暗殺者クロナの依頼帳Ⅲ 迷惑な蒐集家

Open Hands

「なるほど………それはまた、面白い手を使いましたね」

　私からの報告に、ベルフェがクスクスと気持ち悪く笑う。

　とはいえ、悪い気分ではない。私が何をしたか、理解してもらえるのは嬉しい。

　別段、注目を浴びたいわけでも評価が欲しいわけでもない。ただ単に、理解してもらえることの有り難みを知っただけだ。

　………例えば私の左隣や腰にいる、馬鹿どもと話すと特にそう思う。

　あれだけ、計画段階から説明して、「詰まりどうしてこうなったのですか？」なんて尋ねられるともう怒りを通り越して呆れてくる。

　というか、過程を理解してないやつが詰まりとか言うな。

「まあまあ。………そちらのお嬢さんも、ずいぶんなご活躍だったようじゃないですか」

　ベルフェの言葉に、ディアは静かに目礼だけして済ませる。

　カクテルの出来映えを誉められたマスターと同じ、冷静な反応である――口一杯にカレーライスを詰め込んでいなければ。

「そう思うのなら、報酬は２倍だな。ディアにも支払ってやれよ」

「それ、結局クロナさんに２倍ですよね………？　それより、気になることがあるんですが」

「なんだ、一通り話したはずだが？」

「簡単ですよ。なぜ最後に、ユジーンは毒を選んで飲んだか、です。まさか、蓋を間違えた訳ではないでしょう？」

　そんなことか。

　私はスコッチで喉を潤すと、口を開く。

「簡単だよ。私が暗殺者だと気が付いたからさ」

「だとしたら、薬を飲もうとも思わないのではないですか？　暗殺者から渡された薬なんて、毒に決まっているでしょう？」

「それだと、偽【石化剤（メドゥーサ）】で死ぬと思ってたからな、やつは」

　そう、ユジーンは私の毒の詳細を知らなかった。飲んでも死には至らないということを知ってさえいれば、薬を飲むことはしなかっただろう。

　しかし、ユジーンは知らない。

　そもそも、暗殺者が盛った毒だ。致死毒だと考えるのが当たり前である。

「どうにかして、薬は飲まなくてはならなかった。しかし、暗殺者（わたし）が渡した薬は毒だと考えるのが定石。………さて、では、暗殺者が渡した毒は、何だと思うのが定石だ？」

　加えて言えば渡したとき、私は薬を試しに飲んで見せている。どちらかは確実に薬だと、見せてやったわけだ。

「………なるほど。貴女が懇切丁寧に『赤が毒だ』と力説すればするほど、それが逆に薬に思えてくる訳ですね」

　暗殺者ではないという嘘がバレたことで、ユジーンは、私が他にも嘘を吐いたと思ってしまった。

　しかし、とベルフェは首を傾げる。

「ユジーンは、ご自慢の宝物庫（シェルター）に瓶をしまったのでしょう？　そして、青い蓋の瓶を飲んだあと、貴女は触っていない。だとすれば、すり替えられたとは思えないのでは？」

「そうだな。だから、ディアに頼んだのさ」

「は？」

「水をぶちまけさせたのさ」

　ディアの【マーレン】は、中に取り込んだ液体に魔力を込め、斬撃として放つことができる。斬撃の形を、途中で液体に戻すこともできるのだ。

　その液体には、魔力がこもったままだ。

　そして私には、【採掘者の眼鏡（ノームグラス）】がある――魔力を辿ることの出来る、魔法道具が。

　濡れたユジーンの靴がどういう風に動いてその秘密の倉庫に向かったのか、まさに一目瞭然だったわけだ。

「【宝物庫】の場所さえ解れば、仕込める」

「すり替えを？　危険な真似をしましたね。ユジーンの倉庫なら、魔法道具の展示に防犯装置（セキュリティ）くらい用意しているでしょうから、不用意に触れては………」

「だろうな。だから、触ってないよ」

「………は？　しかし、仕込みとは………？」

「逆だよ、逆。取るんじゃなくて、ちょっとした紙くずを、落としておいたのさ。私が忍び込んだと解らせるためにね」

　小さな、しかし確かな侵入の痕跡。

　それに気がついたユジーンは、当然すり替えを連想してしまう。

　赤い蓋と青い蓋の入れ替えが行われたと、推測してしまう。

「どちらか一方は薬、これは目の前で見たから確定事項だ。宝物庫への侵入、これも事実。あと考えるべきことは、どちらかということだけさ」

「そうなると、貴女の発言は嘘だとユジーンは思わざるを得ない――貴女が自分を騙して、薬と偽り毒を飲ませるつもりだと」

「ああ、お前のグラスに入れたようにな」

　ベルフェが咳き込んだ。

　ごほごほと死にそうなくらいむせる魔術師をニヤニヤと眺める。まあ、悪くない眺めだ。

「悪いな、冗談だよ」

「笑えませんよ、まったく………」

「ま、とにかくこれで解ったろ？　私を疑った時点で、あいつが毒を飲むことは決定してたのさ」

「………もし、貴女を信じて青い瓶を飲んでいたら、どうなりますか？」

　私は答えず、グラスを揺らす。

　半ば以上が融けた氷が、音を立てて割れる。

「瓶の中身は、無害な代物だよ。だが………瓶自体がそうだとは言ってないな」

　指を舐め、グラスの縁をなぞる。

　薬の瓶に口をつけたあと、私がそうしたように。

「その時に、毒を？　えげつないなぁ」

「飲んだら拭くのはマナーだよ。まぁ、少しばかり指が汚れてたかもしれないがね？」

　私はひょいっと、ディアの皿から芋のフライ（チップス）を取り上げ、ベルフェに差し出した。

　ひきつった笑みを浮かべて首を振る魔術師に、我ながら意地悪く笑いながら、自分の口に放り込む。

　悪くない味だ。奴の嫌そうな顔（ハニーマスタードソース）が、堪らない味わいである。

　最高のつまみが沈黙だという持論は、曲げるつもりは無いが。

　たまにはこういうのも、悪くない。

「さてと。では、報酬についてだが」

「え？　まさか………本気で２倍とか言いませんよね？」

「解ってるよ。それよりも、というか、事後処理というかだが、ディアのことだよ」

「あぁ、そういえば、新聞にも似顔絵が出てましたね――食中毒被害者と。それが、何か？」

「お前の方で、手を回せないか？　巡視隊や野次馬にいらん詮索をされても困るからな」

　ふむ、とベルフェは腕を組む。

　翠緑の瞳が、探るように私の瞳を覗き込む。なるべく不機嫌そうに見返してやると、ベルフェは僅かに考えるような仕草をして、やがて、まあいいでしょうと頷いた。

「そのくらいならば、ファフニル様にお願いできるでしょう。その代わり、クロナさん、貴女の下にいる限り、と条件を付けさせて貰いますからね？」

「ああ、頼む」

　素直に、私は頭を下げた。ベルフェの対応がどれだけ寛容か、解らないほど鈍感ではない。

　話さなければならなかったからだ――魔術師でもないディアが、魔力を扱うと。

　魔術師たちは、排他的な組織だ。自分たちでない魔力使いに良い気分で接しはしないものだし、不機嫌な魔術師など安穏とした人生には必要ない。

　ベルフェのお墨付きならば、面倒は避けられるだろう。

　やれやれ、と私は安堵の息を漏らした。

　これでようやく、予定通りだ。

　………実際。

　ただ殺すだけならば、もっと手軽な手がある――そもそも井戸に、もっとましな毒を投げ込めば良いだけだ。

　それを、敢えてこんな回りくどい手をとったのは。

　ディアにお墨付きを与えさせるためだ。

　存在そのものからして、ディアは魔力の塊。扱う技も魔力を軸にしたものだ。

　ならば――魔術師の後ろ楯を手に入れるのが、手っ取り早い。

　そのために、ディアに活躍してもらわなくてはならなかった。活躍し、注目を浴びてもらわなければならなかったのだ。

　新聞にも載ったくらいだ、これで、町の皆にディアの顔はしっかり覚えられたはずだ。

　繋がりが、出来たはずだ。

　………私は、ディアを別世界に連れてきてしまった。

　彼女が今まで築いてきた関係を、全て断ち切ってしまったのだ。

　だから。

　私が、新たな糸を繋いでやらなければならない。たとえそれが――、

　――【暗殺者】ディアとしての、繋がりだとしてもだ。

　夜は更けていく。

　グラスが幾杯も空になり、そして、同じペースで皿も空になっていく。

　積み上がる皿を見上げながら、私もベルフェも、揃ってため息を吐いた。

　悪くない繋がりだが、これは少々胸焼けしそうだな、まったく。