王家の呪い子

第１章 離宮

私の結婚（ 1）

「姫様!!姫様！ヤーツェルひめさま～！」

ヤーツェルの朝は、この声から始まる。

「ぅうぅ～ん…」

「ひめさま！起きてください！朝ですよ！」

ヤーツェル付きの女官、リエラはヤーツェルを優しく………はなく、激しく揺さぶる。

ヤーツェルは朝に弱い。

いくら王女さまとはいえ、遠慮がちに起こしてなぞいたら、いつか昼になってしまうとリエラは知っていた。

「ひめさま！」

「ぅ～、った！」

今度は布団を激しく剥ぎ取る。

ヤーツェルは布団に巻き込まれて、床に落ちた。

それでも目を覚まそうとしない主人の神経に、リエラは驚きを通り越して呆れしか感じない。

「ぅー、りえら…」

「ひめさま、まぁた、夜更かししましたね？目が真っ赤ですよ。」

「えっ、？！ち、ちがうよ。し、してなっ………ぁ…。」

慌てて否定するも意味がない。

リエラが枕の下から本を取り出したからだ。

「…………。」

「あぅ…。ごめんなさい…。」

「…。」

リエラは困ったように、ため息をついた。

ヤーツェルはまだ、床に座り込んだままだ。

リエラは本を小机に置いて、ヤーツェルを立たせた。

「…リエラ、怒ってる…？」

「そんなことありませんよ。ほら、ひめさま、着替えましょう。」

「うん。ごめんね。」

申し訳なさそうに、王女さまなのに自分にまで謝ってくるヤーツェル。

彼女を、リエラは勿体無いと思う。

うっすら紫がかった銀髪は真っ直ぐで癖がなく、肩の下で切り揃えられている。

左目はアイスブルーの澄んで曇りのない瞳。

右目は…世に言う〝破壊の眼〟。

初めて会ったときには、まるでお人形さんみたいな子だと思った。

それも、市井で売られている安物（モノ）でなく、上流階級のお嬢様が持っているような、美しい人形。

そして、優しい心を持っているのに…

（……呪い子だから、と忌まれるなんて…）

そして、そうヤーツェルに言っても、本人は「良いのよ」と笑って許すのだ。

「リエラ？どう？おかしくない？」

リエラははっと我に返った。

「え、ええ…お似合いですよ。」

「そう？」

ヤーツェルは裾のフリルを弄りながら言う。

「兄さまったら、大量に贈ってくるんだから……。」

（私なんかどうでもいいのに…）

と、ヤーツェルは思う。

リエラがベッドを整えながら、

「王さまと聞いて思い出しました。姫様、今日は王さまがいらっしゃる日ですよ。」

「え？」

兄さまが？

来る？

アエルイゼの離宮に？

ヤーツェルは驚いた。

ポカンとしている。

「………なんで？」

（だって……王宮から離宮（ここ）へは遠いじゃない…）

困惑顔のヤーツェルを置いてきぼりにして、リエラは掃除の手を休めずに、答える。

「さぁ知りませんねぇ…。でも、よっぽどのことなんでしょうね、姫様。」

それくらいヤーツェルにも分かる。

ヤーツェルは少し期待はずれだったので、不機嫌になった。

「さぁて、ヤーツェル姫様、朝ごはんですよ。」

リエラはヤーツェルに、広間へいくよう促す。

誤魔化されたのかな、とヤーツェルは思いながら、掃除の邪魔にならないように、部屋を出た。

　＊

（気持ち良い風だなぁ）

ヤーツェルはぼーっと虚空を眺めた。

前庭の噴水の水は遊ぶように吹き上げられ、そのまわりに植わっている春の花は鮮やかな色合いを呈している。

小鳥の鳴く声もする。

遠くに見える新緑に彩られた山々と、晴れ渡る青空。

ピーヒョロロロロロ…

（鳶かな………獲物でも見つけたのかな…）

（そういえば朝ごはん、また冷めてたな…）

なんて、石畳の階段に腰掛けていると…

パカッ パカラッ パカッ パカラッ

馬の蹄の音と、馬車の車輪の音。

御者のならすムチの音がした。

慌ててヤーツェルは立ち上がり、裾をはたいた。

そのタイミングで、ヤーツェルの気持ちを知ってか知らずか、

（わぁ…）

豪奢な馬車が前庭を入ってきた。

金や宝石を使って飾られた馬具に馬車、そして馬車の扉につけられた紋章を見れば、これはいったい誰なのか、一目瞭然だ。

ヤーツェルがぼーっと馬車（と、主に馬に）見とれているうちに、馬車からは侍従が出てきて踏み台を用意した。

「ああ、着いたのかな。ルカ、そこまでしなくても自分で降りられる、大丈夫だ…………ヤーツェル？」

その声で、はっとヤーツェルは我に返った。

（いけないいけない、スッカリ忘れてた…）

「あ、兄さま…」

「やぁ、ヤーツェル。久しぶりだね。」

馬車から出てきたのは、自分と同じ色素を同じところに持つ人。

ただ、自分と両目の色が逆なだけだ。

そう、ヤーツェルとその兄……この国の国王だが……は、双子の兄妹なのである。

ヤーツェルは型通りのお辞儀をして、

「はい、兄さま、お久しぶりです。あまり、立ち話も難ですから…」

「そうだね。」

王は頷くと、侍従についてくるように命じた。

ヤーツェルの案内で玄関ホールを抜けて、廊下を歩き、庭まで向かう。

「どうだい、ヤーツェル？ここは過ごしやすい？」

「はい、（問題は）特にはありません。」

歩きながら、王がヤーツェルに話しかける。

（だけど、兄さま……声、大きすぎない？）

と、ヤーツェルは思った。

だってほとんど人に聞かせてるみたいだ。

一メートルと離れていないのに、そんな、叫ぶような大声を出さなくても…

（…人に、聞かせる？）

ふと、ヤーツェルの脳裏にある考えがよぎる。

（だけど、まさか…）

気づいてないよね…？

「あれ、ヤーツェル、これは何かな？」

「え…？」

思案にくれていると、いつのまにか兄はヤーツェルを抜かして、少し前にいた。

「この扉さぁ……」

廊下の、何ともない、ごく普通の部屋のひとつ。

王がその扉のノブに手をかけて開けたとたん、

ガッシャーン！

（…！いけない！）

扉に仕掛けがしてあったのだ。

扉の上から空っぽのバケツや水差しが落ちて転がった。

ヤーツェルは慌てて兄のところに駆け寄る。

「兄さま、ケガは…」

「ん？無いよ。」

危険を察知していたのか、扉からすぐに身を引いていた王は、見事に落下物を避けていた。

そして、へらり、と笑っている。

「ごめんなさい、ついうっかり」

「違うよねヤーツェル？」

王はヤーツェルと向き合う。

顔には笑みを、しかし恐ろしい笑みをたたえて、ヤーツェルの両手を握った。

まるで、逃げるのを許さないかのように。

「ヤーツェルの身長じゃ、こんなところは届かないよねぇ？」

「っ……！」

（ば、ばれてる…！）

王は暗に、ヤーツェルが仕掛けたわけではないことを言っているのだ。背が小さすぎて、扉の上に仕掛けができるわけがないと。

そして、ヤーツェルを使用人達がいじめようとしていることに、気づいている。

「誰がやったんだろうね？まさか、王女さまにこんな仕打ちをする人はいないと思うけど…、もしそれが本当なら、王家は侮辱されているのかなぁ？」

「に、兄さま！」

にんまり悪い顔をして、王は言う。

しかも、大声で。

（…私のせいで、このままじゃ、使用人の皆が罰を受けることになっちゃう…！そんなの、いけない！）

そう思ったヤーツェルは、

「兄さま、あんまり苛めないで。私は何ともなかったし、あれは…、あれはただの家付き妖精のイタズラよ。たまにこう言うことがあるの。だから、」

「わかったわかった。」

困り顔で弁明するヤーツェルに王は降参だ、とばかりに軽く両手をあげて見せた。

しかし、皮肉は忘れない。

「仕方ないなぁ、ヤーツェルのおかげだよ？ただの家付き妖精さん？」

「兄さまっ？！」

あははは、と王は笑う。

そして、ヤーツェルの頭をぽんぽん、とした。

（この子が嫌われる理由なんて無いのに………ただ、呪いがあるだけで、こうなんだろうな……。）

と、考える。

両親がそうだったように。

民にまで忌み嫌われて。

恨んでもいい。憎んでもいい。

その〝破壊の眼〟ですべてを壊してもおかしくはない。

だけど、本人は――――

「兄さま？行きましょう？」

そうやって、申し訳なさそうに笑って、首をかしげてこっちを見ている。

「…………そうだね。」

「？」

（もし、呪いがなかったら………どうだったんだろうね。）

何百回もした問いを、繰り返さずにはいられてない。

もし、そうだとしたら…

（きっと自分は今、王位についてなかったし）

（きっとヤーツェルはヤーツェルでなかったし）

（あんな酷い目に遇うこともなかった。）