暗殺者クロナの依頼帳Ⅲ 迷惑な蒐集家

Trail Footstamps

「では、こちらをどうぞ」

　私は２つの瓶を取り出した。赤い蓋の瓶と、先程使った青い蓋の瓶だ。

　先ずは赤い蓋の瓶を持ち上げ、軽く揺する。

「これが毒です。赤い蓋の瓶ですから、お間違えないように」

「………色はないな。臭いは？」

「ありません。完璧に無味無臭です、飲んでも水と変わりありませんよ。………そして、こちら」

　続いて、青い蓋の瓶をユジーンに渡した。

「これが、薬か。青い蓋だな」

　テーブルランプに２つを翳（かざ）して、ユジーンは眉を寄せた。

「どちらも見た目は変わらんな」

「えぇ。蓋を間違えないでくださいね、それ以外はなんら違いはありませんから」

「………」

　何か考え込むような態度をとるユジーンに、私は内心で舌舐めずりする。

　とにかく今は、２つのことを相手に刻み付けなくてはならない――『毒も薬も見た目は同じこと』と、『赤と青の違いを力説する私』だ。

　最後は、彼には【毒】を飲んでもらわなくてはならない。そのための仕込みだ。

　私の舌は滑らかに踊る。

「蓋を間違えると、飲んでみるまで解らなくなってしまいます。間違えて毒を飲んだら、直ぐに薬を飲まないといけませんよ」

「薬の方は？　そのまま薬だけ飲むとどうなる？」

「別にどうもしませんよ。水みたいなもので、そのままでは、それは何の意味もありませんからね」

「では飲んでみろ」

　私の前に、ユジーンが青い蓋の瓶を置く。

　目を見開く私に、老人が鋭い視線を送ってきた。

「どうした？　お前が暗殺者で、毒と薬をすり替えているかもしれん、なんていう私の妄想を笑わせてくれたまえよ」

「………」

　私は黙ったまま、瓶を持ち上げる。

　ユジーンの、歳に似合わぬ覇気をまとった視線が、私の全身に注がれる――。

「いやあ、危なかったな、相棒！！」

　私にだけ聞こえる音域で、バグがけたたましく叫んだ。

　勿論私は答えない。

　今、ユジーンの後をついて、屋敷の廊下を歩いているところなのだ。こんなところで鞄と話し始めたら、別な意味で怪しまれる。

　そして勿論、バグはその辺りの事情を良く理解している。理解した上で、話し掛けてきているのだ。詰まり………嫌がらせである。

「蓋をすり替えて、毒と薬を間違えさせる訳じゃないとは意外だったが、しかし、こういう場合を考えてたわけだ。ギャハハ、ずる賢い奴だぜ！！」

　ユジーンは、頭が良いと自分で思っていて、警戒心も高い。下手な嘘は見抜かれてしまうだろう。

　だから、私は真実を伝える。

　赤は毒。その言葉に嘘はないし、今後もすり替えるつもりはない。

　私の計画通りなら、それでいい――ユジーンは、自ら進んで毒を飲むことになる。

「あー、さっき言ってた宣伝（デモンストレーション）のことか？　皆の前で、赤い瓶を飲むわけか？」

　私は黙ったまま、軽くバグを叩いた。

　昨夜の作戦会議を、聞いていなかったのだろうか。………聞いてなかったのだろうな。

　勿論、違う。

　大勢の前で毒なんか飲んだら、騒ぎになる。騒ぎになれば王国巡視隊（ロイヤルガード）の調査が入り、私にたどり着かれるかもしれない。

　その場合問題は、ディアである。

　何せディアは魔導書の化身だ。どこの誰も知らない人間モドキに対して、世間はさして寛容とは思えない。

　騒ぎは起こさせない。ユジーンには、自殺してもらう。

「………ここだ」

　私の内心に気付いた様子もなく、ユジーンがドアに手をかけた。

　護衛の姿もないが――私の鼻は、周囲を固める不可視の魔法生物（クリーチャー）をかぎ分けている。

　つくづく、用心深い。先程薬を飲んでやったお陰である程度は信用されているが………まあ、それでもこのレベルなのだろう。

「しかし、今すぐあの少女に用があるのかね？　私としては、早く薬を仕舞いたいのだが………」

「まあまあ」

　私はなだめるように、穏やかな声を出す。

「今度あなたが飲む薬の、体験者ですよ？　様子を見ておいた方が良いでしょう？」

「それは、確かに………」

　私がユジーンに頼んだのは、残る最後のピース、ディアの見舞いである。

　私と、ユジーン。二人揃ってディアに会うことが、絶対に必要なのだ。

　何となく納得のいかなそうな顔で、ユジーンがドアを開ける。

　当たり前だ。ユジーンの屋敷には様々な罠が仕掛けてあり、警戒心の高い彼はそれを誰にも伝えていないはず。

　詰まり、ドアを開けるのは１００パーセントユジーン本人なのだ。

　だから、罠も仕掛けられる。

「っ？！」

「あぁ、すみません！！」

　ドアを開けた直後。

　ディアが水をこぼして、ユジーンの靴に染み込ませた。

　驚き足元を見るユジーン。

　彼が顔を上げる頃には、【マーレン】は消えている。

　これでよし。

「すみません、大丈夫ですか？」

「い、いえいえ、このくらい大丈夫ですよ。体調はどうですか？」

「はい、だいぶ良くなりました。すみません、どうやら食べ過ぎてしまったようで」

　ディアはベッドに腰掛け、柔らかく微笑んでいる。枕元にある水差しが空になっているのを隠すように、足元の方に座っているようだ。

　私はこっそりと、ユジーンに耳打ちする。

「………どうやら、単なる食べ過ぎと思ってるようですね。好都合です、そのまま食べ過ぎとして済ませては？」

「………その方が、後腐れが無さそうだな」

　他人の評判を考えたら、パーティー会場で毒に倒れられるよりは、食べ過ぎで倒れる方が遥かにましだ。

　ユジーンは頷き、私も頷いた。

「一気にたくさん食べるからですよ、お嬢さん」

「まったくですね」

　そこだけは本気で、私は同意した。

　あそこまで食べる必要はなかっただろうが。

　私の視線に、ディアは冷や汗を掻きながら目を背けた。後で説教だ、まったくもう。

「一先ず、熱とかを計らせて下さい」

「あ、は、はい！」

　かなり努力して微笑みを浮かべつつ、私はディアのおでこに手を当てる。

　全身を包む魔術師らしいローブがふわりと広がり、ユジーンの視線からディアを隠す。

　………ディアの手が素早く動いて、私の鞄に瓶を放り込んだ。

「問題なさそうですね」

　淀みもなくディアから離れたときには、先程ディアが飲んだ偽【石化剤（メドゥーサ）】が、バグの中に収まっている。

「では、私はこれで。どうも、お世話になりました」

「ああ、いえ、お気を付けて」

　ベッドから立ち上がったディアを、ユジーンが脇に避けて通す。その背中に、私は声をかけた。

「良かったら、送りましょう。私も、これで用は済みましたしね。余計な物に触らせても困るでしょう？」

「そうか、ではそうしてくれ」

　ディアを伴い、私は部屋を出ていく。一応目礼はしたが、ユジーンは新しい玩具に夢中のようで、こちらには目も向けない。

　失礼だが、しかし好都合だ。あとは、この偽【石化剤（メドゥーサ）】を井戸に投げ込んでやればいい。

　それで、詰み（チェックメイト）だ。

　けして命には関わらない、誰も殺せないこの毒が、彼を殺す一押しになるのだ。