青春恋愛短編集【青春編】

11歳の僕と17歳の俺【前編】

　夕暮れの河川敷。

　川向こうに沈んでいく太陽が、あたりをオレンジ色に染める。

「俺、おまえのこと好きだからっ」

　緊張のせいか、なんだか怒ってるみたいになってしまう。

「……知ってる。それで？」

　幼なじみの少女は、きょとんとした表情で小さく首をかしげた。

　本当に好きなら、本人に言えよ。

　友だちにそうけしかけられて、思い切って言ってはみたものの、その後のことなんて考えていなかった。

「別に、今までと同じでいいんだよね？」

「あ、ああ。うん、いいけど」

「じゃあ、また明日ね。私、これから習い事だから」

「そっか。じゃ、またな」

　走っていく背中で、使い古された赤いランドセルがゆれる。

　いつのまにか、日は暮れていた。

　それは１１歳の秋。

　好きという言葉の向こうへ行くには、まだ２人とも幼かった。

　そして１７歳の秋。

　彼女は、いつの間にか遠い存在になっていた。

※

「おい、亮平（りょうへい）！　ビッグニュースだ、寝てる場合じゃねえぞ！」

　静かな早朝の教室に、菅谷（すがや）の声が響く。

　神聖なる朝の睡眠時間をなんだと思っているんだ。

　机から顔をあげると、俺は友人に向けて大きなため息をついた。

「聞け。いいから聞け。実にすばらしい話がある」

　菅谷は、俺のひややかな態度をスルーして、ニヤリと笑ってみせる。

　サッカー部の朝練を終えたばかりで、ちょうど眠気のピークだ。

　今のうちに少しでも寝ておかないと、午前中は睡魔との戦いになるというのに。

　いったい、何の話だろうか。

「今度の学園祭、なんと桜川女子から６名ゲットだぜ！」

　菅谷は大声を張りあげ、わざとらしいガッツポーズをしてみせる。

　早くから登校してくる女子のグループが、さっそくこちらを見てひそひそ話をはじめるのが見えた。

「桜川女子？　寝言は寝てから言え」

　このあたりの高校生で、その名前を知らない者はいない、県内でも名の知れた私立の女子校だ。親には進学率の高さで、俺たちの間では美人が多いという理由で有名だが、ガードが堅いことでも有名である。

「ウソじゃねーって。すでに話はついてる。最終日の午後１時に正門前だ！」

「さすが菅谷だ。見直したよ。じゃ、おやすみ」

「なんだよ、醒（さ）めてんなぁ」

「頼むから寝かせてくれよ。朝練で疲れてるんだ」

「つれないヤツなぁ。まさか、サッカー部のマネージャとできてるって噂は、本当なのか？」

「ばあか。それはデマだって、前に言ったろ」

「ってことは、あっち系？　俺って貞操の危機！？」

「なわけあるか」

「だったら、もうちょっと喜べよ。あの桜川なんだぞ！　うちの学校の……」

　言いかけて、さすがに菅谷も気づいて口ごもる。

　うちの学校の女子とはレベルが違う、とでも言うつもりだったのだろう。

　そんなセリフが女子の耳に入ったら、菅谷もただじゃすまない。ギリギリながら賢明な判断であった。

「亮平もメンツに入れてあるんだぞ。サッカー部がいると、女子も喜ぶからな」

「悪りぃけど、パス。最終日の午後は、部活の招待試合なんだ」

「じゃあ、終わったら合流しろよ。後夜祭は出ないで、みんなで駅前のカラオケに行く予定なんだ」

　しつこく食い下がる菅谷に、俺もさすがに断り切れなくなる。

　だが、次の一言で一気に目が覚めた。

「そういえば、１人すっげぇ美人がいるんだぜ。井上さんって言ったかな。どっかのモデル事務所に、スカウトされたことがあるんだって」

　井上という名字は珍しくない。

　でも、桜川女子の２年生で、モデル事務所にスカウトされたことがある、すっげぇ美人の井上さんが、何人もいるとは思えない。

　井上美沙（みさ）。

　近くて遠い、幼なじみの女の子。

　心の中で、ざわざわと何かが動き出すのがわかった。

※

「ラスト３本！」

　夕方のグラウンドに、コーチの声が響く。

　大きく前に蹴りだされたボールを追って、右サイドを駆け上がる。しかし、あと一歩でボールに追いつけず、そのまま体勢を崩して転ぶ。

「こらぁ、荒川！　しっかりしろぉ！　できるまで終わらないぞ！」

　監督の声に、立ち上がる。

　いつになく集中してない自分がいた。

　ボールを追いながら、頭はさっきから違うことばかりを考えている。

　河川敷でボールを蹴っていた頃、いつもそばに美沙がいた。

　家が近所で、親同士の仲もよくて、幼い頃から一緒に遊ぶのが当たり前の、いわゆる幼なじみという存在だ。

　美沙は、いわゆるおてんばな女の子だった。

　長く伸ばした髪をのぞけば、いつも男の子のような格好をして、俺たちと一緒にサッカーや三角ベースをしては、服を泥だらけにして親に怒られていた。

　しかも負けず嫌いで、男子が相手でも平気で取っ組み合いのケンカをする。でも、何があっても逃げたりしないし、優しくて面倒見もよくて、何より頼りになる存在だった。

　美沙には、何でも話せた。

　俺の、一番の親友だった。

　小学校も高学年になると、そんな仲のいい俺たちをからかう奴もあらわれたけど、それでも関係は変わらなかった。

　さすがに、美沙に直接ケンカを売る度胸はなかったのだろう。俺を取り囲んで、好きなら告白しろとけしかけてきたヤツらもいて、訳も分からないまま告白したのは苦い思い出だ。

　今思えば、あの頃の「好き」は、恋愛感情と友情を足して２で割ったような、ひどくあいまいなものだった。事実、告白した先のことなんて、何ひとつ考えていなかったのだから。

　でも皮肉なことに、その「好き」が本当の意味で「好き」になった頃から、俺たちの距離は次第に離れていくことになる。

　はじまりは、中学に入学する日。袖（そで）の余る学ランの着心地に戸惑い、かかとに靴ズレをつくった朝のことだ。

　初めて見る制服姿の美沙は、まるで別人のようだった。

　丁寧にまとめた長い髪も、制服のスカートも白い靴下も、何もかもが新鮮だった。似合っているようで、似合ってないようにも見えた。

　そして、俺はその姿に自分の中にある感情に気づいたのだ。

　しかし、美沙は吹奏楽、俺はサッカーに熱中し、それぞれに友達も増えていく。しかも、どんどん女の子らしくなっていく美沙を意識して、せっかく会っても何を話していいのかわからない。

　俺たちの間に、具体的な何かがあったわけじゃない。

　小さな積み重ねが、２人の接点をどんどん失くしていったのだ。

　やがて、美沙は私立の女子高に、俺はサッカーの強い学校へ進学する。

　学校が違えば、通学時間帯も違う。

　会わないのが当たり前になって、いつしか美沙への気持ちは、子どもの頃の懐かしい思い出として、胸の奥にしまいこむようになっていた。

　だけど。

　菅谷の話を聞いてから、ずっと美沙のことが頭から離れない。

　ようするに、何も終わっちゃいなかったのだ。

　俺の初恋は、決着がつかないまま、ずっと延長戦を続けている。

　そして、どちらかに決定的なゴールが決まるまで、この試合は終わらない。

「ぼーっとするな！　ラスト１本！　決めるまで終わらないぞ！」

　監督の声に走り出す。

　今度は、蹴りだされたボールになんとか追いつく。足元でボールを落ち着けると、そのままゴールに向かってミドルシュート。

　ボールは、ゴールバーのはるか上を越えていった。

「先輩、まだ帰らないんですか？」

　着替えて部室を出ると、１年生マネージャーの高尾桃子がいた。

「今帰るよ。ちょっと部室でのんびりし過ぎた」

　美沙のことを考えていたら、ずいぶん遅い時間になっていたらしい。

　あたりも薄暗く、残って練習している部員の姿もない。

「あ、もしかして俺が出てくるの待ってた？」

「はい。あ、でも洗濯もしてたので、別に大丈夫です」

　高尾は誰もいないことを確かめ、部室のカギをしめる。

「他のマネージャーは？」

「もう帰りました。私で最後です」

「そっか。なんか、悪りぃな」

「いいえ。でも、よかったら、ちょっとつきあってもらえませんか？」

「え？」

「これから、用務員さんのところにカギを返しにいくんですけど。ちょっと夜の学校って暗くて」

「ああ、いいよ」

「ありがとうございます！」

　高尾は１年生マネージャーの中でも、一番の働き者だ。

　誰よりも率先して動き回り、部員の誰にでも明るく接する。そんな彼女の性格に、部員や他のマネージャーたちの評価も高い。

「先輩、サッカーをはじめたキッカケはなんですか？」

　カギを返すと、そのまま一緒に学校を出る。

　駅への道すがら、高尾はそう尋ねてきた。

「なんだっけな。子どもの頃から、いつもボール蹴ってたからな」

「あ、私もボール蹴るの好きでした！　小学生の低学年くらいまで、本気でサッカー選手になる気でいたんですよ」

「そっか。ここにもいたか」

「え？」

「いや、俺の幼なじみもそうだったなぁって。男の子みたいでさ、いつも一緒に河川敷でサッカーやってた」

　サッカーボールを買ってもらったと、美沙が自慢しに来た時のことを思い出す。

「サッカーをはじめたのは、その子がキッカケだったのかもな」

「もしかして、先輩の初恋の相手ですか？」

「あ、えっと、ノーコメントってことで」

「先輩。それって、ほとんどイエスって言ってるのと同じですよ」

　いきなり核心を突かれてあわてる俺に、高尾はくすりと笑った。

「そ、そうだ。フットサルでもやれば面白いんじゃないか？　あれなら、女の子でも楽しめるだろ」

「あ、いいですね。楽しそうです」

　無理に話題を変えると、高尾もそれ以上は追求してこなかった。

　その後は、無難な会話が続いた。

　駅に着いて、帰宅ラッシュで混雑する改札を通る。すると、少し前を歩いていた高尾がくるりと振り返って言った。

「あと３人くらいなら、すぐ集まりますよ」

「なんの話？」

「フットサルです。１チーム５人でしたよね」

「そうだけど。なんで３人？」

「えっと、私と先輩は確定ってことで。いろいろ教えてください」

「教えるのはいいけど。部活があるんだから、参加するのは無理だって」

「引退してからでいいですよ。待ってますから。……じゃ先輩、私はこっちなんで失礼します！」　

　高尾は笑顔で頭を下げ、返事を待たず隣のホームへと駆け出していく。

　その背中を見ながら、あの笑顔の意味について考えるのはやめようと思った。

※

　各駅停車が、轟音とともに鉄橋を渡る。

　車窓には、川岸に並ぶ街灯と、川幅ぶんの細長い闇。夏休みが終わって、暗くなるのが早くなった。もう、秋なのだ。

　改札口を出ると、駅前は家路を急ぐ人たちで賑わっていた。

　実家が八百屋をやっているせいか、にぎやか過ぎるくらいの方が、かえって落ち着く。特に、夕方から夜にかけての活気が好きだ。

「あ、亮平……」

　名前を呼ばれて立ち止まる。

　ほんの数歩先に美沙がいた。

　細めのジーンズに、白と紺のボーダーシャツ。細いリボンでたばねた長い髪先が、風に揺れている。

「久しぶり、だな」

　かあっと頭に血がのぼるのがわかる。

　顔が赤くなってないか、気になった。

「学校の帰り？」

「ああ。部活で遅くなった」

「私は、買い物の帰り」

　手に持っていた小さなビニール袋を持ち上げてみせる。

「そこまで、一緒に帰ろっか？」

「ああ」

　美沙の隣に並ぶ。

　少し見上げる感じになった。

　その目線の感覚に、懐かしさを覚える。

　昔から、美沙は俺よりも背が少し高かった。

　俺の身長は中学で止まっているが、美沙は前に会った時よりも伸びているように見えた。女の子にしては、平均より少し高い方だろうが、それが美沙のイメージにはあっている。

　ついでに、別のところにも目がいく。

　そっちの方は、平均より控え目な気がした。

「サッカー部、頑張ってる？」

「ん、まあな」

「私も吹奏楽、続けてるよ」

「そっか」

　それっきり、会話が続かない。

　何を話せばいいのか、さっぱりわからない。

　自分から動かなかったら、状況は変わらないぞ。赤ん坊じゃないんだ。何かしてもらうのを待ってて、試合に勝てるわけないだろう。

　監督の口癖が脳裏に浮かぶ。

「そういえば、今度うちの文化祭に来るんだって？」

「うん。よく知ってるね」

「話つけたのが、うちのクラスの奴でさ」

「そうなんだ。今朝、友だちにどうしても来てほしいって誘われたよ」

「で、来るのか？」

「迷ってる」

「俺、部活でいないから」

「なんだ。そうなんだ」

　言葉が足りなかったことに気づいて、急いで言い足す。

「午後から、サッカー部の招待試合なんだ。よかったら、ついでに試合も見てってくれよ」

「亮平、試合でるの？」

「おう。一応、これでもレギュラーだぜ」

「へえ、すごいね」

　文房具店の前で、自然と立ち止まる。

　部屋の間取りまで知ってる、美沙の実家だ。

「グラウンドで、キックオフは２時だから」

「うん、わかった。応援しに行くよ」

　久しぶりに見た美沙の笑顔に、くらっとした。

「試合が終わったら、どうするの？」

「軽くミーティングやったら解散。でも時間的に、文化祭も終わる頃かもな」

「少しくらい時間ないの？」

「あるとは思うけど。後夜祭もあるし」

「せっかくなんだから、５分でも案内して」

「わかった」

「試合が終わったら、グラウンドで待ってるから」

「了解。じゃ、またな」

「うん、またね」

　小さく手をふると、美沙は背を向ける。その姿が店の奥に消えるのを見送った。

　俺の家は、向かい側の３軒隣にある八百屋。こんなに近くにいながら、どれだけ遠い存在になってしまったんだろう。

　でも。

　やっぱり。

　俺は、美沙のことが好きだ。

　すっかり大人っぽくなって、男の子相手にケンカしてた姿なんて想像もつかない。びっくりするほどキレイになっていて、隣を歩くだけでも緊張してしまう。

　だけど。

　たとえ、どんな結末になろうと。

　ずっと続いている延長戦に、今度こそ決着をつけなくちゃいけない。

　それだけは確かだ。

　後編つづく