鋼人零壱 －ハガネビトゼロイチ－

拾肆話 鋼人零壱

「みーちゃん」

　町中を駈け廻り、開人はようやく美織の姿を見つけた。

　美織は、開人の住居があるバーの入り口で、膝を抱えて座り込んでいる。

　最近は仕事着のスーツ姿の美織しか見ていなかったので、ブラウスにカーディガン、アンクル丈のパンツという私服姿の美織は、開人の目に新鮮に映っていた。

「……もう、会えないかと思ってました」

　今朝方から、美織はそんな不安を感じていた。昨晩みた夢はどういうわけか先輩が転校する前日の記憶だった。また同じことが起こるのではないか？　不安に思い、開人の住居を訪れてみると、始めから誰も存在していなかったかのように中はもぬけの空。家具の類も全て処分されていた。

　もしかしたら忘れ物でも取りに戻って来るのではと思い、一時間前からこの場所で待っていたのだ。

「何も言わずに立ち去るつもりだったけど、親友に説得されて目が覚めたよ」

　美織の頭を優しく撫でると、開人は美織の隣に腰を下ろした。

「僕が最初に君の前から姿を消した時のことを覚えているかい？」

「……はい。当時の私の人生の中で、一二を争う大事件でしたから」

「僕が消えた理由を、君に話すよ」

「消えた理由？」

「うん」

　優しく頷くと、開人は美織の肩を抱き寄せた。突然のことに美織も驚くが、嫌な感じはしなかった。

「僕は、君に恋をしていた」

「えっ？」

　頓狂な声を上げ、美織は赤面して開人の顔を見つめる。結果、頬の赤みがさらに増してしまった。

　一方通行な想いだとばかり思っていた。

　だって先輩は、そんな素振りは全然見せなかったから。

「……だったらどうして、私の前から姿を消したんですか？」

　１２年振りに告げられた思いは、ある意味では辛いものだった。両想いになれていたのなら、なぜ先輩は姿を消してしまっただろう。

「鋼人である僕が高校生活に溶け込む上で、自分自身に課した三つのルールがある。一つ目は、卒業と同時にその土地を去ること。二つ目は、何らかの理由で鋼人の正体が露見、あるいはその恐れがある場合、即刻その土地を去ること。そして三つ目は……誰かに恋心を抱いてしまった時、その土地を去ることだ」

「どうしてですか……」

「愛した人に、辛い思いをさせたくなかったから」

「あっ……」

　開人のその言葉で、美織は全てを察した。その答えは、今の自分達の姿そのものだ。鋼人である開人は何年経っても１７歳の頃の姿を保っている。対して、普通の人間である美織は、順当に歳を重ね現在は２７歳。

　時間の流れは、決して平等ではない。

「外見的に歳を取らない僕の存在は、君を悲しませると思った。だから、想いが膨れ上がる前に僕は姿を消した」

「……私のために」

「……いや、今になって思えばあれは逃げだったんだ。君に真実を告げる勇気が無くて、僕は君のためと言い訳をして逃げだした。肉体的には強靭でも、精神的にはまだ未熟だったんだね」

「だけど、今はこうして真実を話してくれています」

「１２年越しにね。とんだヘタレだよ」

　苦笑する開人の頭を、こんどは美織は優しく撫でてやった。

「先輩。私は今でも、あなたのことが好きです」

「みーちゃん……」

「一緒にいさせてください」

「……駄目だ。僕はもう、この町にはいられない」

「だったら、私があなたについていきます」

　美織の瞳は真剣そのものだった。決して感情だけで言っているわけではない。それは紛れもない彼女の意志であり、願いなのだ。

「それは駄目だよ。君は、この町に必要な人だから」

　琴美が理不尽に命が奪われ、その犯人が生徒から慕われる網川だった。生徒達の精神的ショックは凄まじいものだっただろう。真実を知り、その上で生徒達の心の支えとなる大人の存在は絶対に必要だ。今、美織という存在を欠けさせてはならない。

「生徒達を支えてあげられるのは、君しかいないんだ。僕だって君と一緒にいたいけど、独占は出来ない」

「……先輩」

　美織の心は揺れていた。

　女として愛する人と共にいたいという思い。教師として生徒達の心の支えになってやりたいという思い。

　天秤になんて掛けられない。だけど、選ばなければいけない。

「私は……」

　教師としての矜持。大人としての責任。そして、愛する人から託された想い。

　美織の答えは決まっていた。

「生徒達のために、私はこの町に残ります……」

　言葉に出すのは辛かった。だけど、それが美織の選んだ答えだった。

「ありがとう」

　美織の身体を開人は優しく抱きしめる。開人の愛した女性は、やはり優しい人だった。

「これで、お別れなんですか」

　開人の胸に顔を埋めて、美織は涙声で言う。

「一時的にね」

「えっ？」

　涙目の美織が顔を上げる。

「僕はこの町を離れたら、鋼人としての自分と向き合ってみようと思うんだ」

「鋼人である自分と向き合う？」

「今回の事件で色々と考えさせられた。鋼人として僕はこれからどう生きていくべきなのか。じっくり考えてみようと思う。そして、答えが出たら――」

　美織の頬を伝う涙を指先で救い上げると、開人は不意に、美織の唇に自身の唇を重ねた。

　――えっ？　えっ？

　半ばパニック状態になりながらも、美織はその状態を受け入れた。憧れの人と唇を重ねる。それだけでとても幸せだった。

「僕は君を迎えに、この町へと戻って来る」

「それって……」

「僕なりの愛の告白」

「……先輩！」

　嬉しさのあまり、今度は美織の方から唇を重ねた。機械の身体である開人の唇は生身の人間よりもやや冷たかったが、そんなことはまったく気にならなかった。

「みーちゃん。いや、美織。僕の姿は何年経っても変わらない。それでも僕を愛してくれるかい？」

「もちろんです。あなたの方こそ、私が歳を重ねてお婆さんになっても、変わらず愛してくれますか？」

「もちろんだよ。僕は君を愛し続ける」

　両想いは１２年越しに実った。これは奇跡だったのか必然だったのかは分からない。確かなのは、二人が今、本当に幸せそうな顔をしているということ。

「あなたを残して先に逝ってしまうであろうことだけが、不安です」

　先に最期を迎えるのは自分であろうと美織は悟っていた。だけど、そんな不安は途端に希望に変わる。

「そうとも限らないよ。鋼人は外見的には歳を取らないけど、身体の活動限界は定められている。鋼人の活動限界の平均は約１００年。僕はすでに４０年稼働しているから、残りの寿命は６０年くらいということになる」

「それって」

「うん。美織が９０歳近くまで生きる前提になるけど、僕達の最期の時は、それ程変わらないと思うんだ」

「嬉しい」

　共に老いることは出来なくても、最期の時は同時期にやってくるかもしれない。死ぬ時のことを思って喜ぶというのも妙な話だが、人生を共有出来ているようで嬉しかった。

「美織。最後に、僕の本当の名前を君に教えようと思う。君と出会った頃に名乗った名も、友永開人もあくまでも偽名だから」

　本当の名を教える。それもまた、彼の誠意の表れだった。彼が自分からこの名を名乗るのは、何十年振りのことになるだろう。

「僕の名は朝霧（あさぎり）零壱（れいいち）。これが、生まれ持った僕だけの名前だ」

「朝霧零壱」

　愛する男性の名を、美織は復唱する。彼女にとっても、この名前はとても大切な物となった。

「美織。僕はそろそろ行かなくてはいけない。一時的にお別れだ」

「……名残惜しいですが、また会えると分かっているから……悲しくはありません」

　これは強がりだった。本当ならもっと語らっていたい。だけど、彼はもうこの町にはいられない。

　泣き顔は見せずに、せめて笑顔で送り出してあげたい。

「クラスのみんなのことは頼んだよ」

「もちろんです。あの子達に笑顔を取り戻させてみせます」

「春彦にもよろしく」

「はい」

「またね、美織」

　零壱の姿は、美織の視界から一瞬で消えた。それは、別れ際の悲しい顔を見られたくないという、零壱の強がりによるものだった。

　鋼人は泣くことは出来ないが、泣きそうな顔になることはあるのだから。

「零壱さん。私、待っていますから」

　その言葉はきっと、零壱の耳にも届いたことだろう。

　零壱が去ってから数分後。

　美織は深呼吸をして大きく伸びをした。

　考えるのは、これからのことだ。

　学校の再開は四日後を予定している。生徒達のメンタルケアにマスコミ対応。課題は山積みだが、教師として、一人の大人として、生徒達のために全力を尽くす所存だ。

　春彦のように、すでに前へと踏み出している生徒もいる。彼らもきっと協力してくれるはずだ。一丸となって、これからのことに立ち向かっていかなくてはいけない。

「頑張るぞ！」

　自らに言い聞かせるかのように、美織は海に向かって叫ぶ

　それに対する返答のように、優しい海風が美織の頬を撫でた。

　了