食人鬼伝説

食人鬼

　十年前、つまりは小学校の頃に転校してきて、隣の席になった可愛い女の子。それが悠莉ちゃん。高校最後の夏休みに二人で旅行に行こう、と誘った。

　悠莉ちゃんは両親がいなくて（細かいことは話してくれない）伯父さん夫婦の家で暮らしてる。そのせいか、最初は嫌がってたんだけど、行き先がこの地元から遠く離れた田舎の村だって言ったら、急に乗り気になった。

　この村に何か惹かれるものでもあるのかな、と思ってネットで調べてみたら、夏にぴったりの話を見つけた。でも、悠莉ちゃんがこの話目的できたかどうかは分からないし、もしかしたら、知らないかもしれない。

　だから、わたしは夜を待った。

　そして、夜。布団に入って、電気を消したあと、わたしは話し始めた。

「ねぇ、悠莉ちゃん、知ってる？」

「何を？」

「この村にはねぇ、人を殺して、食べちゃう殺人鬼、その名も食人鬼がいたんだって！」

　もっと静かに、怖い話をするみたいに言えばよかった、と思った。でも、ずっと話そうと思ってたから、ついいつものノリで話してしまった。

「……それで？」

「え？」

「それで、その食人鬼が何？続きは？」

「……ごめん。それだけしか知らない……。で、でも、ほら、なんか怖くない？」

「別に、そうでもない。だって、その話、知ってたから」

「あ、知ってたってことは、それ目的で来たりしたの？」

「もっと詳しい話、聞かせてあげようか？」

　わたしの質問には答えず、逆に悠莉ちゃんは聞いてきた。少し怖かったけど、好奇心に負けて、お願いした。

「その話は実話。実際に今から十年前にあった事件。その食人鬼は奥さんと一人娘と幸せに暮らしていたの。でも、ある日、見てしまった。奥さんが知らない男と仲良さそうに歩いているところを。彼は浮気だと思った。だから、問い詰めたんだけど、奥さんは否定し続けた」

「ねぇ、それって、実際はどうだったの？本当に浮気？それとも、食人鬼の勘違い？」

「それは分からない」

「何で？」

「順番に話すから、静かにしてて」

「……ごめん」

「それで、二人は激しい口喧嘩をした。それで、彼はつい奥さんを殴り飛ばしてしまった。その時、頭を机の角にぶつけた奥さんは死んでしまった。つまり、彼の最初の殺人。厳密に言えば、傷害致死。彼は恐れた。喧嘩の声は近所に聞こえてたかもしれない。そんな状況で奥さんの死体が見つかったら……。ねぇ、誰が最初に疑われると思う？」

「それはもちろん、食人鬼」

「そう。だから、彼は死体を隠そうと思った。どこに？こんな狭い村じゃ隠してもすぐに見つかってしまう。でも、屠殺の知識があった。つまり、彼は自分の奥さんを家畜と同じように解体をした」

　一瞬、その姿を想像してしまい、わたしは吐きそうになった。悠莉ちゃんは何ともないのか、淡々と話し続けた。

「その翌日から食卓には大量の肉料理が並べられた。もちろん、それは奥さんの肉。でも、それを知らない娘は美味しいと言って食べた。そして、奥さんを食べ終わる頃になると、牛や豚、鶏といった一般的な肉が並ぶようになった。でも、それぞれで味が異なるように、人肉も全く違っていて、娘はその人肉を欲しがった。すると、彼は奥さんと一緒にいた男を殺し、解体した」

　あ、だから、浮気かどうか分からない、って言ったんだ。でも、ちょっと……。

「でもね、『美味しいけど、この前のとなんか違うよ？』なんて無邪気に娘が言ったから、それ以降、彼は女性ばかりを狙うようになった。それで、ねぇ、一番美味しかったのってどの年代の女性だと思う？」

　突然聞かれてもわたしはまったく分からない。想像できない、と言うよりしたくもない。こんな話を淡々と話す悠莉ちゃんが少し気味悪く思えた。

　わたしが無言でいても気にしないのか、まったく同じように続きを話した。

「一番美味しかったのはね、私たちと同じ、高校生くらい。だから、彼は女子高生ばかりを狙った。一人を食べ終わる頃に次の人を、そうして次々と殺しては食べていったの。娘のため、って誤魔化しながらね。でも、そんなことは長いこと続かない。彼は警察に捕まり、娘は親戚の家に預けられた、これが真相」

「悠莉ちゃん、詳しいね。そんなことまでネットには書いてなかったと思うけど、どこで知ったの？」

「ここね、私の故郷なの」

　つまり、悠莉ちゃんは被害者の娘……？だったら、わたし、すごい無神経なこと……。

「悠莉ちゃん、ごめんね」

「え？何が？」

　本当に何でもないことのように聞いてきた。

「だって、悠莉ちゃんのお母さんって……」

「ん？別に謝ることなんてないよ。ところで、真理ちゃん」

　いつもの、学校にいるときと同じ感じでわたしの名前を呼んだ。

　きっと、悠莉ちゃんの中ではもう整理がついてることなのかな？

「何？」

「あの頃は私、何もできなかったけど、今なら一人でもできると思うんだ」

「え……？何、が……？」

「私、もう我慢できないよ……」

　隣で動く気配がする。わたしは、なぜか金縛りにあったかのように動けなくなっていた。

「それじゃ、いただきます」