レッド・ドリーム -赤い夢は覚めず-

第7話 四人目

「危なかったな、マックス」

　後部座席を振りかえってピーターは言う。

「……あんた何者だ？」

「リオの仲間で、お前の仲間さ。ほいこれ」

　そう言って何やら紙片を『取り出し』、差し出してくる。

　それは「超能力者　ピーター＝コバヤシ」と筆記体で書かれた名刺だった。

「そういう事でよろしく」

　冗談なのか大真面目なのか判別つかず黙って名刺を眺めていると、その困惑を読みとったのかピーターが更に口を開く。

「あー、リオが怒ってたぞ、急に消えたーって」

　それを聞き、マックスはぽつりと返す。

「母が、殺された」

　子供のような泣きごとは言うまい、と思っていたがつい口を衝いて出た。

　その手の中で名刺がグシャリと潰れる。

「撃たれたんだ。母が……母さんが、なぜ……！」

「知ってるとも、だから僕（ぼか）ぁ君を迎えに来たんだぜ」

　その言葉に顔を上げる。

「知ってる、ってどういう――」

「マックス、来な。リオの話はまだ半分も済んでなかったんだ」

　車が停まったのは、街中にある小さなお店。

　家具屋『ドイル』それが店の名前だった。

　ピーターに促され入ると、店の中央に大きな机がある。

　周囲には木製の家具がずらりと並び、オレンジの照明がつやを出していた。

　人影は無く、静かだが柔らかい雰囲気だ。

「座ってくれ、飲み物は？　何でも出せるぞ？」

　コースターとストローを『取り出し』ながらピーターが言う。

「……紅茶で」

「よーし、俺が今まで飲んだ一番うまい紅茶を出してやる」

　ほんにゃらほんにゃら、と不思議な呪文を唱え手をこすり始める。

「はっ！」

　その叫びと共に、マックスの目の前に大きなチョコパフェが出現する。

「ふー、おまたせ！」

　笑顔のピーター、対してマックスの表情は暗い。

「えっと……」

「……そういう雰囲気じゃなかったな、すまん」

　そっとパフェをどかすピーター、パフェがあった場所に紅茶が『取り出さ』れる。

　席に着き、静かに紅茶を飲むマックス、黙々とパフェを食うピーター。

　カップを置き、マックスが口火を切る。

「あの――」

「何食ってんのピーター？」

　遮る声、売り場にある大きな安楽椅子に金髪の少女、リオが座っていた。

「来たか、リオ」

「ここ、パフェ食べられる空気？」

「すみません……」

　しゅんとするピーター。

「まあそれは置いといて……マックス」

　碧（みどり）の眼がぎろりとマックスを睨む。

「なんで何も言わずにどっか行くの？」

「よせよ、母親が死んだんだぞ。そりゃ駆けつけるだろ」

　ピーターが諌める。だがリオは続けた。

「ひとこと言ってからでも良かったでしょ？　何でそうしなかったの？」

「おい、リオ」

「自分の命が危ないかもしれないのに、何で勝手な事を――」

「何でお前に気を使わなくちゃならない？　お前は一体、何様のつもりだ？」

　吐き捨て、マックスはリオを睨み返す。

「お前は母親が死んだって聞かされて、ちんらた他人に許可取って向かうのか？」

「ワタシはあなた自身が――」

「パフェ食える空気かって言ったよな？　その通りだ！」

　机を叩いてマックスが立ちあがる。

「そんな空気じゃなかったんだよ！　お前にちんたら話してる場合じゃなかった！」

　リオは黙り、二人は無言で睨み合った。空気が張り詰める。

　長い沈黙ののち、マックスが先に目をそらす。

　ピーターは居心地悪そうにパフェのグラスを床に下ろした。

「駆けつけたわよ、ワタシも……」

　リオの呟きは誰にも聞かれず、オレンジの灯りの中に溶けた。

「やあ、悪い、遅れた」

　家具屋の二階から一人、白いのが混じった金髪の男が降りてくる。

「マックスだな？　私はバートン。よろしく頼む」

　がっしりとしたその男――バートンはマックスに近づき、肩を抱き手を握る。

　ごつい手だ。筋肉だけじゃなく、骨まで大きい気がする。

「上にまで聞こえたぞ。言いすぎだ、リオ」

「……そうかもね」

「気にすんなマックス、リオも最初はそれぐらい突っ張ってたからよ。いてっ」

　バートンが『取り出した』新聞でピーターを叩いた。

「さて、マックス。私は、君の知りたがっている事をいくつか教えられると思う」

　マックスの視線を真っ直ぐ受け止めながら言う。

「君の母親を殺したのは『奴ら』で間違い無い」

「バートンさん！？」ピーターが焦った声を出す。

「隠し事はしたくない。だが『ジャンプ』するなよ、マックス。まだ続きがある」

「……何ですか」

　腹の底から如何ともしがたい衝動が起こるのをマックスは感じた。

　今すぐここを飛び出したい。飛び出して、『奴ら』を見つけて……

「我々は仲間だ。同じ能力を持ち、同じ場所にいる」

「かも、しれませんね」

「仲間さ、同じ戦う理由を持っているからな」

「……理由？」

　深呼吸し、バートンが口を開く。

「我々四人、皆家族を『奴ら』に殺されたんだ」

「な……」

　声が出ない。ここにいる全員？

「ピーターは父親と兄、リオは両親と妹二人、私は……」

　バートンの顔に深いしわが現れる。

「私は、妻と子供たちを失った」

「そんな、なぜ……」

「それが『奴ら』のやり方」

　ピーターが口を挟む。

「能力者が目覚めるとまず、その家族を皆殺しにする」

「私は今、『奴ら』を根絶やしにするために仲間を集めている」

　バートンのこぶしに力が入り、骨が浮かぶ。

「一人では無理だ。だが四人なら……きっと戦える」

　マックスは目を閉じ、うつむいた。

「バートンさんが能力者になったのは、いつですか？」

「１２年前だ」

　目の前の男は、おおよそ５０代前半といった印象だ。

　となれば、妻と子供を失ったのが４０歳前後。

　子供たちも、中学生か高校生か……

　鼻がツンと痛くなる。理不尽すぎる。

　１２年、どんな気持ちで生きてきたのだろうか。

「私の１２年間を想像しているのか？」

　驚いて顔を上げるとバートンは笑っていた。

「無駄な事に頭使うなよ。お前はそうはならない、私で最後だ」

「ワタシも、人生全部『奴ら』狩り、ってのは勘弁」

　リオが椅子から立ち上がり、マックスに歩み寄る。

「さっきはゴメン、やっと見つけた四人目に、居なくなられると困るの」

　手を出し、謝罪を口にする。

　黙って、マックスはその小さな手を握る。

「ひどい事言って悪かった。それから、助けてくれてありがとう。リオ」

　リオはその碧の目を細め、明るく笑った。歳相応の、優しい表情だった。

「よし、マックス。改めて、バートン＝リドルだ。よろしく」

「ああ、よろしく」

　再び、バートンの骨ばった力強い手を握る。

「あー、ピーター＝コバヤシだ。よろしく」

「よろしく」

　指の長い、しっかりした手がマックスの手を握る。

　こそっとピーターが顔を近づけ囁く。

「パフェ、ごめんな？　悪気は無かったんだ、ホントに」

「ああ、全然気にしてないよ。ありがとう」

　そう笑顔で握手する二人。

　だが、ピーターはマックスの目の奥を見て言った。

「完全に怒ってるよね？」

「怒ってない」