暗殺者クロナの依頼帳Ⅲ 迷惑な蒐集家

Show Time

「………何がおかしい？　己の失策がそんなにおかしいか、暗殺者」

　いきなり笑顔を見せたラヴィ女に、ユジーンは訝しげな声をあげる。

　まあ、どうせ観念したとかそんなことだろう。或いは覚悟でも決めたか。

　どちらの覚悟にしろ――戦うにしろ、大人しくするにしろ――終わりだ。ユジーンは余裕をもって、彼女の次の言葉を待った。

　そして、その余裕を失った。

「いえいえ、どうやらやはり、暗殺者に狙われている話は本当だったようですね。お客さまも驚いたでしょうね？」

　それは、考えたくもない現実、答えの出ている問題だった。

　闇取引は信用が第一。『暗殺者に狙われている』プラス『パーティー会場で毒を盛られた』という２つの情報が合わさったら、どうなるか。

　答えは明白――ゼロだ。

　誰だって、巻き添えは御免だと思うに決まっている。そしてだいたい、こういう噂はさっさと広まるものだ。

「………火消しは手早くやるつもりだ。手始めに、火元からな」

「それで火が消えますかね？　私が火種だと誰が信じるんですか？　でっち上げを疑われるだけでしょう」

　ユジーンは舌打ちする。

　言われるまでもなく、言われた通りである。１度でも無くした信用は、一朝一夕には取り返せないものだ。暗殺者は排除したと言ったところで、嘘を吐けと言われたらお仕舞いである。

「証拠を積み重ねても、どうせ捏造（ねつぞう）だろうと言われてしまいますからね。心中お察ししますよ」

「だが、そうする他あるまい」

「いいえ」ラヴィ女は笑いながら首を振る。「ご存知のはずですが？」

　ユジーンは再び舌打ちする。

　その通り、解っているとも。

　信用を諦めるしかない。

　諦めて、そして、それより良い物を見せてやるしかないのだ。

「商売の基本は、相手の欲しがるものを与えてやることです。詰まり………疑わしい相手からでも、欲しくなるような代物があれば、信用は取り返せる」

「画期的な新商品か。当てでもあるのか？」

　聞いてから、ユジーンは答えに思い至る。

「そうか、お前は、端からこれを狙っていたな？」

　ラヴィ女の目的は、【売り込み】というわけか。騒ぎを起こして暗殺の噂を信じ込ませ、【石化剤（メドゥーサ）】の特効薬を売り込む。目の前で人が一人倒れているのだ、信じない訳がない。

　まして、ユジーンは狙われている張本人である。命には代えられない、言い値で買うだろうというわけだ。

「まあ、【石化剤（メドゥーサ）】なんて代物、おとぎ話でしか聞かない名前ですからね。いくらユジーンさんでも、詳細は知らないだろうと思ったんですがね」

　失敗でした、とラヴィ女は肩をすくめる。

　ユジーンは重々しく頷いた。彼女の見立ては正しい――優秀な部下が居なくては、ユジーンといえども名前すら知らなかっただろう。

「偶然だがな、情報が入っていた」

「それはまた、嫌な偶然だ。………それで、どうします？　このまま私を暗殺者に仕立てますか？」

「それは簡単（ローリスク）だが………解決には役立たん（ローリターンだ）な」

　女自身が指摘した通り、今重要なのは暗殺者の身柄を捕らえることではない。そんなその場しのぎではなく、今夜の損害を補って余りある何かがいる。

　ニヤニヤと笑うラヴィ女。その手の中で、青い蓋の瓶がゆらゆらと揺れている。

「いかがです？　偽物とはいえ、【石化剤（メドゥーサ）】の特効薬です。魔術師でなければ、バレないでしょうね」

「魔術師でない今夜の客たちは、逆に【石化剤（メドゥーサ）】の脅威だけを知ったわけだ」

　権力者には、常につきまとう影がある。疑心暗鬼という名のそいつに、一生追われ続ける定めである。

　その魔の手を１つ、潰せるとしたら、彼らは幾らでも支払うだろう。

　ラヴィ女の笑いと、血色の戻り始めた少女と、すっかり人気のなくなったホールとが順繰りに映る。

　ユジーンは、頭の中で高速で計算をし始めた。

「見事な部屋ですねぇ、儲かって居られるようだ」

「不用意に触らないでくれ。………あぁいや、君のためだよ。この部屋には警備用に魔法道具を仕込んである。下手に触って起動すれば、部屋ごと吹き飛ぶ」

「それはそれは。だとしたら、貴方を殺すのは簡単ですね。私が暗殺者なら、ね」

「韜晦（とうかい）は止めてくれ、時間の無駄と言うものだろう？」

　ユジーンは既に、ラヴィ女（わたし）が暗殺者ではないと考えていた。

　古いが質の良い黒檀の机。そこに腰掛けつつ笑みを浮かべるユジーンの、リラックスした笑みに私は唇を歪める。

　予定通りだ。

　人は、自分で見たものを信じる生き物だ。私が偽の毒を偽の薬で治すのを見た彼は、それから推理した『偽の薬を売り込みに来た』ということまで信じてしまった。

　推理の土台は真実だ――ディアが飲んだのは偽の毒だし、私が飲ませたのは解毒剤ではあるが、石化剤の薬ではない。

　だが、そこから派生する推理は、私の言動に歪んでいる。

　ポイントは２つ。

　１つ目は、【石化剤（メドゥーサ）】。なぜ私がわざわざそんな珍しい毒を用意したのか。それは、実在が疑わしいからだ。

　魔術師の中でメドゥーサといえば、神話級の魔法薬。少しでも魔術をかじっていれば、そんなものは無いだろうと予想がつく。

　無いと予想しているところに見せた、偽の毒。自分の予想通りの偽物に、ユジーンの警戒は僅かに下がった。

　もう１つは、被害者（ディア）。

　彼女が私の仲間だと知らないユジーンは、私が一人で毒を盛り、また治したと思っている。

　自分の屋敷の警備に絶対の自信を持つユジーンは、暗殺者が単独で入り込むとは思っていない。周到に、段取りをとって入ってくるはずだと予想しているのだ。

　だから、一人で行動する私を暗殺者だとは予想しない。

　それらのユジーンの予想を利用すれば。

　私の芝居を見抜いた（と思っている）ユジーンに、予想通りの台本を演じてやれば、彼は易々と引っ掛かるというわけだ。

　今やユジーンにとって、私は『自分を騙そうと近付いてきた詐欺師』でしかない。

　ここで、もう１つ。私の流した噂が物を言う。

「暗殺者は、今回の騒ぎを見ていたはずだ」

「………えぇ、見張っていたでしょうね」

　そう。

　暗殺者は居ると、ユジーンは未だに信じている――これは真実なのだから、当たり前だが。

　ところが、彼いわく私は暗殺者ではない。

　とすると、詰まり。

　ユジーンは、私でない暗殺者の影を追い求めることになるわけだ。

　そんなものは、居もしないのに。

「さて、では商談を始めようか」

「商談を？」

　私は、わざとらしく首を傾げた。

　勿論わざとだ――しかし、ここでは私は、ちょっと賢いだけの詐欺師でなければならない。

　一番頭の良いのはユジーン。そう思ってもらわなければならない。

「どういうことです？　私の薬は、毒も含めて偽物ですよ？」

「それを知っているのは、私と君だけだ。まして、暗殺者は知らんだろう？」

　よし、と私は内心頷いた。

　さすがに頭が回る。

「解りませんね、どういう話ですか？」

「良いかね？　暗殺者は居て、彼は毒を用意している。だが、その実態を彼は知っているかな？」

「………知らないでしょうね」

「だろうな、所詮は卑しい賊にすぎん。私や君のように、神秘の深遠に理解は及ばんだろう。精々その辺の野良犬にでも試して、身動きできずに死ぬ、という結果を知っているくらいだろう」

　そこをつく、とユジーンは予想通りの言葉を放った。

　私はなるほどと頷いた。賢すぎるのは不味いが、愚かと軽んじられても不味い。ここは察しの良さを見せておくべきだろう。

「私の毒を飲むと」

「その通り。私の状態を見れば、暗殺者は【石化剤（メドゥーサ）】を想像するだろう。自分の毒と同じものだとね」

「そこで、私の薬の出番ですね」

「その通り（イグザクトリィ）！」

　ユジーンが我が意を得たりと言いたげに叫んだ。自分の思った通りのことを、相手が言ってくれたという歓喜の叫びだ。

　私も、同じ気持ちである。

「薬を飲めば、すっかり元通り。観客たちは驚き、こぞってこの薬に手を伸ばすだろう」

「そして暗殺者も、諦める」

「少なくとも手段は変えるだろうね。だが、毒は２度と使えん。一度治るところを見れば、絶対にその予感からは逃れられないからね」

　それは、その通り。

　私たち暗殺者は、必中の矢しか使わない。当たらないかもしれないのなら、別に矢に拘らなくとも良いのだから。

「一石二鳥、というわけだ。そして君にも金が入る。もし望むなら、この薬製造の任を任せても構わんよ？」

　どうかね？　と微笑みながら首を傾けるユジーンに、私も満面の笑みを浮かべた。

　正に、我が意を得たり、だ。