恋する悪の戦闘員

第35話「朴念仁と海」

　夏待ちの休日、少女たちは水着を選ぶ。

　成熟した女性になる直前の、青い果実を飾る花を探すのだ。

　などと、なかなかにポエミーなモノローグを胸中に呟（つぶや）くぐらいには、真逆連児（マサカレンジ）はハイテンションだった。だってハーレムだからね！　おんなのなっかにー、おとこがひっとりー！　そんな休日、水着売り場で荷物持ち待機なだけでウハウハだった。

「っべー、落ち着け。落ち着くんだ俺！　こいつぁ……我が世の春が来たああああ！」

　水着を選ぶ周囲の客から、汚物を見るような視線が突き刺さる。

　だが、全く気にならない。

　目の前の試着室では今、美少女たちが水着に着替えているのだ。見えずとも、この瞬間に同じ空気を吸っている……連児が吸い込む空気は、間違いなくあの爪弾冥夜（スマビキメイヤ）の柔肌（やわはだ）に触れた空気なのだ。

　厳密にはそうでないかもしれないが、彼的にはそれが真実で現実、全てなのだった。

　そうこうしていると、カーテンレールを走る音が聴こえた。

「やっほー、連児！　どう？　どうよ、どうなのよ？　もー、これにしよっかなあ～」

　真っ先に現れたのは、伊万里真璃瑠（イマリマリル）だ。その平坦でロリロリしい身体に、ピンクのフリフリが目立つ愛らしい水着を着ている。

　見た目だけなら小学生でも通じるが、彼女は中学生だ。

　そして、連児にはアウト・オブ・眼中だった。

「おーおー、ふむ！　なに、いいんじゃなーい？」

「うっわー、すっごいおざなり！　全く心のこもってない言葉！」

「いや、さ……真璃瑠。お前の水着なんぞどうでもいい。つるぺただしな」

「あっ、ひっどーい！　需要あんだよ？　おぢさんとかイチコロなんだぜー？」

「悪いな、真璃瑠……青少年の心には刺さらないぜ」

　だが、真璃瑠はさして怒ったようすもなく、ニシシと笑う。

　こうして見ると、結構かわいい気がする。

　いつも、どこか飄々（ひょうひょう）としてて、変に割り切りがよくてサバサバしてるのが真璃瑠だ。だが、彼女の【再世修醒（リクエイション）】の力は、アトラクシアでも別格の強さを持つ。死んだ人間が生き帰り、壊された物が元通りになる。のみならず、再生する際の質量や形も思うままなのだ。

　故（ゆえ）に、真璃瑠は幹部待遇で、いつも冥夜の側にいるのだった。

「ま、でもこんなもんかなー？　これ買お……この夏こそ、悩殺作戦で彼氏作らなきゃ」

「おいおい真璃瑠、おこちゃまが彼氏は十年早いぜ？」

「うっさいバカ！　中学生だってね、来年は受験だし、この夏しかないの！」

「え……来年、受験、だと……!?　お前、ひょっとして」

「中学二年生ですがなにかー？」

「……ありえねえ」

　真璃瑠は、足元の自分のスニーカーを投げつけてきた。それを顔面で受け止めた連児に舌を出して、またカーテンの奥に消える。

　軽くカルチャーショックだった……小学生くらいだと思っていたいのだ。

　靴（くつ）を元の場所に戻して、やれやれと連児は溜息（ためいき）を一つ。

　そうこうしていると、別の試着室のカーテンが開かれた。

「……少しきついわ。もう一つ上のサイズがないからしら。あら、連児君……ちょうどよかったわ」

　そこには、周囲の空気を粒子（フォトン）に変えて輝かせる、まばゆい夏の女神が立っていた。白いワンピースというのは、よほどの自信がないと着れない水着と聞いている。だから、白い肌にそれを身に着けた美貌を見て、連児は言葉を失った。

　現れた冥夜は、背後に手を回して尻の食い込みを直す。

　そうして、いつもの凍れる無表情で言い放った。

「連児君、ワンサイズ上を取ってくれるかしら。デザインは無難にこのあたりでいいと思うから」

「おお、おっ、おう！　待ってろ、ええと……こ、これか！」

　あたふたしながら、ハンガーが並ぶ一角から同じものを選ぶ。

　ちらりとタグを見てしまった。

　まるで、数値化した冥夜を手にとるような錯覚……彼女を象（かたど）る曲線の数字を、アルファベットと数字で目撃してしまった。ぎこちなく渡してやると、無味乾燥な「ありがとう」の言葉が返ってくる。

「冥夜っ、似合ってるぜ！　綺麗だ！」

「当然よ。……なに？　気持ち悪いのだけど。あまり貴方（あなた）の視界に私を留（とど）めないでくれるかしら」

「うわっ、容赦ねえ！　バッサリ！　でも、そんなとこが、俺は、俺はっ」

「はいはい、わかったわ。いいからもう少しおとなしくしてて頂戴（ちょうだい）」

　そっけない素振りで、冥夜は再びカーテンの奥に消えた。

　そして、気付けば一連の流れを見ていた少女がケタケタと笑っている。

　それは、カーテンから首だけを出した佐倉菫（サクラスミレ）の笑顔があった。

「えー、連児っち、だっさー！　さいてー！　……ダメダメじゃん？　女の子はさぁ、褒（ほ）められたいんだよ。特に、男の子にはさ」

「あっ、す、菫さんっ！　見てたんすか！」

「ぜーんぶ、見てました！　もう、ダメダメのダメ、ダメ過ぎ！　キング・オブ・ダメ！」

　痛烈（つうれつ）である。

　だが、彼女はニマニマとにやけつつ言葉を続けた。

「じゃ、練習してみよ？　いい？　今から見せるから」

「見せるからって」

「水着！　いい？　褒めるんだよ？　あらんかぎりの語彙（ごい）で、褒めちぎるんだよ？」

　そういって、菫はカーテンを開いた。

　オレンジ色のビキニ姿が、顕（あらわ）になった。

　網膜に衝撃的な美しさを刻みつけられて、流石（さすが）の連児も思わず気圧（けお）される。菫は特別グラマーでもないし、かといって過度にふくよかでもない。華奢（きゃしゃ）な細身なのに適度にムッチリしてる冥夜とも違うし、ロリ・オブ・ロリな真璃瑠とも、ガリガリに中性的な榊昴（サカキスバル）とも違う。

　でも、等身大の普通の女の子の姿があって、連児には衝撃だった。

「あ、えと……はいっ、褒めます！　褒めさせていただきまっす！」

「うむー、よきにはからえー！」

「めっちゃかわいいっす！　あと、エロス！　っていうか、その……普通にかわいいんですけど。あ、普通じゃないです、普通に超かわいくて、すっごく綺麗っていうか！」

「ん、まあ……連児っちには期待してないからね。でも、ありがと。私はこれにするね」

　ばっさり言葉の刃で、連児はなで斬りにされたようだ。

　というか、女の子の水着姿というのは、どうやって褒めればいいのだろうか？　かわいいと綺麗以外に、どういう言葉を選べばいいんだろうか？

　思わず考え込む連児は、自然と呟く言葉が漏れる。

「いやでも、ゲキムズだろ。エロいって言ったら、どうせ怒るんだしさ。でも、こぉ、いいよなあ……冥夜もいいけど、菫さんも。くーっ、生きててよかった！」

　このあと、荷物持ちにこき使われる。それでも、今のテンションなら2トンや3トンでも持てる気がした。兎に角、女の子の華やいだ休日に自分が御一緒してることが、たまらなく嬉しかった。興奮も興奮、大興奮である。

　とまあ、一人で盛り上がっていると、再度冥夜が姿を現した。

「サイズはいいみたいね。……まあ、こんなもんでしょう。昴？　そっちはどうかしら、昴？」

　水着のままで備え付けのスリッパをはいて、冥夜は隣の試着室へと歩く。渚（なぎさ）の天使といった趣（おもむき）で、白いワンピースの水着はよく見ればハイレグだ。Ｖの字ラインの鋭角は、そのまま連字のテンションを危険な領域へと放り込む。

　だが、絶対零度の視線で連児を切り裂きつつ、冥夜は昴の試着室に首を突っ込んだ。

「あら、いいじゃない。昴、素敵よ。それになさい」

「あ、え、いや！　あの！　エンプレスドリーム様、これは！　ち、ちっ、違……ダメです！　こんなの着て歩けません！」

「プールサイドや浜辺を歩くくらいなら、いいと思うのだけど。綺麗よ、昴」

「はうぅ……あ、ありがとう、ござい、ます……そ、そんな」

「貴女（あなた）はもっと、自分に自信を持たなきゃダメね。でも、本当に綺麗……うらやましいわ」

　そう言って、冥夜はカーテンを開く。

　そこには、競泳水着風のワンピースを来た昴の姿があった。連児よりもすらりと高い長身に反して、女性的な起伏の皆無なその姿は少年のようだ。だが、羞恥（しゅうち）に真っ赤になっている顔は、普段の怜悧（れいり）な迫力がまったくない。

　昴はまるで、本当に年頃の乙女になってしまったかのように恥じらっている。

　思わず連児は、言葉を挟んでしまった。

「いいじゃんかよ、昴！　かっけーよ！　お前さあ、胸がないとか気にし過ぎだって！」

「えっ？　あ、ああ、うん……そう、かな。ありがとう。でも」

「でも、じゃねーって！　なんかさ、女の子には女の子の格好良さがあるよな！　お前がそれを受け入れるかどうかは別にして、シュッとしてるし、すげえ格好いいぜ！」

「ッ！　……そんな、恥ずかしい。でも、その、やっぱり……あり、がと」

　気付けば、試着を終えた真璃瑠や菫が着替えを終えていた。

　買い物は決まったらしいが、昴の美貌に思わず連児は言葉が熱くなる。今まで彼女を、異性として意識したことがなかったからだ。エンプレス・ドリームこと冥夜の守護者にして、絶対無敵の一撃必殺を誇る最強の特醒人間……【骸終一触（ワンタッチ）】の能力に敵はない。

　だが、昴は冥夜に恋心を寄せている。

　同性愛だが、彼女が遠慮がちなのは背徳感と罪悪感が理由ではない。

　あくまで昴は、夢幻の女皇帝（エンプレス・ドリーム）を守る暴力装置たらんとしているのだ。

「昴さ、なんか、格好いいぜ！　本物の水泳選手みたいだってか、その、なんだ……おい冥夜！　お前がなんか言えっ！」

「昴、好きよ。今年は一緒に海にいくこと、いいわね？」

　シュボンッ！　と昴は真っ赤になった。そのまま湯気を燻（くゆ）らし、よろよろと試着室の中に崩れ落ちる。自分の言葉に無自覚な冥夜はでも、それだけでは終わらなかった。

　試着したきわどい水着姿のまま、店内を歩いてメンズコーナーに向かう。

「連児君、貴方は水着を選ばないのかしら？　……これとか、悪くないと思うのだけど」

　衝撃が連児を突き抜けた。

　なんと、自分のために冥夜が、水着を選んでくれたのだ。

　普段からは考えられぬ歩み寄り、互いを阻む見えない壁の分厚さが、この時ばかりはやわらいだ気がした。キロがメートルになった、それだけ壁が薄くなった気がした。

「ちょ、おま……いやー、参っちゃうなあー！　てか、でも？　なんつーの？　似合うって冥夜が言うならなあ」

「悪くないと言っただけだわ。まあ……強いて言うなら、面白いわよ。これになさい」

　こうして連児は、試着して全員を爆笑を浴びたあとで、水着を買った。今年の夏はこれで決めるぜ！　とばかりに、冥夜の進めてくれたブーメランパンツを買った。勿論、冥夜には単純に滑稽（こっけい）と思う以外の他意はないのだが……不思議と全員の荷物を引き受けた連児は、この上なく上機嫌で買い物を終えるのだった。