枝葉の物語【短編集】

第16話 「ゼロ」

『夏の陽炎』

「――――、――――」

　花火の音が響いていた。

　ひとつひとつ。どおん、どおんと体を揺さぶられる。それに負けじとしているのか、真っ暗な空に大輪の花が開くたびに、周囲からは感嘆の声が続いている。

　思わず目を細めるような空の光輪から目線を落とせば、そこもまたまばゆいばかりの世界が伸びていた。

　人の流れ。その左右に連なるのは、色とりどりの出店。フルーツ飴。金魚すくい。わたあめ。はし巻き。スーパーボールすくい。射的。ざっと見ただけでも、知っているものは全て揃っているようにも見えた。

「――――ねえ、どこから行こっか」

　どこでもいいよ。

「おなかは空いてる？」

　別に。どっちでも。

「どっちでも、って一番困るんだよ」

　不満そうな声は、どこか嬉しそうにも聞こえた。

「とりあえず、色々見て回ろっか」

　しゃらん、と根付けの鈴が鳴った。そして少しずつ、遠ざかっていく。おいて行かれる。そんな気がして、鈴の音を目印にしながら追いかける。

「人多いんだから、はぐれないでよね」

　それはこっちの台詞だよ。

「じゃあ、手でも繋ぐ？」

　――――。

　花火の音がした。思わず、足を止めて見上げていた。

　最後の盛り上がりなのだろう。連続で打ち上げられる花火は瞬く間に真っ暗な夜空を埋めていく。音と光が全てを包み込むように。誰もがその光景に息を呑み、そして吐き出すように歓声を上げる。

「……すごいね」

　ああ。

「……きれいだね」

　ああ。

　花火と歓声の中、その声は、やけに通って聞こえた。

「……本当に、すごいね」

　その声は、すぐ近くで聞こえた。

　その声しか、もう聞こえなかった。

　最後だと思われるひときわ大きな花火が空に咲く。時間が遡るかのように、全てが明るく照らし出される。

　知れず、目線は空から下へと、ずっと隣にいた彼女へと、落ちていた。

　嬉しそうに、ほんの少しだけ頬を赤らめて、同じように俺を見ていた。

　手を差し出す。

　そうすることが当然のように、自然に。

　触れたいと、意思を示すように。

「……くす」

　彼女の手が重なって――そして、消えた。

　花火終了のアナウンスが流れる。音が戻ってくる。夜が帰ってくる。

　――――ああ。

　もう、鈴の音は聞こえない。

　何もかもが光り輝いて、そして消えていく。きっと、それだけのこと。でも、それだけのことでもあった。

　――ああ、もっと早く。

　差し出されたままの手を、ぎゅっと握る。

　――こうしていれば、良かった。

　後悔も、思い出も握りこむように。

　それだけは失わないように。