恋する悪の戦闘員

第34話「ひさびさの彼女」

　夏は来た。

　それは、今この瞬間だ。

　初夏の訪れを感じる土曜日の朝、真逆連児（マサカレンジ）は待ち合わせの場所で携帯を覗き込む。まだ三十分ほどあるが、デートに男が遅刻するというのはよくない。

　勝手にもう、親しい仲間達との休日はデートになっていた。

「ふっ、今日も朝日が眩（まぶ）しいぜ……もうすぐ九時だけどな。フンフーン♪　フフフーン♪　おんなのなっかにー、おとこがひっとりー♪　おんなのなっかにーいい、おとこがひっとりー！」

　行き交う人達が訝（いぶか）しげに思う程度には、浮かれていた。

　女子と楽しく過ごす休日など、連児には初めてである。

　いいね、青春だね！　これってもう、フラグだね！　既成事実（トゥルーエンド）だね！　などと、頭の中は既にお花畑だった。灼熱の太陽に向かって伸びる、一面のひまわり畑だった。

　駅前の時計塔の前で、今にも連児は踊り出しそうだった。

　そんな時、彼の背後に人の気配が立つ。

「……連児。なに、してんの」

「お？　おはようだな！　昴（スバル）！」

　そこには、私服姿の榊昴（サカキスバル）が立っていた。

　やはりというか、やっぱりパンツスタイルだ。モデルもかくやという長身の昴は、ジーンズにTシャツとラフな格好だ。だが、すらりと痩せたそのスタイルは、長くて細い脚が際立って見える。

　因みに連児は、カーゴパンツに薄手のパーカーという、これまた適当な着合わせだった。

　季節はまだまだ初夏、そして頭の中は常春（とこはる）な連児がそこにはいた。

「おはよ、連児。……なんか、変じゃないかな、私」

「んー？　どしてだ？　強いて言えば、その手袋はよせよな」

「いや、これは」

　昴の特醒人間（とくせいにんげん）としての能力は【骸終一触（ワンタッチ）】……文字通り、触れた相手を有無を言わさず殺す。昴が死ねと念じて触るだけで、あらゆる生命が呼吸と鼓動を停止させるのだ。

　いつだって、昴は手袋を欠かさない。

　それを外す時、誰かが死ぬ。

　連児なんかは、スナック感覚でホイホイ殺されたりしてる。残機（ざんき）がある時だからいいが、本当に抵抗することもできずに死んでしまうのだ。

「せめてな、昴……手袋するなら、こぉ、ほら、あるじゃねーかよ」

「な、なにが」

「指抜きグローブにしろよ、それならファッションとして通じるからよ！」

「……えっ、本気で言ってる？」

「めっちゃ格好いいじゃん、指抜きグローブ。あ、でも待てよ……手袋する意味がねえな、それじゃ。触られたら死んじまうか。うーむ」

　クスリ、と昴が笑った。

　バカ、と小さな呟（つぶや）きが零（こぼ）れた。

　思えば、いつも涼（すず）し気（げ）な表情で彼女はエンプレス・ドリームを守っている。秘密結社アトラクシアが誇る、最強の特醒人間……恐らくその力は、触れて発動すればどんなヒーローも絶命させうるのだ。

　あのマイティ・ロウとて、倒しきるだろう。

　殺意を込めた手が、彼に触れられればだが。

　そんな恐ろしい能力を持っていても、行き交う誰彼が振り向く美形の少女が昴だ。そして、視線を彼女に突き立てる者達の半分以上は、彼女が女の子だと気付いていない。

「で、連児だけ？　エンプレス・ドリーム様は」

　――エンプレス・ドリーム。

　夢幻の女帝、その名が連児達アトラクシアの首魁（しゅかい）である。怜悧（れいり）にして玲瓏（れいろう）、絶対零度（アブソリュート）の美貌を持つ少女、爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）……自らを純粋な悪として定義した彼女が、この世界の敵として連児達を率いている。

　その冥夜だが、まだ姿を見せない。

　連児が一番楽しみにしているのは、私服姿の彼女だ。

　住んでる場所も学校も違うので、プライベートで会うことは稀（まれ）なのだ。

　元気な声が響いたのは、そんな時だった。

「ちーっす、連児っち！　……おんやぁ？　そこの彼がメールにあったお友達だねぇん？」

　佐倉菫（サクラスミレ）は今日も元気に笑顔を輝かせている。

　すぐそこで一緒になったらしく、伊万里真瑠璃（イマリマリル）も一緒だ。

　もはや完全に意気投合して、二人は十年来の親友同士みたいに親しくなっていた。

「よっすー！　昴ちゃんもオツオツー！」

「あ、うん……お疲れ、様。真瑠璃」

「あとは冥夜ちゃんだけだねー？　みっずぎー、みっずぎー、こっとしのみずぎー！」

「真瑠璃も、水着……かっ、買うんだ」

「あったりめーよぉ！　なんかさー、中学のスク水？　だっさいのー！　もうやだー」

　今日も真瑠璃は元気で、いつもと変わらぬ屈託な笑顔だ。それを見たら、少し昴も緊張がほぐれたらしい。

　そう、今になって連児は気付いた。

　昴は柄（がら）にもなく、緊張していたのだ。

　そういえば確かに、組織や学校と関係なく、彼女が冥夜と会うことは珍しいのかもしれない。そう考えると、途端に昴のことが可愛くなってきた。

　昴は、冥夜に惚（ほ）れている……同性だが、恋している。

　そして、それを知ってる冥夜は彼女に優しい。はっきりと気持ちに応える素振りこそ見せないものの、随分と深い仲だと聞いていた。

「まっ、そんな冥夜は俺にベタ惚れなんだけどな！」

「ちょっとちょっと、連児っち。あのさあ」

「ん？　なんすか、菫さん」

「そこのイケメン君……ねね、連児っち。君、馬鹿でしょ？　なんでこぉ、好きな子も一緒に来るのに、顔面偏差値東大レベルのイケメン君連れてきてんのって話！」

　後半は菫は、声を潜（ひそ）めて肘（ひじ）で小突（こづ）いてきた。

　あ、そうかと連児は手を叩く。

「ああ、昴なら女っすよ。女子ですって」

「へ？　そなの？　……それってさ、やばくない？」

「やばい、というと」

「くっそー、脚は細いし背は高いし、美形……あーし、ああいう中性的なの、けっこークんのよね。ツボる」

「あ、でも昴は――」

　昴は真瑠璃と、どうしようもないことを話しながら笑ってた。

　少しぎこちなくて、飾らない笑顔……いいじゃんかよ、ヘッ！　と、何故（なぜ）か見守る視線になってしまう連児だった。

　そして、そんな和やかな空気に、風が吹く。

　この世には、場にいるだけで空気を動かす人間がいるのだ。

「ごめんなさい、少し遅れたわ。私で最後のようね」

　なんて典雅（てんが）な声だろうか。

　連児は振り返るなり、後光が差す中へと抱き着いた。

　もちろん、現れた冥夜は最小限の動きでそれを避ける。植え込みの中にダイブすることになったが、全く嫌な思いをしていないのが連児の鋼のメンタルだった。

　そして、改めて目を見張る。

　私服の冥夜は今日は、とても意外性があって、普段以上に綺麗に見えた。

「冥夜っ、おっ、おおお、おお！」

「どうかしたかしら、連児君。……頭でも打った？　ごめんなさい、徹底的に打ち据（す）えて絶命するくらいだったらよかったのにね」

「はーい、いただきました！　今日も冥夜の虐（しいた）げボイス、いただきました！」

「そういうの、やめてくれる？　気持ち悪いの、心底ね」

　御褒美（ごほうび）に過ぎる冷たい視線、そしてカミソリのような言葉。

　だが、連児は嬉しかった。

　今日の冥夜は、淡雪（あわゆき）のように白い肌を惜しげもなく晒（さら）していた。健康的にむっちりした太もも、その下のしなやかなおみ足はスニーカーだ。ホットパンツにへそ出しシャツで、上から薄手のスタジアムジャンパーを羽織（はお）っている。

　清楚（せいそ）なお嬢様スタイルかと思いきや、この攻めたファッションもたまらなくいい。

　思わず連児は「イェス！　オゥ、イェス！」とガッツポーズを取ってしまった。

　だが、菫は腕組み首を捻（ひね）って唸（うな）る。

「あれー？　あーし、どっかでこの子、見たような……えっと」

「おはようございます、エンプレス・ドリーム様」

「昴、外ではいいの。冥夜って呼んで頂戴」

「は、はい……冥夜様」

「様、はいらないわ。さん、はい」

「め、冥夜」

「ええ、それでいいわ」

　菫は「ああーっ！」と大声で飛び退いた。

　そう、彼女はこの距離で接することは初めてだろう……眼帯をした黒髪の少女が、秘密結社アトラクシアを統べる夢幻の女帝、エンプレス・ドリームなのだ。

　戦闘員108号こと菫は、目を白黒させて、次の瞬間には混乱の中で手を上げた。

「えと、えと……ディー・ドリームッ！」

「あら、ええと……佐倉菫さん、ね。戦闘員108号の」

「は、はいっ！」

「今日は貴女（あなた）とも、少しお話がしたかったの。とりあえず、周りが見てるわ。ね？」

　冥夜が僅（わず）かに頬（ほお）を和らげた。

　蕾（つぼみ）のような唇（くちびる）が、柔らかく笑みを象（かたど）る。

　ふざけて真瑠璃も「ほいほーい、ディー・ドリーム！」と元気がいい。つられて連児まで、同じポーズでお馴染みの忠誠を叫んだ。

　行き交う人達の噛み殺した笑みが、すぐ耳元に聴こえてくるような気がした。

「全く、しょうがない人達……ま、いいわ。先に買い物を済ませましょう。昴」

「えっ？　あ、はい、あの……ええっ!?」

「あら、嫌？　迷惑かしら。私はこうして昴と歩きたいのだけど」

　冥夜は、昴の腕を抱きながら歩き出した。

　それを見送る菫が、まだ状況を理解できず口をパクパクさせている。手短に連児は、この三人がアトラクシアの幹部だと教えてやった。ついでに、自分もその一人だという、思い込みに近い妄想も付け加える。

「はあ……連児っち、凄いじゃん。あーし、前にチラッと面接かなんかで」

「そ、冥夜が俺達の旗頭（はたがしら）、エンプレス・ドリームよ！　どうだ、びびったか！」

「しかも、あれ……あっ、よく見ればあの子！　いつもエンプレス・ドリーム様の横にいる人じゃん！　……なんか、めっちゃ強いんでしょ？」

「なーに、触られると死ぬだけだ」

「滅茶苦茶（めちゃくちゃ）じゃん、それ。その二人が……え？　えっとー？　うーん……連児、勝負あったね。お気の毒様！　ま、あーしが慰（なぐさ）めたげるし！　いこいこっ！」

　元気よく走り出した真瑠璃を追って、菫も駆け出す。

　その手は連児の手を、本当にさり気なく握ってきた。

　普段から、爆（は）ぜろ、爆ぜ散れ、爆ぜ狂え！　と思っていた光景が今、連児を中心に広がっているのだった。