まつりのあとで

まつりのあとで

　今年の『プロジェクト』も、どうにか無事に乗り切る事が出来た。

　期日通りに仕事を納めてからの、打ち上げをかねた忘年会で皆テンションは最高。

　部下のエルフ達の無礼講スレスレのはしゃぎ様に呆れながらも、私自身も大いに楽しく飲みに食い、そして気が付けば、終電で終着駅だった。

「参ったなぁ」

　最寄りのバス停まで足を運ぶも、こちらも既に運行終了。

　仕方ない。部下に迎えをやらせよう。

　既に年末休暇だからブツクサ文句を言われるだろうが、背に腹は代えられない。

　そう思って、呼び鈴に手をかけながら辺りを見回し、やっと気付いた。

　何時から其処にいたのだろう？　バス停のベンチには女の子が一人。

　まだ小学生だろう。長い黒髪。愛らしい貌。

　だが、膝を抱えながら微動だにせずその貌がジッと、私の事を恨みがましい目で睨んでいるのだ。

「お嬢さん。こんな時間に一人で何を？」

　不審に思ってそう訊く私に、

「どうして、今年は来てくれなかったの？」

　少女が、不満気な声でそう返して来た。

　今年は？　もう『制服』は着ていないのに、私の事を知っている？

　だが妙だ。『良い子』の家には全て足を運んだはずだ。

　こんなにお利口そうな子供の名前を、手帳に書き漏らしていたなんて。

　そう思って首を傾げた私だったが、いつのまにか彼女の体が菫色にボンヤリ光っているのに気付いて、ようやく合点がいった。

「ごめんごめん、お嬢さん。私とした事がついウッカリだ」

　私は笑って彼女に頭を下げる。

　職務怠慢な天使たちめ。

　こんなに小さな子供に気付かず、何日も地上に放っておくとは。

　彼女がどんなに良い子でも、『お召し』に上がった子供の名前なら、手帳から漏れていても仕方が無い。

「お詫びと言っては何だけど、私の家まで招待しよう。おもちゃ工房にはまだ沢山ストックがあるから、好きなプレゼントを選ぶといい」

　私は呼び鈴を振りながら、彼女にそう持ち掛ける。

　天使たちが迎えに来るまで、彼女は我が家で預かっておこう。家内も喜ぶだろう。

「本当に！？」

　彼女の貌が、パッと明るくなった。

「だったら私も、来年は一緒にプレゼントを運びたい！　いいでしょ！」

　それも悪くない考えだ。

　そうこうする内に、シャンシャンシャン。

　空から鈴の音。部下のトナカイ達が、ソリを引いて私達を迎えに来た。