巌流の最後

本編

　小さな島が見えてきた。

　白い浜が伸びた陸地（くがち）である。

　宮本武蔵は、舟の舳先からその島を見据えていた。

　潮風が頬を打ち、巻いた鉢巻の尾は靡いている。

　島は、船島というらしい。山などはない。全てが平坦である。

　武蔵は、そこに呼び出された。

　決闘である。戦いたい、と申し出があったのだ。

　どちらが強いか決めたいと。その申し出を、武蔵は特に考えずに受けた。それは、逃げる理由が無かったからだ。

　挑まれれば、戦う。勝てば生き、負ければ骸（むくろ）となり果てる。剣客の習性に従ったまでの事だ。

　小さな島が、大きくなった。

　浜には陣幕が張られ、数名の武士が床几に腰掛けている。

（準備万端という事か）

　武蔵はそう思い、天を仰いだ。

　晴れている。晴れ過ぎななほどの晴れだ。陽射しが痛くもある。

　決闘日和。

　そうしたものがあるならば、今日はまさにそうだ。

　武蔵は、脇に置いた櫂（かい）を手に取った。

　それは櫂であって、櫂でない。削ぎに削いで、木剣に仕上げたのだ。

　これで戦うと、決めた。相手が真剣でもだ。

　咄嗟に思い付いた事だった。思えば、そうして幾多の戦いを生き延びてきた。そして今回もそうだ。

　閃いたのだ。櫂を削り、木剣にすると。

　真剣と木剣。

　その差は考えなかった。刃が無くとも人を殺せるのだ。

　初めて殺した、有馬喜兵衛がそうだ。撲殺した。

　他にも、真剣に木剣で挑んだ事がある。思い付きの判断だが、無意識に経験から導き出したものなのかもしれない。

　十三歳の時から戦ってきた。戦い、殺し、生き血を浴びてきたのだ。

　その経験が、自分にはある。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　舟底が砂浜に噛むと、武蔵は舳先から飛び降りた。

　膝下まで濡れる。この季節、海水はまだ冷たい。

　木剣を手に、浜辺に向かって歩いた。

　そこには、男が待っていた。

　佐々木小次郎であろうか。会うのは初めてである。

「遅いぞ、宮本武蔵」

　張りのある声が飛んできた。

「臆したのではあるまいな」

　武蔵は、それを無視した。

　わざと約束の刻限に遅れたのだ。相手を焦らすのも、また兵法というものだ。

　小次郎と、向かい合った。

　長身の男。

　上背は、五尺九寸。

　体重は、十六貫。

　それぐらいだろうか。

　全てが、自分と真逆だった。

　色白。美男子。赤羅紗（あからしゃ）の派手な陣羽織。純白の鉢巻き。そして、異様なほど長い刀を背負っている。

　一方で自分は、乞食浪人のような姿をしている。

　擦りきれた小袖。元の色がわからない野袴。薄汚れた鉢巻。髭も延び晒しである。

　勿論、風呂などは久しく入っていない。だから、臭う。自分でも気にしてしまうほどでる。あの沢庵は、それを獣臭と評した。

　一方、小次郎は華も薫る武士。城下の評判であるが、向き合うと実際に果実の甘い香りがする。

「武蔵、覚悟はしたか？」

　小次郎が言った。

　呼び捨てだった。高慢そのものの物言いである。

「如何にも」

　武蔵は、低い声で応えた。

「私は巌流（がんりゅう）。佐々木小次郎という」

「知っている」

　即答した。

「本来は敬意を表し存分に語りたい所だが、お前を始末せねばならぬ事態になった」

「……」

「私の大望を成就する為には、お前は邪魔なのだ」

「大望とは？」

「天下無双」

　小次郎が口元を少し緩めた。冷酷な笑みだ。

「くだらぬ」

　武蔵はそう言った。

「くだらぬだと？　剣客ならば唯一無二の頂点を望むものだ」

「如何にも。だが、くだらぬ」

「なら貴様の大望は何だ？　人を小馬鹿にするほどの志を持っているのか」

「大望など無い。天下無双にも興味は無い」

　武蔵は、そう言い捨てた。

「ただ、生きる事のみ」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　小次郎は、鞘を捨てた。

　物干し竿。

　そう渾名される、長刀（ちょうとう）である。

　正眼に構えた。武蔵は八相。得物は木剣だった。それには驚かない。驚いたのは、その長さだ。

　物干し竿より長い。

（なるほど）

　小次郎は頷いた。

（そうきたか）

　物干し竿を封じる為に、武蔵は思案したのだろう。

　だが――。

　勝つ。それでも勝つ。

　巌流は、物干し竿ありきではない。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　生きる為に剣を磨いた。

　それは、死にたくなかったからだ。

　屍を見る度に、こうはなりたくないと思った。

　死が恐怖だった。

　若い頃は天下無双を志した。剣客として、名を売ろうともした。

　黒田如水に付き従い、九州で戦った。

　吉岡一門と、一乗寺下り松で戦った。

　戦えば戦うほど、死ぬのが怖くなった。だから必死に剣を磨いた。

　死への恐怖が、自分を強くした。

　目の前の男。

　この男はどうか。

　死は怖くないのか？

　敗北は怖くないのか？

　正眼と八相。

　不動。

　伝わる氣が、肌を刺す。

　生きる為に剣を磨き、死にたくないが為に強くなった。

　しかし、渇望はある。

　強者への渇望。

　自分に恐怖を与えてくるほどの強者を、望んでいる。

　佐々木小次郎はどうだ。

　有馬喜兵衛より強いのか。

　宍戸梅軒より強いのか。

　吉岡伝七郎より強いのか。

　吉岡清十郎より強いのか。

　自問すると、楽しくなった。

「面白いのう」

　呟くと、武蔵は背を向けて駆け出していた。

　海岸沿いを走る。

「武蔵」

　物干し竿を手に、小次郎が追って来た。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　武蔵を追って、小次郎は並走した。

（何をする気だ）

　そう思いながらも、小次郎は気持ちを落ち着かせた。

　挑発もや意表をつく行動は、武蔵の得意技と聞いた。だから、これも想定内だ。しかし、そこから想定外の事をするのが、武蔵という男だ。

　何をしてくるか判らない。

　だが、それがどうした。俺には、磨き上げた技がある。

　三尺三寸の物干し竿がある。

　そして――。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　掛かった。

　小次郎が追ってきた時、武蔵はそう思った。

　いいぞ。

　武蔵は、ほくそ笑んでいた。

　まだ追ってくる。

　いいぞ。

　それでいい。

　純真な男なのだな、小次郎は。強さに対して、純真。そして誇り高い。

　だが、それが命取りになる。それを知る時には、お前は死ぬ。

　武蔵は、跳んだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　小次郎は、思わず笑った。

　武蔵が跳んだのだ。

　小次郎は、物干し竿の切っ先を沈めた。

　声を絞り出した。

　そして、斬り上げる。

　燕返し。

　秘剣。俺の技。

　それで死ね。

　が。

　光。

　目の前が真っ白になった。

　武蔵の背に、陽の光があった。

　そして、何かが近づいてくる。

　敗北か。

　死か。

　いや、俺が武蔵を斬ったのだ。

　燕返しで。

　そう思った時、何かが頭蓋にのめり込んできた。

〔巌流の最後　了〕