星の黒猫

僕はここにいるよ

　そこは、土と空しかない場所でした。鳥の声もありません。草木もありません。風の音もしません。

　ただ昼と夜がぐるぐる回る。そんな場所。

　そこに、黒猫のナーはいました。

　たった一人で、とてもとても長い時間、ずーっと、いました。

　いつからそこにいたのか、ナー自身にも分かりません。

　遠い昔、ナーの仲間もいましたが、今はいません。

　さびしいと思う気持ちも、ずっとずっと昔においてきました。

　歩いたり、寝てみたり、ジャンプしてみたり。散歩の途中に変な形の石を拾ったり。そうやって繰り返す毎日。

　唯一の楽しみは、空を眺めることでした。

　空に浮かぶ、大きな青い星。それがナーのお気に入りでした。

　ある時、夜空を眺めていると、見慣れない星が目に映りました。

　黒い夜空を、右から左へと横切っていきます。

「流れ星だ」

　そう思ったナーは、じっとそれを眺めました。すると、その星は少しずつ、大きくなっていきます。

　そしてボールほどの大きさになると赤く光り始めました。ついには彼より大きくなり、音を立てて頭の上を通り過ぎました。

「にゃー！！！」

ナーは余りの驚きに声を上げました。

………

……

…ズドン！

　音に遅れて、地面が大きく揺れました。

揺れが収まると、彼はそっと、流れ星が落ちた先を目指して歩き始めました。

　彼の心は、久しぶりに、わくわくと好奇心で満ち溢れました。

　流れ星を見つけた頃には、お日様も昇っていました。

　星の周りは大きく凹んで、でこぼこでした。

　足を取られないように、そっと近づきます。

鼻をクンクン。目をくりくり。ちょっとだけペロッとなめました。

　すると突然、ぱっくりと星が割れました！

そしてそこからひょっこりと、長い長い首をした生き物が現れました。

　前と後ろにひれが二つずつ、後ろにはしっぽが生えています。その姿はまるで、恐竜でした。

　その姿に彼はびっくりして、尻尾を大きく振りました。

「やぁ、こんにちわ。私はネッシー。怖がらなくていいよ。君と話がしたくて、少し立ち寄っただけなんだ」

　ネッシーは不思議な声で、ナーに話しかけました。頭の中に直接響くような、けれど、とても心地よい声でした。

「それにしても、ここは不思議だね。本当はこの星には空気はないけれど、ここにはある。それに君は猫に見える」

　ネッシーの言葉に、ナーは「猫って？星って言うのは、空に浮いている星のこと？」と聞き返しました。ナー本人は、自分が黒猫なのを知りません。

「まず猫って言うのは、私が前に住んでいた星の住人さ。君によく似ているよ。次に、星についてだけど、うん、君の言う通りさ。遠くに見える小さな星も、本当はとっても大きいんだ。だから、君がいるこの場所も、遠くから見たら小さく見えるのさ」

　それを聞いたナーは、なるほどと、うなづきました。

　ナーには、聞きたい事がたくさんありました。だけど、何よりナーが聞きたかったことが、自然と口から出ていました。

「ネッシーは、どこから来たの？」

　ネッシーは、空を見上げました。

「見えるかい？あの青い星から私は来たんだ」

　ナーのお気に入りの星から、ネッシーは来た。それを聞いて、ナーはとても嬉しくなりました。

　聞きたいこともいっぱい増えて、だけど、何から聞いていいかわかりません。

　目の輝かせたナーを見て、ネッシーは言いました。

「あの星のことを聞いたいかい？」

こくりと、ナーはうなづきました。

「私はあの青い星の湖に住んでいたんだ。湖はいっぱいたまった大きな水たまりさ。湖から少ししずつ水が流れ出して川になる。川は流れて海につながっている。あの星の青い部分は全部水なんだ」

「海って？」

「湖よりももっと大きな水たまりさ。ただし、しょっぱいけどね」

　ナーの胸はうずうずしました。もっと聞きたい、もっと知りたい…

　それからしばらく、ナーとネッシーは話しました。海には魚がいること。ナーの何百倍もある大きなクジラという生き物がいること。寒い海は凍ってしまうこと。

　聞けば聞くほど、ナーは「楽しそうなところだな」と思いました。そしてふと、疑問が浮かんだのです。

「ねぇ、ネッシーはどうしてここに来たの？あの青い星はすっごく楽しそうなのに」

「私はこれから自分の故郷に帰るんだ。ずっとずっと遠くさ」

「どうして帰るの？」

「それはね、私があの青い星で人間に捕まらないためさ。人間というのは、とても不思議な生き物でね。私ほど大きくはないけれど、頭が良くてすごく器用なんだ。いい人間もいれば、私を捕まえようとする人間もいる。捕まるのが嫌だから、私は故郷に帰るのさ」

　そう言ったネッシーの瞳は、少しさびしそうでした。

「私にはね、人間の子供の友達もいたんだ。一緒にいろんな冒険をしたんだよ。背中に彼らを乗せて、いろんなところに行った。海の中のお城で冒険したり、海底の大きなタコから逃げたり、氷の上に住んでいるシロクマと遊んだり。だけど、いつまでも人間の子供とは遊んでいられないのさ」

「どうして？」

　ナーには心底不思議でした。大事な友達がいるのなら、ずっと一緒にいたいはずだと思ったからです。

「人間はね、いつか大人になるんだ。大人になると、子供みたいに遊んではいられない。いつまでも、夢だけを見ているわけにはいかないんだ。友達だからこそ、私は離れなくちゃいけないんだ」

「さびしくないの？」

「さびしいさ。だけど、私と子どもたちが過ごした時間も、そして私と子どもたちが作った思い出も、私と子どもたちが育んだ気持も、なくならない。しっかりと胸の宝箱にしまって、子供達は大人になる。だから、私はさびしくても悲しくはないよ」

　そう言って、ネッシーは笑いました。

「君こそ、どうしてここにいるんだい？」

　ネッシーは、彼に聞きました。

「ずっとずっと前からここにいるよ。他のみんなもいたけど、今は僕だけ」

「そうかい。なら、私と来るかい？」

　ネッシーは、彼に優しく笑いかけました。

　ナーは少し悩むと、横に首を振りました。

「ありがとう。だけど、僕はここにいるよ」

　ナーは、ネッシーの話を聞いて、もっと青い星のことを見ていたいと思ったのです。

　さびしい気持ちは、ずっと昔においてきました。だから、つらくはありませんでした。

「わかった。なら、これを君にあげよう」

　ネッシーは、彼に細長い筒を渡しました。

「これは望遠鏡と言ってね、覗くと、遠くまでよく見えるんだ。これなら、あの星を今よりずっと近くに見えるだろう」

　ネッシーの言う通り、望遠鏡をのぞくと、ずっとずっと遠くに見えていた青い星が、すぐ近くに見えました。

「ありがとう！ネッシー！」

「お礼なんていいさ、私たちはもう友達じゃないか」

　友達という言葉をすっかり忘れていたナーの耳に、その言葉は新鮮に聞こえました。そしてとても心地よく感じられました。

　友達…そう思うと、少しだけ嬉しくなりました。

「それじゃ、また会う日まで」

　ネッシーはそう言って、流れ星に乗って飛んで行きました。

　残ったのは、ナー一人。一人ぼっちに戻りました。けれど、遠くに友達がいる。そう思うと、うれしく思えました。

・・・

　それから何日過ぎたでしょうか。

　ナーは、空を眺めて、青い星を見つめて…そんな日々を過ごしていました。

　ただ前と違うのは青い星を見る時、少し胸が躍ること。そしてぼんやりと過ごす時間の中で、たまに目が潤むことだけです。

　どうして目が潤むのか、彼には分りませんでした。

　ぼんやり胸の内側に小さな穴があいている気がしていました。

「さびしいな」

　ナーは、自然とつぶやいていました。そんな自分に驚きました。

　ナーはネッシーと出会って、寂しさ思い出してしまったのです。

　寂しさに気がついた時、ナーはネッシーに会わなければければよかったと思いました。けれどまた会いたいとも思いました。

　心の中が波打ち、波になった涙が瞳からこぼれてしまいます。ナーは涙でにじむ星空を眺めました。

　友達からもらった望遠鏡で、ただただ青い星を眺めます。

・・・

　それから時間がたちました。ナーはまだ一人でした。

　そんな変わり映えのないある晩のこと。

　ナーがすやすやと眠っていると、そばでもぞもぞと何かが動く気配がしました。

　ナーがゆっくりと目をあけると、そこには白い毛むくじゃらがいました。望遠鏡で覗いた青い星にいる、人間に似ていました。

「こんばんわ。俺はイエティ。ネッシーの友達だ」

　ネッシーと聞いて、ナーは飛び起きました。

「どこ？ネッシーはどこにいるの？」

　イエティに向かって、ナーは聞きました。

「ネッシーはもう故郷に帰った。君を心配していたから、俺が様子を見にきた」

　それを聞いて、ナーのしっぽから力が抜けました。そんなナーを見て、イエティは「大丈夫か？」と心配しました。

「少しさびしかっただけ。大丈夫だよ」

「さびしいのか。そうか、なら俺が話し相手になってやる」

　ぶっきらぼうな言い方でしたが、イエティの優しさをナーも感じました。

「本当！ありがとう」

　ナーは嬉しくって、毛むくじゃらのイエティに飛びつきました。

「俺がいたのは、青い星の白い部分。雪と岩に囲まれた、山の上だった」

　イエティはそう言って、青い星を指さしました。

「そこにも、人間はいたの？」

ナーがそう聞くと、イエティは「ほっほっほっ！」と大きく笑いました。

「あの青い星で、人間がいない所はあんまりない。人間は、毛がないのに寒い所にも平気で住む。変わってるだろ」

　イエティは、自慢げにそのふかふかの毛を撫でていました。

「俺は、ずっと人間とかくれんぼをしていたんだ。結局、捕まらなかった！」

「捕まらないのに、ここまで来たの？かくれんぼなら、きっとイエティを人間は探しているよ」

「そうかもしれない。だけど、それでいい」

またイエティは笑いました。

「どうして？」

「俺が見つからなければ、人間は俺を探し続ける。それはそれで夢がある」

「夢？」

「そう、夢だ。果てしない夢だ。夢っていうのは大切なことだ。ああなりたい。こうなりたい。将来こうあったらいい。人間はいつか俺を捕まえると夢を見る。夢を見るから歩いていける。たとえゴールがなかったとしても、それはそれでいいんだ」

「そんなものかな？」

　釈然としないナーでしたが、そういう考え方もあるのだと頷きました。

「それに心を持ってるみんなは、夢を叶える力がある。夢をかなえるのは誰でもない、自分。きっと人間は、いつか本当に俺を見つける。例え遠くの星に俺がいても。きっと見つける」

「遠くの星ってことは、イエティもあの青い星に帰るんじゃなくて、遠くに行くの？」

「あぁ、俺も故郷に行く」

　ナーの心が、またずきりと痛みました。

　そんなナーに、イエティは、「俺と一緒に行くか？」と声をかけました。

　ナーは、すごく悩みました。長い長い沈黙の後、ナーは「ここに残るよ」そう言いました。

「どうしてだ？」

　イエティは不思議そうに、ナーに聞きました。

「さびしいけど、僕は人間と話をしてみたい」

　ナーははっきりと言いました。

　ネッシーやイエティが、話してくれた人間。　どうしても彼らと話をしてみたいと、ナーは思いました。

「僕は、ネッシーやイエティと仲良くなれた。だからきっと、人間とも仲良くなれる」

　そんなナーに、イエティはそっと小さな袋を手渡しました。

「これは？」

　受け取ったナーは、クンクンと匂いをかぎました。優しい香りがしました。

「それは、種。中を見るといい、小さな粒が入っているだろう。それを地面にまいて、水をあげると緑の植物が育つんだ。あの青い星の緑は、それのおかげだ。青い星からナーのいるこの星は見てても、君は見えない。だから、いつか君があの星の人間や、動物と知り合いたいと思ったらまくと良い。きっとあの星の生き物も気が付いてくれる」

「本当かい！ありがとう」

「でも、これだけは忘れちゃいけない。あの星のには、いい人もいれば悪い人もいる。それは決して忘れちゃいけない」

　そういったイエティは、とてもまっすぐで真剣でした。

　ナーは、ゆっくりとうなづきました。

・・・

　それから、数え切れないほど星が廻った頃。ナーの住んでいた星は緑に覆われていました。

　土ばかりだった場所は、植物におおわれ、色とりどり花々が咲いています。

　緑の星の真ん中には、色違いの草木で文字が書いてありました。

　それは大きく、はるかに大きく、青い星からも見えるはずです。

「僕はここにいるよ」

　ナーは待っていました。さびしさより、何より、ナーは人間と話せる未来を、夢見て待っていました。