雪の子供

エピローグ

　──さん！

　……。

　──父さん！

　……んん？

　──父さんってば！

　ううう、うるさい。今、父さんは疲れきっていて……。

　ん？　父さん？

「！？」

　私は飛び上がった。な、なんだ？　なんだなんだ！？

「びっくりしたなぁ！　いきなり、起きるなよ！」

　はっ、この声は！

「トナトナ！」

　私は声の主を振りかえる。

　だが、トナトナはいなかった。そのかわりに。

「となとな？　なんだそりゃ」

「テリー！？」

　息子がいた。

「わざわざ来てやったってのに、ぐーすか寝こけてんだもんなあ。叩いても起きねえから死んでんのかと思ったぜ」

「眠っていた？」

　どうなっているんだ？　お、落ち着け、よく思い出せ。私はたしか、スーと二頭のトナカイに橇から突き飛ばされて……あれ？

「私は、死んだんじゃ」

　呆然と呟いた言葉に、息子が変な顔をした。

「夢でも見てたんじゃねえの？」

　夢？　夢……。

「ほら、さっさと起きろって。今、オリビアが、七面鳥焼いてっからよ」

　私はどうにも腑に落ちないものを感じながら寝台を下りる。

「今は、いつだ？」

「二十四日の夜、クリスマス！　本当に、大丈夫か？」

　二十四日の夜？　クリスマス？

　なんとはなしに、私は枕元のサイドテーブルに目を向ける。

　そこに一枚の紙が落ちていた。私はそれを読んで、思わず苦笑した。

　紙には、こう書かれていた

　どうか、父とともに、毎年のクリスマスを祝えますように。

　テリー、オリビア、スティーブン。

「……オリビアと、スティーブンも来てるのか？」

　私は”最後の仕事”を終わらせるべく、息子を近くに呼び寄せる。

　息子はためらいつつも、私の隣にやってきた。

「おう。一緒だ」

「どうして来てくれたんだ？」

　息子はその問いに、なんとも言えない顔をした。

「べ、別に。暇だったから来ただけだ」

「そうか？」

　私はクツクツと笑う。

　そして、サンタ用の営業スマイルを浮かべ、言ってやった。

「来年も来てくれるか？」

　息子は目をまん丸にして、顔を赤くして怒鳴った。

「い、行ってやってもいいぞ！」

　あれが夢であったのかどうか、私には正直わからない。

　もしかしたら、私の自分勝手な夢であったかもしれない。あの路地裏で亡くなった老人に見せたような奇跡、サンタクロースからの夢のプレゼントであったかもしれない。

　死んでいないのもプレゼントか？　それとも、もともと死んでいなかったのだろうか。だとしたら、本物のサンタに一杯食わされたことになる。

　まいった。当分は眠れなさそうだ。いや、それともいい暇つぶしになるだろうか。

　私は窓の外を見て、だれにともなく笑いかけた。

　白い霜にふちどられた硝子の外には、雪が、降っていた。

（おわり）