Return White to Black
「ふふ、ふふふ………」
自慢の【宝物庫】に毒と薬を仕舞うと、ユジーンは自室に戻った。
椅子に腰を下ろすと、堪らず含み笑いをこぼし始める。誰も止める者の居ない薄暗い部屋に、しわがれた笑い声は徐々に大きく、激しい笑いへと変貌していく。
老
毒を飲まされて、苦しむ自分。
誰もが諦めたその時、薬によって蘇るのだ。
必殺の毒を癒す万能薬に観客は驚き、それを求めることだろう。それが高額だとしても。
暗殺者も、ユジーンが薬を持っていると知れば毒は諦めるはず。その後は手段を変えるだろうが、生憎ユジーンの屋敷に隙は無い。不用意に飛び込んでくれば、自慢の護衛がものを言うだけである。
まさに一石二鳥。他者に安心を売り、己の安全を買うわけだ。
「ふはははは、ははははは！！」
笑いが止まらない。
ユジーンの哄笑は、深夜、寝静まるまで続いた。
翌日。
誰も起こしに来ないことを疑問に思いつつ、ユジーンは厨房へと向かった。
そこにも、誰もいない。護衛は勿論、住み込みのコックたちの姿も見えなかった。
水瓶を覗き込む。
毎朝メイドたちが井戸から汲み上げるそこには、半分ほど残っていた。
掬い上げて、ひと口飲む。………冷たい。
ということは、夜の内に皆出ていったなどということは無いわけだ。
首を傾げながら、居間に向かう。この時間ならまだ誰か、詰めているはずだ。
不気味な予感を振りきるように、ユジーンは足音荒く居間へと入り、
「なっ！？ 何事だ！！」
叫んだ。
………そこには、確かに護衛の面々が詰めていた。賄いでも供していたのか、コックやメイドの姿もある。
そしてその全てが、床に倒れ伏していた。
息はあるらしく、全身をピクピクと震わせている。
慌てて駆け寄るが、皆白目を剥き、身動きひとつ取れないらしい。
………その様子に、ある【毒】の名前が脳裏をよぎった。
「まさか、【
暗殺者が、仕掛けてきたのだろうか。
ふと、ユジーンの眼が彼らの手元に向かう。
何かを掴むような姿勢で硬直した彼らの手。その近くの床には、ガラスのコップが転がっていた。
中に入っていたであろう水を、辺りに撒き散らして。
――水。
「………っ！！！！」
井戸から汲んだ水瓶の水！！
さっき、私が掬い上げて飲んだ水！！
だとしたら、と思ったその瞬間。
「っ！？ ぁ、ぁぁ………？」
全身が、痺れ始めた。
足がもつれ、舌が回らなくなる。視界が明滅し、よろけてしまう。
恐らく間違いない――これは、【石化剤】だ。幸い、飲んだ量が少なかった分即死とはならなかったようだが、このままでは時間の問題だろう。
く、くすり………薬を、はやく………！！
ふらつく足に鞭を打ち、ユジーンは廊下を進む。よろけてあちこちにぶつかるが、神秘の罠はひとつも発動しない。
毒を仕込んだ侵入者が、解除したのだろう。相当な手練というわけだ。舌打ちしつつ、ユジーンは漸く自らの【宝物庫】にたどり着いた。
四方を本棚に囲まれた、書斎である。
突き当たりの棚に近付いて、１つだけある真紅の本に手を掛ける。それが
【隠し宝物庫】。
入り、扉を閉める。
自らの半生を掛けて集めてきた
ここは、自分しか知らない秘密の場所。誰かが襲ってきたとしても、充分撃退できる道具が集まっているのだ。
そこに新たに加わった２つの瓶を取り出す。赤と青、２種類の蓋の瓶だ。
毒と薬………その内、青い蓋へと手を伸ばしかけて。
ユジーンは、それを見た。
「………っ！！」
まさか、という思いと共に、やっぱりという思いも沸き上がってくる。
昨日の今日で新たな暗殺者がやって来るわけがない。新たな侵入者が、初めて見る部屋の罠を解除できるわけがない。
以前屋敷に入ったことがある誰かだ――そして、この毒。
あのラヴィ女――！！
嘘を吐いたのか、暗殺者ではないと信じ込ませ、こうして毒を。
………だが、ユジーンは瓶を見る。薬は、確かにあったはずだ。あの少女を助けたのは、間違いなく薬のはず。
『蓋を間違えないでくださいね』………。
あの女の言葉が思い出された………嘘吐きの言葉が。
ユジーンの脳裏に閃いた、１つの推理。
そこから導き出された答え。
ユジーンは２つの瓶をじっと見つめ………そして、赤い蓋の瓶を手に取った。
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