肉の圧縮ビスケットを齧り、エラを震わせて笑った。