真・桃太郎伝説

第14話

　京都、大江山中――

　深い森の中、フクロウの鳴き声がする。

　ほう、

　ほう、

　と鳴いている。

　虫たちの声が、下生えの中から聞こえる。

　りーん、

　りーん、

　何種類の虫が鳴いているのだろう。

　その森を抜けたところに、ひっそりと古い寺が建っていた。

　人々の記憶から忘れ去られ、ひっそりと佇んでいる。

　すでに廃寺になっているようだった。

　その寺の部分だけ森が円く拓かれているので、寺は天から降り注ぐ月の光を受けて、白く輝いていた。

　その、ボロボロになった縁側に寝転がって、凝っと月を見上げている男がいた。

　大きな男であった。

　身体のあらゆる部分が大きい。そして、それらが見事に釣り合って、一つの逞しい肉体を形作っている。何処の部分を取ってみても、全く無駄なところのない筋肉で鎧われていた。袖がちぎれ、ボロボロになった着物が、下からはち切れんばかりに圧し上げられているほど、逞しい肉体である。

　ぶ厚い胸が、呼吸に合わせてゆっくりと上下している。

　太い両腕を頭の下で交差させ、天空に輝く月を見上げる若者の枕元に、巨大な刃を両側に持つ、特殊な形をした戦斧が置かれていた。

　良い月だ…。

　しみじみと思う。

　心が洗われていくようだ。

　こんなにも安らいだ、そして晴れ晴れとした気持ちで月を見上げたのは、果たして何日ぶりだろうか。

　心は落ち着いていた。

　自分の人生に突如現れ、一瞬のうちに不幸のどん底に陥れたものを、追いかけ、追いつめ、そしてついに自分の手で滅ぼしたのだ。

　凄まじい執念であったと思う。

　あれほどの執念が自分の裡に宿っていようとは、ほんの数日前までは思っても見なかった。

　あのとき、俺は、執念の鬼――執鬼と化していたのだ。

　そして今、その執念の素は消えた。にもかかわらず、しかし、と思う。

　この、心の空虚さは何だ？

　奴を滅ぼすことが、全てを奴の手によって失った俺の最終目的だったのではないのか？

　それなのに――

　今、彼の眼には、心にぽっかりと空いた大きな穴が見えていた。

　虚無感。

　それが、その穴の名前である。

　では俺は、さらなる戦いを求めているというのか。

　この穴をふさぐには、戦いが必要だというのか。

　あの、生と死の間を疾り抜けるときの、えもいわれぬ緊迫感。

　一歩間違えれば、待つのは死あるのみという、あの、恐怖と背中合わせの歓喜。

　再び、その渦中に身を投じるというのか。

　それを俺は求めているというのか。

「――馬鹿な」

　男は自嘲気味に吐き捨てるように笑った。

　頭を振って、その麻薬のような恐ろしい考えを払いのける。

　帰ろう…俺の生まれた村へ――。

　ゆっくりと男は身体を起こした。

　俺の帰りを待つ、あのかわいい妻はもういない。しかし、俺には木を伐（き）り、田を耕すのが似合っているのだ。

　そう思いこもうとした。

　そのときである。

　男は天に、満月以外の輝き――まばゆい閃光を見た。

　その一閃は地上へと降（ふ）り、男の眼前に突き刺さった。

「――何だ…!?」

　男は眼を細めながら、その輝きを見た。

「剣――？」

　男が怪訝そうに呟く。

　まさしく、男の眼の前に、一振りの剣が突き刺さっていたのである。

　その剣こそ、桃太郎の愛用の剣『青龍剣』に他ならなかった。

　そして今、それを茫然と見つめる男の名を、金太郎と言った…。

　第一部「真・桃太郎伝説」　完