SILVER HUNTER

第8話 カイの旅立ち

　それから数日間を、プレアは呆然と過ごした。

　適性０％は、努力の如何に関わらず、シルバーズを起動することが出来ないことを意味する。

　それはすなわち、ハンターになれないということだ。

　ハンターになるうえで最も必要とされる能力に、致命的な『欠陥』があるのだ。

　なれるわけがない。

　適性が０．０１％でもあればまだいい。

　少なくとも、シルバーズを起動することは出来るのだから。

　プレアの心は真っ白だった。

　リセットボタンを押したみたいに中身が空っぽで、今にも潰れてしまいそうだった。

　何も見えない。何も聞こえない。

　プレアを見てヒソヒソと噂話をする声も、知り合いからの慰めの言葉も、何もかもが上の空だった。

　いっそこのまま、消えてしまいたかった。

『この世に不可能なんて言葉は存在しねぇのさ』

　恩人の言葉が頭の中で反芻（はんすう）する。

　何度も何度も。

　その度に目頭が熱くなり、プレアは広場のベンチで一人すすり泣いた。

「ジークさん……」

「プ〜レ〜ア〜！！　生きてるか〜！」

「うわああっ！」

　突然、耳元で大きな声がして、プレアは広場のベンチからひっくり返った。

　大声を出されるまで、近くに人がいることにさえ全く気が付かなかった。なんだか、以前にも似たようなことをされた気がする。

　そっと胸に手を当ててみると、バクバクと心臓が脈打っていた。

　地面から身を起こして、目の前に立つ人物を冷たく見据える。

「なにすんのさ。カイ」

　親友のカイ。

　プレアとは違い、対吸血鬼兵器（シルバーズ）の適性があった者。それも、ただ適性があったわけではない。

　カイのシンクロ率は『２９．７％』だ。

　これはハンター連盟が適性検査を始めて以来、過去最高の数値になるらしい。

　訓練を受ける前のハンター候補生の対吸血鬼兵器（シルバーズ）適性は、おおよそ１０％にも満たない。そしてシンクロ率が２０％を超えれば、世間一般的には中堅のハンターとみなされる。

　カイがどれだけ異常な存在なのかがよくわかる話だ。まさに神に選ばれた人間というわけである。

「…………」

　プレアはカイをにらみつける。

　才能あふれる人間が、一体何の用なのだろうか。

　冷やかしにでも来たのだろうか。

　いや。

　そうでないことは分かっている。カイはそんな人間じゃない。

　ただ分かってはいても、胸の奥から溢れ出る暗い感情を止めることはできなかった。

「そう黙り込むなよ。プレア」

　時々、プレアは考えてしまうのだ。

　なぜ自分ではなく、ハンターに憧れてもいなかったカイなのかと。

　そしてその才能が、カイではなく自分にあったならばと。

　プレアはあの日以降、ハンターになるため血反吐を吐くような努力を積み重ねてきた。相手が自分よりももっと努力を積んできた人間なら、まだ諦めることはできた。納得はできないけれども。

　でも、そうじゃない。カイの夢はハンターではない。プレアの十分の一の努力だってしていないはずだ。

　それなのに、頑張ってきた自分は夢破れ、カイはハンターへの道をまっしぐらである。

　なぜ、世界はこうも残酷なのだろうか。

　悔しい。辛い。腹立だしい。こんなことなら、いっそのこと消えてしまえ。

　良くないこととは思いつつも、ついつい嫉妬してしまう自分がいる。

　カイが悪いことをしたわけじゃないのに。

「何泣いてんだよ」

「な、泣いてなんかいない！」

「嘘つけ！　目ん玉真っ赤になってんぞ！」

　ぶっきらぼうに返事をするプレアに、カイは缶ジュースを放り投げた。

「……何でここがわかったのさ？」

　受け取った缶ジュースを開ける。果汁100％ジュースだった。

　今は平日の真昼間である。

　当然ながら、学校では授業が行われている時間だ。

　学校の中を探すならばまだしも、プレアがこんな所をほっつき歩いていると、なぜわかったのだろうか。

「ったく、何年の付き合いだと思ってんだ。お前の行動パターンなんて、全部筒抜けだっつの」

「え、そうなの！？」

　今明らかになる驚愕の新事実。プレアの行動は、常にカイに筒抜けらしい。

　プレアは冷や汗をかいた。

「……ていうか、カイ。学校は？」

「お前にだけは言われたくねえよ！　あれから一度も学校に来てないくせに！」

「あ゛。そういえば、学校あるの忘れてた……」

「お前なぁ……」

　そう言って、カイは呆れた顔をする。

「ところでさ。カイの方はどうなの？　最近は準備で忙しいんじゃ……」

「あと３０分後に出発だ。なんでも、俺だけ先に本部へ連れ帰るらしい」

「えぇ！？　30分後！？　っていうか今日！？」　

「あぁ。だから、最後にお前に挨拶に行こうと思ってな」

　プレアは言葉を失った。

　話によると、今年はカイ以外にも高い適正を示した者が複数いたらしい。その関係で護送に手間取るため、人員が整うまで日程を遅らせるとの話だった。

　それが今日となると、大して時間もなかったはずだ。他にやるべきことも沢山あるだろう。目が回るほど忙しかったと思う。

　それなのに、カイはわざわざプレアを探してまで、別れを言いに来てくれたのだ。

　ついさっきまでプレアは、カイに対して嫉妬の炎を燃やしていたというのに。

「じゃ、じゃあ……」

「ま、今日でお別れってことになるな……」

　いつかのように、二人の間に沈黙が広がる。プレアも、言いたいことは山ほどあった。

　それなのに、言葉が出てこなかった。

　かけるべき言葉が見当たらなかった。

「……一つ。俺はお前に言わなきゃいけないことがある」

　沈黙を破ったのはカイだった。

　昔からそうだ。

　プレアが困った時、いつもなんとかするのは彼だった。

「あの時はごめんな。無責任なこと言って……」

　カイの言葉に、プレアの思考が停止する。

「あの時？……」

「ほら、お前ならできる！　みたいに、無責任なこと言ってさ……。プレアは、その。適性が０％……ってことは、いくら努力してもハンターにはなれない……ってことじゃん。だから、試験の後プレアがどれだけ傷ついたのかって思うと、俺……」

「ちょ、ちょっと待って！　そんなこと、別に気にしてないよ！　もしかして、それを言うためにわざわざ来たの！？」

「あれ？　気にしてない！？　……ハァ。良かったぁ。俺。結構心配してたんだぜ。勿論、会いに来たのはそれだけじゃないんだけど」

　はぁ、と大げさに胸をなでおろすカイ。

　相変わらず、カイは細かいことまで気を配りすぎである。４年前からちっとも変っていない。

　もっとも、それがカイの良いところでもあるのだが。

「僕の方こそごめんね。口には出さなかったけど、僕。さっきまでカイに嫉妬してたんだ。悔しい。なんであいつばっかり。こんなことなら、いっそのこと消えてしまえ……って。カイは、こんなに僕のことを考えてくれてたのに」

「はは。そりゃまぁ、普通だろ。それだけプレアがハンターに憧れてたってことだな。じゃあ、この件に関してはオアイコってことで、ここからが本題なんだが……」

　そう言ってカイは前置きすると、懐から一枚の札を取り出した。

　札には、異国の文字が書かれていた。

「これ、割札っつって、親しい人が約束を交わす時に、片方ずつ持つお守りなんだとよ。この片方をお前に預ける」

　カイが力を込めると、パキリと札が真っ二つに割れた。

「え！　いいの？」

「もちろん。そんでもって、おれはお前に約束する。やっぱり、いろいろ考えてみたけど、俺がハンターになる理由はこれしかない」

「え……」

　そして、カイはスゥーと息を吸い込むと、広場の外にまで聞こえる大声で言い放った。

「プレア！　お前の夢は俺が叶える！　でもやるからには徹底的にだ！　俺はいつか！　すべてのハンターの頂点に立って、この世界を吸血鬼から取り戻す！！　そしたら世界中を回って！　親友の代わりに珍しい景色を見て！　写真集を作る！！　ちなみに価格は１万ジェリーだ！」

　辺りを歩く通行人が、一体何事かとこちらを振り向く。

　しかし、そんなことなどお構いなしに、カイは続ける。

「だからプレア！　お前は早く元気出せ！！　あと、学校もさぼらずに行け！　ついでに、愛しのエルちゃんにも、とっとと告っちまえ！」

「よ、余計なお世話だっ！」

　プレアが顔を真っ赤にして抗議するが、カイはどこ吹く風だ。

　それにしても、カイは恥ずかしくないのだろうか。

　人前でそんなことをする勇気は、プレアにはない。

「とまぁ、こんな感じだ。んじゃ、俺は時間だから行くわ。元気でな！プレア！」

　そうこうしているうちに、カイはとっとと歩き出してしまった。

　その背中は、心なしか少し震えているようにも見えた。

　慌ててプレアは追いかける。

「ま、待ってよ！」

「いいや、待たない！　俺は忙しい！　なんてったって将来、世界中のハンターの頂点に立つ男だからな！」

　プレアはしばらく沈黙した後、先程のカイに負けんばかりの大声で叫んだ。

「カイ！！　ありがとう！！」

「……」

「元気でね！！」

　カイはくるりと振り返った。

　彼の目尻には、大粒の涙が溢れていた。

「じゃあな！　プレア！　またいつか会おう！！」

　最後に見たカイの笑顔が、とても印象的だった。