レッド・ドリーム -赤い夢は覚めず-

第6話 母

　母が死んだ。

　それがどうした。

　一人きりだ。

　それがどうした。

　うっとおしいだけだったじゃないか。

　煩わしさが消えて、少し不便になる。

　それだけだ。

　もし、事故や病気で母が死んだなら、そう自分を慰められただろう。

　母は死んだ。

　何者かに、銃で撃たれて。

　マックスは一人、暗い自室でベッドに座っていた。

　外は明るいがカーテンは閉め切られ、照明も点いていない。

　母の死を電話で聞かされ、マックスは『移動短縮（ジャンプ）』を行った。

　彼が家に『移動短縮（ジャンプ）』で着いた時、既に家には母は居なかった。

　母は救急車で運ばれた後で、何が起こったのか警官が話してくれた。

　その話はあまりにも短く、荒唐無稽で、信じたくない内容だった。

　母はいつものように、庭を掃除していたそうだ。

　そして突然、母は倒れた。

　通行人が警察に連絡し、母は救急車で運ばれ、そこに俺が来た。

　それだけ、だ。

　警官が言うには、傷は銃創のようだが弾丸は発見されなかった。

　更に、銃声を聞いたという証言は無く、流れ弾ではないかという事だった。

　つまり遠く離れた誰かが空に向かって撃った弾が偶然当たった、という事だ。

　マックスにはにわかに信じられなかった。

　頭をよぎるのは黒い顔をした『奴ら』の事。

　もし、『奴ら』が犯人だとしたら――

　マックスが一人こぶしを固めていると、突然ドアがノックされた。

「……誰ですか？」

「私だよ。マックス」

　聞き覚えのない声だ。親戚の誰かだろうか？

「入れてもらえるかい？」

「開いてます。どうぞ」

　力無い声で促す。入ってきたのは中年の男性だった。

「ありがとう、大きくなったね。マックス」

　太い眉に大きなタレ目、髪は薄くなっており、唇は薄く長い。

　なんとも印象的な顔をした男だ。歳は四十代ぐらいだろうか。

「すみませんが、どなたですか？」

　だが、マックスにはこの男に会った記憶が無かった。

　しかし、どこかで見た気もする。不思議な感じだ。

　その男は手のひらを見せ、マックスを制する。

「その質問は無駄だよ。マックス、君は私を知っているんだ」

　どういう意味だろうか？

　知っている……子供の頃会ったという意味か？

「もし私が誰か知りたければ、友人に訊ねると良い」

「友人……？」

　一層分からない。高校の友人たちを思い浮かべる。

　一体なんの関わりがある人なんだろうか。

「ああ、友人と言っても学校のではなく、今日出来た新しい友人の事だよ」

「……何を言っているんです？」

「先ほどまで一緒にいた、リオちゃんの事さ」

　一瞬で、頭にかかった霧が吹きとんだ。

　マックスはベッドの上を後ずさり、叫ぶ。

「何だ、お前！」

　にっこりと、男は笑みを浮かべる。

　口が大きいせいか、目が大きいせいか、恐怖を抱かせる笑い顔だった。

「名乗った事は無いんだ。好きに呼んでくれていい」

　男の背後でゆらりと何かが動き、マックスの部屋に入ってくる。

　二人の『奴ら』が、男の前に出て機械弓（クロスボウ）を構える。

「夢でまた会おう。マックス」

　射られる。目を閉じかけたその時――

「マーーーーックス！　いるかぁ！？」

　またも知らない声。外からだ。

　……外？

「おや、ピーターか。彼はいつも声が大きいな」

　マックスはきつく目を閉じる。

　何を諦めてるんだ。これがあるじゃないか！

　『移動短縮（ジャンプ）』！

　どさっとマックスは芝生の上を転がる。

　急いで立ち上がろうとすると腕をグイと引き上げられる。

「マックス！　マックスだな？」

「そうだ、お前は？」

　腕を振り払う。

　刈り上げた黒髪に群青のスーツ、長身のハンサムが自己紹介する。

「僕（ぼか）ぁピーターだ。何で『移動短縮（ジャンプ）』で出てきた？　むやみに使うもんじゃない」

「『奴ら』が家に――」

　その言葉を待っていたかのように、玄関が開きボウガンの『奴ら』が出てくる。

「車に乗ってくれ、マックス。逃げるぞ」

　ピーターの眼が鋭くなり、マックスを庇（かば）うように前に出、腕を広げる。

　その腕を掴み、マックスはピーターの横に体を乗りだした。

「大丈夫だ。俺も戦う」

「戦う？　武器は何だ？　銃？　火炎瓶？　家が壊れちまうぜ」

　ピーターはスーツの袖を整え、袖口を手首にきっちりと合わせ、右腕を降ろす。

「はっ！」

　掛け声と共に腕は鞭のように振り上げられる。

　瞬間、『奴ら』の一人が糸を切られたように倒れた。

　銃声も一切無く、マックスは驚いてピーターを見やった。

「はっ！」

　今度は上げた腕を振り下ろす。

　何が起こったのか、今度はマックスにも理解する事ができた。

　ナイフを投げたのだ。

　もう一人の『奴ら』は額にナイフを受け、たたらを踏んで倒れる。

　振り上げた右手に再び、ナイフが出現する。『取り出し（インベントリ）』。

　彼――ピーターも能力者だ。

　だが能力で出来るのはナイフを出す所までのはず、ナイフ投げの腕は彼の実力だ。

　そんな事を考えているとピーターが振り返る。

「早く乗れよ！　僕（ぼか）ぁ『移動短縮（ジャンプ）』で運転席まで跳べるんだぜ！」

　玄関からさらに『奴ら』が現れる、慌ててマックスは車に向かい走り出した。

　後部座席に乗り込んだ瞬間、エンジンがかかる。

　マックスが座るのを待たずに、ピーターはアクセルを踏み込んだ。

　車は大きく揺れ、飛び出すと同時に一気に加速した。

　二人の乗った車は住宅街を駆け抜けてゆく。

　どんどん『奴ら』と自分の家が遠くなる。

　窓から後ろを覗いたマックスは、家の窓にあの奇妙な男の影を見た気がした。