青春恋愛短編集【青春編】

11歳の僕と17歳の俺【後編】

　学園祭は、２日目に突入した。

　桜川女子の井上さんは伝説の美少女として祭り上げられ、男子の間でひそかな盛り上がりを見せていた。

　もちろん女子は、そのへんの事情を察知していて、かくして、クラス内には微妙な緊張感が漂っていた。

　そんな中、俺はまったく別の意味で緊張している。

　美沙との関係に決着をつけよう。

　そう決意したはいいが、どうやって美沙と２人きりになればいいのか、いい案が浮かばないまま、試合時間になってしまったのだ。

　グラウンドに出ると、空は気持ちよく晴れ、風も心地いい。

　観客席代わりの石段にも、たくさんのお客さんが集まっていた。

　対戦相手とは、定期的に練習試合をしている間柄だ。お互い、相手の手の内はよくわかっていて、実力もほぼ互角。１点を争うゲームになるだろう。

　学園祭の招待試合とはいえ、変な試合はできない。

　下手なプレーでもすれば、虎視眈々とレギュラーの座を狙う後輩たちに、ポジションを奪われかねないのだ。

「ねらえるときは、いつでもゴールをねらえ」

　監督の一言に背を押され、試合がはじまった。

　しかし、前半開始５分。

　相手チームにいきなりゴールを脅（おびや）かされ、後手にまわりつづける。

　右サイドバックで出場した俺は、防戦一方で攻撃に参加できない。それでも、なんとかゴールは守りきって、両者無得点のまま前半終了。

　そして後半、疲れの見えてきた相手の隙をついて攻勢にでる。

　ところが、俺がゴール前へ運ぶボールは、ことごとく相手にクリアされ、なかなか味方に届かない。なんとか届いても、味方のシュートはゴールの外。

　会場は歓声とため息を交互に繰り返した。

　そして０対０のまま迎えた、終了間際。

　ゴールキーパーからのボールが俺の足元へ届き、全力で駆け上がる。

　これが最後の攻撃になるだろう。歓声があがる。

　しかし、味方の動きは、疲れて動きが鈍い。

　高めのボールで空中戦か、低く足元を狙って放り込むか。

　迷う俺の耳に、聞きなれた声が届く。

「亮平！」

　視線の端に、幼なじみの存在をとらえる。

　美沙は、怒ったような表情で、何度もこぶしをふりあげている。

　そうだよな。

　ここで怖がってちゃ、勝負になんねえ！

　クロスをあげるフリをして敵をかわし、低い弾道でするどくボールを蹴った。

　ミドルシュート。

　予想していなかったのか、キーパーの反応が遅れる。ボールはディフェンダーが伸ばした足の先を抜け、思い描いたとおりの軌跡を描いた。

　歓声が消える。

　そして次の瞬間、キーパーの指先がボールを弾いた。

　しかし、予想外の方向へ転がったボールを味方がシュート。

　歓声があがる。

　それが決勝点になった。

※

　部室へとひきあげていく部員の列から、俺はそっと抜け出す。あたりの様子を見ながら、美沙の元へと向かった。

「あれ？　１人なのか？」

　美沙は、段差に腰かけて俺を待っていた。

「うん。そうだけど？」

「他のみんなは？」

「そっちは断った」

　事情が飲み込めない俺を、美沙はかるくにらむ。

「私は、亮平が誘ってくれたから、試合を応援しに来たの」

「そ、そっか」

「誘ったの誰よ」

「いや、悪りぃ」

「だから大丈夫。私がここにいること、誰も知らないから」

「そっか」

「でも、あんまり待たせると帰っちゃうからね」

「了解」

　ほっと胸をなでおろす。

　そういうことなら、安心して決行できる。

「せんぱーい。ミーティング、はじまっちゃいますよー！」

　その声に振り向くと、高尾と目があった。

「１５分くらいで戻る」

　美沙にそう言い残して、部室へと走った。

　今日の試合では、ゴールを決めることができなかったけど。

　ずっと続いている、この延長戦のゴールは決めたい。

　あらためて、そう決意した。

　ミーティングが終わると、汗とほこりの匂いが混じった更衣室へ駆け込む。

　デートか？とひやかす声に適当な返事をしながら、乱暴にシャワーを浴び、大急ぎで着替えを済ませた。

「あれ、亮平？　おまえ帰ったんじゃないの？」

　意気込んで部室を出ようとする俺に、部員の１人が不思議そうな顔で言った。

「いや、ここでシャワー浴びてたけど」

「おかしいな。さっき高尾が、おまえはもう帰ったって。なんか部室の前で、どえらい美人の子と、おまえのこと話してたけど……」

　すーっと後頭部の血が引いていく。

　状況を理解した俺は、部室を出ると高尾の姿を探した。

「高尾！」

　部室棟の脇に並ぶベンチに、高尾の姿があった。

　呼びかけると、小さな肩がびくんとはねる。

「先輩。後夜祭、私と一緒に参加してください！」

　高尾は、俺に先んじて叫ぶようにそう言った。いつもの高尾からは想像つかない態度に、気勢をそがれる。

「その前に、俺の質問に答えてくれないか」

「あの人が先輩の幼なじみさん、なんですか？」

　高尾の瞳が、かすかに潤んでいる。

　思わず目をそらした。

「すっごいキレイな人ですよね。彼女さんですか？」

「関係ないだろ」

「関係あります。私は先輩のことが好きです。私とつきあってください。お願いします」

　とうとう俺を見つめる瞳から、涙があふれだした。

「ごめん」

「そうですよね。あの人、すっごいキレイですもんね。私なんて、全然勝てっこないですよね」

　キレイだからとか、そんな理由じゃない。

　そう言いかけて、やめる。

「いいです。ごめんなさい。今の全部、忘れてください」

　高尾は背を向ける。

「それより早く追いかけた方がいいですよ。先輩は、用事ができて先に帰ったって。そう伝言するように先輩に頼まれたって、嘘つきましたから。最悪ですよね。ほんと、ごめんなさい」

　俺は何も言わず、じっと動かない高尾を残して正門へと走った。

※

　生徒たちの影が、地面に長く伸びる。

　後夜祭の準備が進むグラウンドを、秋の西日がオレンジ色に染めていた。

　膝に手を突いて乱れた息を整える。

　駅までの道を往復して探し回ったが、美沙を見つけることはできなかった。

　携帯の番号くらい、聞いておくんだった。

　ベンチに座って、俺は頭を抱える。

　特設ステージで、誰かがギターのチューニングをはじめる。

　後夜祭は先生バンドのライブと、恒例のフォークダンスが予定されている。

　後夜祭は自主参加。

　今ごろ菅谷たちも、女の子を連れてカラオケボックスで騒いでいる頃だろう。

　もしかしたら、美沙もそっちに合流しているのかもしれない。

　菅谷に連絡をとってみよう。

　携帯を取り出す俺の前に、誰かが立った。

「どれだけ待たせるつもり？」

　美沙が、両手を腰にあてて立っていた。

　動転していたとはいえ、考えの浅い自分にうんざりした。

　高尾が何を言おうと、俺が美沙を置いて帰るわけがない。約束どおり、ちゃんとグラウンドで待っていてくれたのだ。

「ごめん」

　言い訳無用。美沙に向き直って素直に頭を下げる。

　理由はなんであれ、１時間近く待たせてしまったのだ。

　美沙はそっぽを向いたまま、黙っている。

　しばらくして、ちらっと俺を見ると「しょうがない、許してあげる」とつぶやき、俺の隣に座った。

「試合、勝ててよかったね」

「ギリギリだったけどな」

「亮平のシュート、惜しかったね。もう、見ててじれったかったよ。亮平が、がんばってるのに、みんなシュートはずしちゃうんだもん」

　子どもみたいな言い方で、不満そうに顔をしかめてみせた。

「最後は、美沙のおかげだ」

「聞こえた？」

「ああ。イライラしてるのも、わかった」

「どうせなら、そこでシュート打っちゃえ！って思った」

「それが正解だよ。パスを出す相手、いなかったからな」

　シュートを打てば、何かが動く。

　現状を変えるには、動いてみるしかないのだ。

「ちゃんとまわりが見えてるんだね」

「そうか？」

「河川敷で遊んでた頃から、そうだった。誰かが危ないことしてないか、ケガしてないか、泣いてないか……ちゃんと見てた」

　風が、なつかしい枯葉の匂いを運んでくる。

　大きく息を吐くと、もやもやとしていた何かが外に溶け出ていくようだった。

　グラウンドに照明が灯る。

　ドラムがリズムを刻み始め、先生バンドの演奏がグラウンドに響きはじめる。

「私、ずっと考えてた。どこで間違えちゃったんだろうって」

　美沙が、ゆっくりと俺を見る。風が冷たいのか、頬のあたりがほんのり紅く染まっている。

「間違えた？」

「私たち、ケンカしたわけでもないのに。ずっと、ぎこちなかったよね」

　同じように感じていてくれたんだ。

　それが嬉しくて、だからこそ、もっと早く行動していればと後悔する。

　過ぎてしまった時間が、惜しい。

「覚えてるか？　中学の入学式のこと」

「うん。でも、何かあったっけ？」

　あたりに流れる空気がすっかり変わっていた。

　今なら何でも話せそうだった。

「たぶん、あれがキッカケだったんだ。今だから言うけど、美沙のスカート姿に、正直ドキッとしたよ」

　核心へ近づく俺の言葉。

　美沙は黙って言葉の続きを待っている。

　あの日、俺ははじめて恋をした。

　あの瞬間、俺の中で「好き」の意味がすっかり変わったのだ。

「そういえば、あの日ずっと不機嫌だったな」

「それは、スカートが嫌だったからよ」

　美沙は、照れくさそうに視線をそらす。

「スカートって、足もとスースーして頼りないし、重くて動きにくいの。なのに、まわりは好き勝手に、可愛いとか似あってるとか言って、わかってくれないし。だから、不機嫌だったの」

「なんだ、そういうことか」

「あの頃の私にとっては、重大なことだったのよ」

「おてんばだったもんなぁ」

「私にとっては普通のことなのに、まわりからは女の子らしくないって嫌味を言われるから、男の子がうらやましかった」

　そう言って笑う美沙に、あの頃の美沙を見つける。

「今は、女の子でよかったって思うよ。スカートは、やっぱり好きになれないけどね。卒業までの我慢」

　もし、美沙が男の子でも、俺たちは親友になっていただろう。

　それはそれで面白い想像だけど、やっぱり美沙が女の子でよかったと思う。

　気づくと、日はすっかり暮れていた。

　キャンプファイアーに火がつけられ、おなじみの曲とともに、炎を囲む輪がゆっくりと動きだす。

「フォークダンス、参加するか？」

「いいよ。知らない男の子と踊ったって、面白くない」

　秘められた言葉の意味に気づいて、俺は小さく息を吸う。

　そろそろ延長戦に、決着をつけよう。

「亮平こそいいの？　あのマネージャの女の子、きっと亮平のこと探してるよ。先輩、一緒にフォークダンスしませんかって」

　口調こそからかうようだったけど、美沙の目は笑っていない。

「さっき、告白されたよ。でも、ちゃんと断った」

「なんで？　結構かわいい子だったじゃない」

　どういうつもりでそんなことを言いだしたのか。

　俺にはすぐにわかる。

　美沙は、結構やきもち焼きなのだ。

「やっぱり美沙だよなあ」

「どういう意味よ？」

「あの頃と変わってない、ってこと」

「でも、美人になったでしょ？」

「そういうこと、よくさらっと言えるよ」

「場所と相手は、選んで言ってるつもりだけど」

　美沙はいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「変わってないと言えば」

　俺は小さく深呼吸をした。

「ん？」

「変わってない。俺の気持ちも」

　美沙は、何も言わない。

　急に喉が渇いてくる。

「そこまで言ったら、最後まで言ってよ」

　しばらくして、美沙が不満そうに言う。

「昔は、頼まなくったって言ってくれたじゃない」

「そのわりに、なんか相手にされてなかった気がするけどな」

「そりゃそうよ。私、そんな簡単な女の子じゃないもの」

　２人の笑い声が重なる。

　ふっと肩の力が抜けた。

「ねえ、いつまで待たせる気？」

「……美沙」

「なあに？」

「いいか、よく聞け」

「ぷっ。ちょっと、ふざけないで」

「俺はな、もうずっとずっと前から、おまえのことが好きなんだよ！」

　勢いあまって、怒ってるみたいな言い方になってしまう。

「うん。知ってるよ」

　あの日の、あの夕暮れの土手。走り去っていく背中、赤いランドセル。

　でも、そのあとに続く言葉はあの時と違った。

「私も。あの頃からずっと、亮平が、好き」

　美沙はベンチに片手をつくと、顔を近づけてそう言った。

　視界が、ぐっと狭くなる。

　周囲の音が消えて、激しい鼓動だけが耳の奥で響く。

　かさなる息。

　甘いリップの香りと、頼りない感触。

　そして離した後に残る、かすかなしびれ。

　フォークダンスは終わっていた。

　文化祭も終わりだ。

「さあ、カラオケに合流しましょう。あなたのクラスメイトさんが、私の友達に変なことしてないか心配で」

　意味ありげな笑みを浮かべ、美沙が立ち上がる。

「この際だから、私たちの関係について、はっきり宣言してね」

「マジで？」

「こういうことは、ハッキリさせておいた方がいいのよ」

　立ち上がった俺の手に、ひんやりとした手がすべりこんでくる。

　さらさらとなめらかな感触のそれを、俺は何も言わずにきゅっと握る。

　１７歳の俺の中に、あの頃の俺も生きている。

　もちろん１７歳の美沙に、あの頃の美沙を見つけるのだって簡単だ。

　大人になっても、俺は俺でいたい。

　美沙にも、美沙のままでいてほしい。

　どこで何をしていても。

　見た目が変わってしまっても。

　俺はサッカーが好きで、美沙が好きでいたい。

　いろんなものが変わってしまうけど。

　変わってしまっても、変わらずにいたい。

「よし、言ってやるぜ。美沙が好きだ、好きだ好きだ好きだーってな！」

　俺の中にいる、小学生の俺がそう叫ぶ。

「はいはい。好きなだけ叫んでなさい」

　つないだ手。

　あの頃と同じように。

　あの頃とは違う意味で。

　オレたちは、歩きはじめる。