美しい国の美しい王女

第1話

　むかしむかし、あるところに美しい国がありました。

　透きとおった湖によりそう白いお城に、色とりどりの花を咲かせる木々。

　道には整然と石畳がしきつめられ、街の民家でさえ輝くような美しさです。

　そんな美しい国に、これまた美しい王女様がいました。

　星を宿したような青い瞳に、日の光を集めたような金の髪。

　そのピンク色のくちびるからもれる声は、まるで天使の歌のようです。

　その王女様より美しい人は、国中さがしても見つからないでしょう。

　王国の歴史をみても、彼女より美しかった人はたった一人しかいませんでした。　そんな美しい王女様は、美しい国の人々の自慢でした。

　ある日王様が「つぎの王女の誕生日に、婿を決める」と言いました。

　それからはもうたいへんです。国中の貴族が我こそはと名乗り出ました。

　それだけではありません。ほかの国の王子様たちまで、美しい王女様を求めてやってきたのです。

　＊　＊　＊　＊　＊

「我に姫をとつがせるならば、我が国にある無数の財宝を代わりに贈ろう」

　竜の国の王子様が、そう言いました。

「私の妻になっていただけるなら、この国を美しい花々で埋め尽くしてあげます」

　妖精の国の王子様は、こう言いました。

「ワシの嫁になるならば、この城と街をもっと美しく飾り立ててみせよう」

　小人の国の王子様は、こう言いました。

「予の伴侶となるならば、予はこの国のためにおしみなく魔法を使おう」

　最後に悪魔の国の王子様が、こう言いました。

　どれも素晴らしい申し出です。王様は迷ってしまいました。

　迷って迷って最後には、王女様自身に決めさせることにしました。

　もちろん選ぶのは４人の王子様の中からです。貴族たちは、王様が喜ぶような約束をできなかったのですから。

　とうの王女様は、すこし沈んだ気分になっていました。

　いつもは楽しげにキラキラと輝いている瞳が、困ったように伏せられています。

　けれどその様子に気づくものは、だれ一人としていなかったのです。

「私はただの人間です。ひととき咲いて枯れる花のようなものです」

　王子様たちは長い時を生きます。

　妖精と小人でさえ千年、竜と悪魔など老いることなく生きつづけるのです。

「──ですから、いま美しいといっても、すぐに衰えるのです。私が美しくなくなったあと、皆様はきっとガッカリしてしまうでしょう」

　王女様の言葉を聞いた王子様たちは、口々に否定しました。

「先に死なれるのは悲しいが、我は生涯そなただけを愛しつづける」

「どうしてそのていどのことで私の心が変わったりするでしょう」

「ワシの思いは石よりも硬い、きっとおぬしを幸せするだろう」

　王子様たちの返事を聞いた王女様は、あいまいに微笑むだけでした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　それから幾日かが過ぎました。王女様はまだ結婚相手を決めていません。

　そばにいるうちに、ますます王女様の美しさに惹かれた王子様たちは、競って贈りものをするようになりました。輝く宝石、いい香りの花、きれいな髪飾りに、不思議な道具。けれど王女様はだれの手も取りません。

　──そうこうしているうちに、問題がおきました。

　美しい国に虫の大群があらわれたのです。虫たちは畑の作物を食べ荒らしてしまいました。これでは冬がきたときに、食べ物がなくて困ってしまいます。

　けれど人々が何より気にしたのは、食べ物のことではありませんでした。美しい国の人々は、虫が大嫌いだったのです。世界でもっとも美しい自分たちの国に、醜い虫がいることがなにより嫌なのでした。

「虫ごとき、我の炎で焼きつくしてやろう」

　竜の国の王子様の申し出は断られました。なぜなら虫といっしょに、きれいな家までも燃えてしまうというのです。

「虫が去ったあと、畑を元にもどしてあげましょう」

　妖精の国の王子様の申し出も断られました。いま気持ち悪い虫がいることが問題なのです。いなくなったあとで何かしてくれても意味がありません。

「ワシが虫よけの秘薬の作り方を教えよう」

　小人の国の王子様の申し出もやっぱり断られました。よく聞くと、虫よけの薬は臭くてベタベタした液体らしいのです。そんなものをまかれたら、せっかくの美しい国が汚れてしまいます。

「うまく退治できたら姫が予のものとなる、というのなら予の魔法を試してみてもよい。予なら、家を焼かず、国を汚さず、虫を追い払えるかもしれぬ」

　悪魔の国の王子様の言葉に人々は喜びました。

　けれど王女様は、すぐにうなずきはしませんでした。

「すこし時間をください……」

　そのすがたを見た３人の王子様たちは、王女様が自分のことを愛しているからこそ悩んでいるのだ、と信じこみました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　その夜、王女様の寝室をおとずれる人がいました。

　黒い服に黒いとんがり帽子、黒い杖に灰色の髪。

　しわくちゃで腰の曲がった醜い老婆です。

「あなたはだあれ？」

「アタシは心のねじくれた、醜い魔女さ」

「その魔女さんが、私にどんなごよう？」

「もうちょっと怖がってくれると、アタシもやりがいがあるんだけどね。……まあいいさ、用をすませよう。アタシの魔法なら、この国にあらわれた虫をすっかり片付けられるのさ。スゴイだろう？」

「すごいわ。すぐに魔法をかけてくださいな」

　王女様の返事を聞いた魔女は、ニタリと笑いました。

「やってもいいけど、ただじゃあないよ。代わりにアンタの、お日様の光みたいにきれいな髪をアタシにおくれ」

「ええ、いいわ」

　悪魔の国の王子様のときとは違い、王女様はすぐにうなずきました。

　あまりにあっさり聞き入れられたせいで、魔女のほうが驚いてしまいました。

「……本当にいいのかい？　きっと、きっと、アンタは後悔するよ」

「ええ、いいの。それにたぶん、私は後悔しないと思うわ」

　魔女が、黒い杖を王女様の金色の髪にあてました。

　とたんに王女様の髪はしなびた白髪になってしまいました。

　かわりに魔女の灰色の髪が、輝く金髪になったのでした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　次の日、王宮は大騒ぎになりました。

　最初に、虫が消えさったことが伝わり、みんな大喜びになりました。

　けれど王女様があらわれると、人々はとてもとまどってしまいました。

　彼らの自慢の王女様が、老婆のような白髪になってしまっているのです。

　中でも一番なげき悲しんだのは、小人の国の王子様でした。

「おお、なんということだ！　……王女よ、ワシはおぬしの愛にこたえられん。欠けたうつわなど、無いほうがましなのだ」

　小人の国の王子様は、家来を連れて国に帰ってしまいました。

　けれど王女様は、それを悲しみはしませんでした。彼女は小人の国の王子様を愛していたわけではなかったからです。

　ほかの３人の王子様は、そのまま国にとどまりました。

「我が国には白い竜もいる。そちも受け入れられるであろう」

「その白い髪は彼方の山につもる雪のよう。あなたの美しさは変わっていません」

　＊　＊　＊　＊　＊

　それから数日がすぎ、こんどは国中に病気が広まりました。

　どうしたことか、その病気はお医者様にも治すことができないのでした。

　このままでは、おおぜいの人が命を落としてしまうかもしれません。

「うまく治せたら姫が予のものとなる、というのなら予の魔法をためしてみてもよい。予ならこの国の民を救えるかもしれぬ」

　悪魔の国の王子様がそう言いました。

　けれど、王女様はうなずきはしませんでした。

「すこし時間をください……」

　＊　＊　＊　＊　＊

　その夜、王女様は本を読みながら人を待っていました。

　もちろんあの魔女を、です。『光の王女』という古い本を読み終わったとき、ちょうど魔女があらわれました。

　魔女は来るなり顔をしかめました。

「本はお嫌い？」

「ああ、お嫌いさね。とくにそういうくだらない本は大嫌いさ」

「ごめんなさい。次は気をつけるわ。ところで、こんどは病気を治してほしいのだけれど、できるかしら？」

「そのくらい、アタシかかれば簡単さね。……アンタが、誰でもトリコにしてしまう、その美しい声をくれるなら、ね」

「うん、それでいい」

「……本当にわかっているのかい？　アンタは二度と歌うこともできなくなるよ」

「いいわ。歌うのはそんなに好きじゃないから」

「そうかい。なら、あとからアタシに文句を言うんじゃないよ」

　そう言って魔女は、黒い杖を王女様のノドにあてました。

　ごほっ、ごほっ。王女様は急に息が苦しくなって、せきをしてしまいました。

「言い忘れていたがね。代わりに渡すのはアタシのノドさ。ちょっとしたことでもせき込むし、ごはんを食べるとよくつまるよ。せいぜい気をつけることさね」

　魔女は天使のよう声で、そう意地悪く言いました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　つぎの日、また王宮は大騒ぎになりました。

　聞くだけで心おだやかにしてくれた王女様の美声が、しわがれた老婆のような聞き苦しいものになっていたのです。

　誰よりも悲しんだのは、妖精の国の王子様でした。

「なんという醜い声だ！　そんなおぞましい声を聞かされるなら、死んでしまったほうがいいくらいだ。姫、私はもうあなたの愛にはこたえられません」

　妖精の国の王子様は、家来を連れて国に帰ってしまいました。

　けれど王女様は、それを悲しみはしませんでした。彼女は妖精の国の王子様を愛していたわけではなかったからです。

　＊　＊　＊　＊　＊

　そしてついに、王女様の誕生日の前日になりました。

　城の飾り付け、料理の支度。人々はてんてこまいです。

　みんなが忙しく働いているとき、大きな地震がおこりました。

　食器は割れ、家具は倒れ、お城の壁にもヒビがはいりました。

　石畳も割れ、民家は崩れ、街の木々も倒れてしまいました。

　人々はなげき悲しみました。

　虫のときよりも、病気のときよりも、ずっとです。

　彼らの愛する、世界でもっとも美しい街が壊れてしまったからです。

　王女様は、まだ昼だというのに寝室にこもりました。

　そして呼びかけます。

「魔女さん、魔女さん、出てきてちょうだい」

　同じ言葉を何度かくり返しました。

　すると、いつのまにやら金髪の老婆が部屋にいました。

「……気軽に呼びつけるんじゃないよ。魔女なんてのは、お日様の下にあらわれるものじゃないんだよ」

　魔女は不満そうにブツブツ言っています。

　けれど王女様は、そんなことにはおかまいなしです。

「今度は、壊れたお城と街をなおしてくださいな」

「……いいとも。アンタがその若さをアタシにくれるならね」

　魔女の望みを聞いて、王女様はためらいました。

　その様子をみて、魔女は手を叩いて喜びました。

「そうだろう、そうだろう！　アタシのような、醜い老婆にはなりたくないだろうさ。それでいいんだよ、こんな国のために犠牲になることはないんだ」

　王女様はしばらく考えてから言いました。

「ねえ魔女さん、若さじゃなくて、美しさじゃダメかしら？」

　魔女は息が止まるほど驚きました。

「アンタはまるでわかっちゃいない。醜いすがたで長い人生をいきるのは、老婆になって短い人生をいきるよりずっとツライんだよ」

「できるのね？　じゃあ、それでおねがいするわ」

「……これが最後おねがいだよ。本当にいいかい？」

「ええ、いいわ」

　魔女は黒い杖を王女様の顔にあてました。

　とたんに王女様の美しい顔は、醜くゆがんでしまいました。

　世界で一番美しい王女様は、世界で一番醜い王女様になってしまったのです。

「かわいそうな王女よ。アンタはみんなのために、美しい髪も声も顔も失った。……だが覚えておきな。アンタが失うのは、それだけでは済まないのさ。もっと多くものを失うことになるだろう」

　王女様のかわりに、輝くばかりに美しくなった魔女は、そう不吉なことばを残して去っていきました。

　＊　＊　＊　＊　＊

　王女様は部屋から出ました。

　お城は、地震などなかったかのようにキレイになっていました。

　人々は大喜びで浮かれています。

　けれど王女様を見ると、みんな嬉しさを忘れてしまったように不快なようすになりました。

「なんだこの醜い女は！　どうして私たちの国にこんな女がいるんだ」

　中でも一番怒ったのは、竜の国の王子様でした。

「王女め！　これほど醜い女に、我が贈った指輪をくれてやるとは！」

　指輪をあげてしまったわけではなく、本物の王女様なのですが、そんなことは王子様にはわかりません。王子様は家来を連れて国に帰ってしまいました。

　けれど話がそれで終わったわけではありません。

　王子様のことばで、醜い女が王女様の服や宝石を身につけていることが、みんなにもわかってしまったからです。もちろんその醜い女こそが王女様なのですが、そんなことは人々にはわかりません。

「あやしい女だ。きっと王女様のものを盗んだにちがいない！」

「捕まえろ！　捕まえて拷問にかけてしまえ」

　王女様は兵士たちに取り囲まれてしまいました。

　その時。人々のうしろから一人の侍女が進みでてきました。

「お待ち下さい！　そのかたは、本物の王女様です！」

　侍女は、王女様が魔女と取引したことを、みんなに教えました。

　国を救うために、王女様が自分を犠牲にしたことを伝えたのです。

　けれどかえってきたのは、感謝の言葉ではありませんでした。

　人々は王女様をバカにしたのです。

「そんなくだらないことで、私たちの自慢をなくしてしまうなんて！」

　中でも一番王女様をバカにしたのは、悪魔の国の王子様でした。

「なんという愚かな娘だ！　これでは予の計画が台無しではないか」

　そう言うと悪魔の国の王子様は、家来を連れて国に帰ってしまいました。

　王様は怒りました。

　明日が王女様の誕生日だというのに、相手の王子様がみんないなくなってしまったのです。王様はしかたなく、王女様を貴族と結婚させることにしました。

　けれど貴族たちは、王女様との結婚をこばみました。

　なんども告白をした貴族も、永遠の愛を誓った貴族も、王女様の近くによることさえ嫌がるようになってしまったのです。

　＊　＊　＊　＊　＊

　そして、とうとう王女様の誕生日がやってきてしまいました。

　せっかくのおめでたい日だというのに、喜ぶ人はいません。

　ついに王様は、街の人々を呼び集めました。

　そしてどんな身分のものにでも、王女様を与えると言ったのです。

　人々は王女様に罵声をあびせました。美しかったころの王女様をなんども見ているのです。いまの醜い王女様が本物だと思うものはいませんでした。

　王様は兵士を使って人々を静かにさせました。

　そして王女様が醜くなったわけを人々に伝えました。

　けれどそれでも、王女様を妻にむかえようとする者はあらわれませんでした。

　それどころか、王女様を責める声が聞こえてきます。

「虫なんて、オレたちでもなんとかできたんだ！」

「病気だって、ぜんぜんたいしたことじゃなかったんだ！」

「せっかくの美しい姿をなくしてしまうなんて、許されないことだ！」

　人々は騒ぎ出しました。王女様を罵るだけではなく、くさった果物を投げつける者まであらわれました。

「おいだせ！」

「おいだせ！　おいだせ！」

「おいだせ！　おいだせ！　おいだせ！」

　だれかが声をあげると、それはすぐに大合唱になりました。

　自分たちの美しい国に、醜い王女様がいるのが我慢できなかったのです。

　みんなに責められた王女様は、涙を流しました。

　けれど、それを気にする者はだれもいなかったのです。

　＊　＊　＊　＊　＊

「二度とこの国に足をふみいれるんじゃないぞ！」

　王女様は乱暴に門から押し出されました。

　ここから先はもう、王女様が生まれた国ではありません。

　王女様は、山にむかう険しい道をトボトボと歩きだしました。

　きれいなドレスも宝石も奪われ、あるのは粗末な服だけです。

　これでどうやって暮らしていけというのでしょう。

　＊　＊　＊　＊　＊

　王女様が長い時間をかけ山のふもとまでくると、そこには魔女がいました。

　黒い服に黒いとんがり帽子、そして黒い杖。出会った時と同じかっこうです。

「アタシの言ったとおりだったろう？」

　魔女は、王女様から奪った美しい声でそう言いました。

「ええ。あなたの言ったとおりだったわ」

「たっぷり後悔しただろう？」

　魔女は、王女様から奪った美しい顔をゆがめてそう言いました。

　王女様は首をかしげて考えこみました。

「いいえ。すこし悲しかったけれど、それほど後悔はしていないわ。だって私の願いは、ちゃんとかなったんだもの」

　王女様は、おだやかにほほえみました。

　それを見た魔女は、顔を真っ赤にしました。

「そんなバカな！　どうして後悔しない、どうして恨まない、どうして怒らない、どうして笑っていられるのさ！　みんなを救えたから、それで満足だと！？　アンタはアタシと違って、心まで美しいというのかいっ」

　魔女は美しい金髪をふりみだして怒りました。

　そして持っていた黒い杖を、道に叩きつけてしまったのです。

　叩きつけられた黒い杖は、かんたんに砕け散ってしまいました。

　あたりに光があふれます。同時に、大きな地震がおきました。

　ゆれがおさまったとき、美しかった魔女は元の醜い老婆に戻っていました。

　そして醜くなった王女様も、もとの美しい姿に戻っていたのです。

　＊　＊　＊　＊　＊

　変化はそれだけではありませんでした。

　お城や街は大きな地震で、まためちゃくちゃになりました。

　それから、まえより多くの人が病気になってしまいました。

　それから、まえより多くの虫があらわれて、植物を食べ尽くしてしまいました。

　人々はなげき悲しみました。

「私たちはなにも悪いことをしていないのに、どうしてこんなヒドイことがおきてしまったんだろう！　私たちはなんて不幸なんだろう！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　魔女は地面にへたれこんでいました。

　王女様は魔女の近くに座ると、魔女に笑いかけました。

「ねえ魔女さん。もとに戻ったから、またみっつおねがいできるわね」

　魔女はチラリと王女様を見たものの、なにも言いませんでした。

「じゃあ、ひとつ目ね。魔女さん、私の友達になってくださいな」

　魔女は驚いて、口をぱくぱくさせました。

「私の気持ちを一番わかってくれるのはあなただし、あなたの気持ちを一番わかるのは私だから。きっと仲良くなれると思うの」

「……なにを言っているんだい」

「だって、昔、あなたも私と同じことをしたんでしょう？　だからこそ、醜くなった私がどうなるか、あんなによくわかったんでしょう」

　王女様の言葉を聞いた魔女は、目を丸くしました。

　そして低く笑い出しました。

「ああ、そうだよ。信じられるかい。この醜いアタシは、ずうっと昔、光の王女なんて呼ばれていたんだよ。まあアンタみたいに心まではキレイじゃなかったがね」

「いいえ。あなたはとっても優しい人よ。私なんかよりずっと。だって、私が捕まりそうだったときに助けてくれた侍女は、魔女さんだったんでしょう？」

　魔女は頬を染めて、王女様から目をそらしました。

「アンタのためじゃないよ。昔の自分を思い出して見ていられなくなったのさ」

「魔女さんのときはどうなったの？」

「そのまま牢屋いきさ。当時は弱い魔法しか使えなかったからね。あやうく殺されるところだったさ」

「そんなに酷い目にあわされたのに、この国のことを見守っていてくれたんでしょう？　だって、そうじゃなかったら、悪魔の王子が嫌がらせをしたときに、あんなに都合よく私の前にあらわれたりできないはずだもの」

　魔女は耳まで真っ赤になりました。

「ま、まったくとんでもない見当違いだ。アタシはそんな良い人じゃないさ。……で、でもいいさ。アンタがそうしたいっていうなら、友達とやらになってやってもいいよ」

「私の金色の髪とひきかえに？」

「バカだね、そんなのいらないよ！」

　王女様は魔女の手を握って、にっこり笑いました。

「それで魔女さん、ふたつ目のおねがいよ。私をあなたの家に連れて行って。そしていっしょに暮らしましょう」

「なにを言っているんだい。もう元の姿に戻っているんだ。国に帰れば、喜んでむかえられるだろうさ」

「いまさら戻れないわ」

「……アタシの住処は山奥にあるんだよ。だれも訪れない寂しい暮らしさ。本当にそんなところに行きたいのかい」

「私にはあなたがいるし、あなたには私がいる。だから、もうさびしくないわ」

　魔女はずっと長い間、一人でさびしく暮らしていたのでしょう。王女様の言葉を聞くと泣き出してしまいました。

「……ほ、本当にいいのかい？　きっと、きっと、アンタは後悔するよ」

「ええ、いいの。それにたぶん、私は後悔しないと思うわ」

　王女様は魔女を優しく抱きしめました。

　そして、魔女が泣き止むまでずっとそうしていたのでした。

　＊　＊　＊　＊　＊

「……やっぱり、その金の髪だけもらってもいいかい？」

「いいけれど。髪だけだとおかしくないかしら？　どうせなら、顔も──」

　王女様はとつぜん、なにかに気づいたように手を叩きました。

「ああ、さっきの地震！　戻ったのは姿だけじゃないのね。……本当にあなたは優しいわ。あんなヤツら放っておけばいいのに」

　魔女は不思議そうに王女様を見つめました。

「魔女さんは勘違いしているわ。私の願いは、みんなを助けることなんかじゃなかったの。ただ知りたかっただけだわ」

「いったい、何を知りたかったっていうんだい？」

「『姿だけではありません。私はあなたの美しい心に惹かれているのです』」

「『あなたが老いてしまっても、この愛は変わらない！』」

「『ワシの思いは石よりもかたい、きっとおぬしを幸せするだろう』」

　王女様は大げさなポーズをとりながら、誰かの言葉をマネしました。

「……結果は、予想通りだったけれど」王女様はちょっと考えてから言いなおしました「いえ、予想以上だったわ」

　王女様は肩をすくめました。

「だって、私が国を追い出されるとき、だれひとり助けてくれなかったのよ。パンひとつ、小銭1枚めぐんでくれる人もいなかったの。あれだけ、私のことをたたえていた人たちなのに！」

「じゃあ、魔法を使うのには反対かい？」

「いえ、いいわ。優しいあなたのために、この髪をあげる」

　王女様が差し出した髪に、魔女が手を触れました。

　すると、きれいな金の髪は真っ白になってしまいました。

　こんどは魔女の髪は変化していません。灰色のままです。

「……これでぜんぶ元通りになったのかしら」

「いや、治したのは病気だけだ。あとは自分たちでなんとかさせるさ」

「そうね。建物は時間をかけてなおせばいいし、減った食料はかわりに虫を食べればいいものね」

　王女様の言葉に魔女は悲鳴を上げました。

「やめておくれよ、気持ち悪い！」

「魔女なのに虫が嫌なの？　本には栄養いっぱいって書いてあったわよ」

「あたしゃこれでもお姫様育ちなんだよ！」

「私だってそうよ？」

　もう話すのも嫌だったのでしょう。魔女は無言で魔法の翼を呼び出しました。

　翼は二人を乗せて、魔女の住処に羽ばたきます。

　＊　＊　＊　＊　＊

　──それから。姿は醜いけれど心は美しい魔女と、世界で一番美しいけれど心はそれほど綺麗でもない王女様は、山奥で仲良く暮らしたのでした。