【最優秀賞／試し読み】境域のアルスマグナ 緋の龍王と恋する蛇女神

幕間

　子供はあるとき、世界に対する恐怖に襲われる。

　事故、病気、災害、戦争、そうした世の中の恐ろしい部分が理解できるようになると、明日それが我が身に降り掛かることを恐れ、不安に震えるときがある。

　花蓮（かれん）が見守ることになった子供――怜生（れお）は、それが少し根深い少年だった。

「鬼柳の魔術を習いたいだぁ？　生意気いいよる」

　伝法な口調で怜生に言ったのは、父の死後に彼を引き取った養父だ。

　時期としては、怜生が実の父親を喪ってすぐのことだった。

「いいか怜生、うちの魔術は傭兵の技よ。手っ取り早く相手を殺すようドカンと大火力をぶっぱなして、自分らは死なんよう血がドバドバ出ても治るようにする、そういうんだ」

　養父は吐き捨てた後、少し顔色を曇らせて、

「お前の実のオヤジには、俺も命の借りがある。じゃけえお前を養子にしたが……もし、お前がオヤジの仇を討とうっちゅうんなら……」

「事故や病気で死なないようにしたい」

　首を横に振ってから、怜生は改めて養父に言う。

「有機魔術師は、魔術師の中でも頑丈で、簡単に死なないって聞いたから」

「……つまりなにか？　お前はただ『健康』のために、傭兵の技を学びたいってのか？」

　頷いた怜生に、養父は膝を叩いて笑い、修行を許可した。

　傭兵紛いの鬼柳家に属する魔術師だった父は、紛争地で凶弾に倒れた。

　怜生がそこから学んだのは、世界の理不尽さでもなければ復讐心でもなかった。

　人は死ぬのだ――その単純明快な事実に、人は最大限に備えねばならないのだ。

　その恐怖心を原動力とする勤勉さで、怜生は傭兵の技を修めていった。

（怜生さんは、とっても怖がりな人）

　花蓮や燦（さん）と燐（りん）くらいしか知らなかった。

　本当の彼は、一緒に暮らす双子に絡まれて泣きべそを掻き、些細なことで落ち込んで、女の子がぬいぐるみに語り掛けるが如く、花蓮に夜ごと泣き言を吐く子供だ。

　そのくせ強がりであるため、大人に甘えるということをさっぱり知らない。

　人前のときと一人のときで落差が激しい性格は、こうして養われた。

（人間だったら、抱きしめてあげられるのに）

　体が大きくなっても、人前では強がれても、しまいに〈王〉となっても。

　世界の誰より一緒にいた花蓮にとって、鬼柳怜生とはそういう男の子だ。

　なら、こうして抱きしめる腕を得た自分のすべきことも決まっている。

　今度は〈王〉という新しいお化けに怯え始めた彼を、思いっきり慰めてあげることだ。