夢の破片は物語をかたち造るか？

四

　にわかに外が騒がしくなった。

　大勢の人の足音がして、その中でひとりだけがこちらへやってくる。

　現れたのは白いローブを着た青年だった。

「ヘスチア様」

　私の横にいたおじさんが、慌ててお辞儀をする。後ろにいる検閲課のふたりも深々と頭をたれている。私は座りこんだままで、その見覚えのある顔に驚いていた。

（シン――？）

　目の前に現れたのは間違いなく、隣の部屋にいるはずのシンだった。

　珍しい水色の髪、うす茶色の瞳……いつもは笑っているその表情こそ今は硬いが、間違いなくシンだ。私はここ一週間、やつと一緒に共同生活してきたのだ、その顔を見間違えるはずもない。白い絹地に豪奢な金の刺繍入りのローブをひるがえすと、青年はシンとはまるで別人のように冷たく室内を見回した。

　その瞳が、部屋の最奥に留まる。

　シモンさんのいる方へ歩くその姿に、奥にいた検閲課の二人が慌てだした。

「お、おやめください！　危険です！」

「ヘスチア様、どうかおさがりを――っ」

　青年はすこしだけ首を傾けた。その仕草はシンとうりふたつだった。

「下がれ。問題ない」

「し、しかし」

「不要だ。俺も夢はみない」

　下がれ、と言う口調は凍てつくような響きで、シンとはまるで似ても似つかない。シンならもっとふんわりと、やわらかな声で微笑みながら話すだろう。

　にこりともしない威圧的なその物言いに、ふたりは仕方なくひきさがった。

　じっとシモンさんの方を見つめる青年に、おじさんが後ろからおずおずと言う。

「ヘスチア様。近辺のソムニウム異常は彼が原因です。おそらく、バイポーラの泉を長く覗きこみ、その間にあれに遭遇したのではないかと……」

　青年は片手を挙げ、言葉の続きを制した。

　なにかを見つけたらしく、シモンさんの左手あたりへ手を伸ばすと、見つけたものを無造作につかみ取っている。わずかに残されていたシモンさんの腕の形が崩れ、バラバラとライムが数十個ほど転がり落ちた。苦しげに呻くシモンさんの声がして、私は耳を塞ぎたくなった。こちらへ転がってきたライムはすべて、以前はシモンさんの腕だったものだ。

「ヘスチア様、あまり衝撃を与えては死んでしまいます」

　思わず、といった風に他の人から苦言を呈されても、青年は表情ひとつ変えなかった。

　彼は今しがた拾ったばかりの白い紙片を、細めた瞳で見ている。

「構わん。どうせ長くはもつまい」

「し、しかし……まだ再生の余地もありますが」

「不要だ。それより、鯨（くじら）は見つかったか？」

「い、いえ。まだ」

「探せ」

　ぽい、と興味をなくしたように捨てられたその紙が、ひらりとシモンさんの上に落ちる。

　そこには写実的に描かれたライムの絵があった。

　外へ出ていこうとした青年を、慌てたようにおじさんが引き止めた。

「お、お待ちください！　ヘスチア様、いったいこれからどうされるおつもりです？　このままではまともに絵を集めることもできません！　それに、たとえ鯨が見つかったとしても、泉がこの状態では町が」

　青年はぴくりとも顔色を変えなかった。

「イルカを使え。残っているものをすべて出せ」

　絶句するおじさんを無視して歩いていたその足が、ふと私の前まで来て止まる。

　冷たい瞳で軽蔑するように見下ろしてくるその顔に、私はそれが確実にシンではないと実感した。

「これは何だ？」

　私の方を見て吐き捨てられた言葉に、検閲課の人たちの方が飛び上がった。

　慌てておじさんが寄ってくる。

「か、彼女はこの部屋の、隣の住人です」

「処分しろ」

「し、しかし」

「危険因子だ。お前ができないというのなら」

　青年はローブの袖から四角いなにかを取り出した。

　外側は青く塗られ、平たい箱のように角ばった形をしている。

　それがパラリと開かれて、そこに白い紙がたくさん束ねられているのを見て、私はそれがなにかようやく理解した。

（ひょっとして――「本」！？）

　はじめて目にした。噂には聞いていたが、まさか生きているうちに見られるなんて思いもしなかった。

　本とは、私たちが集める絵をもとに作られる最高級品だ。

　私はそれがどのようにして作られるのか知らないし、そもそもなんのためにある代物なのかもわからない。絵はエネルギーの源なので、本もなんらかのエネルギー体だとは思う。

（あれだけの絵を束ねているってことは、いったいどれだけの）

　あの本一冊で、この町が数か月稼働するだけのエネルギーになりそうだ。

　それを取り出し、私に向かって彼はなにかしようとしている。

　これはよくない。

　非常によくない。どころか、下手をすると殺されてしまいそうだ。

（どうして。なんで私が）

　喉がカラカラだった。

　青年の理不尽な行動も、この部屋で起きたことの意味も、まったく理解できないことだらけでムカムカする。

　逃げなければと思うのに、私の足はすくんでしまい立ち上がることもできない。

　なにかを言わないと。

　このまま何も主張しないで殺されるなんて嫌だ。

　喉から絞り出すようにして口をついて出たのはけれど、頭の中でそうして並べ立てたのとはまったく異なるひと言だった。

「シン」

　ぴたり、と青年の手が止まった。

　かすかに見開かれたうす茶色の目が、すぐに訝しげなものへ変わる。

「なぜ、知っている」

「え……？」

　ぼそりとつぶやいたその顔が、憎々しげに歪められた。

「俺の名を……４０（シン）・ヘスチア・クーリエだと。さてはお前、会ったな？」

　私はなにも答えられない。

　言われている意味がわからなくて茫然としてしまう。

　しばらく眇めた目で睨んでから、彼は踵を返し外へ歩いていった。

　ひとつだけ、検閲課の人へ指示を残して。

「こいつを上へ連れてこい。検体房へ入れておけ」