平穏最優先の財閥御曹司、未来知識で投資起業

第3話 私立桜花学園入学式

　1999年4月8日。

　雲ひとつない快晴。

　桜の名所としても知られる私立桜花学園の正門前には、満開のソメイヨシノが薄紅色のアーチを作っていた。時折吹く風が花びらを散らし、アスファルトの地面を鮮やかに彩っている。

　この日、俺は、人生で二度目となる高校の入学式を迎えていた。

「玲央様、到着いたしました」

　運転手が静かに告げ、後部座席のドアを開ける。

　俺は小さく礼を言い、革張りのシートから身を滑らせるようにして車外へと降り立った。

　黒塗りの高級車。本来なら目立ちすぎる登場だが、この桜花学園においてはそれほど珍しい光景ではない。政財界の子息や令嬢が多く通うこの学園では、高級車での送迎は日常茶飯事だ。

　だが、俺が地面に足をつけた瞬間、周囲の空気が変わったのを肌で感じた。

「……え、嘘。誰あれ？」

「凄い……映画の撮影？」

「西園寺家の車よ。ということは……」

　ざわめきが波紋のように広がっていく。

　俺は制服の襟元を正し、背筋を伸ばして歩き出した。

　桜花学園の制服は、濃紺のブレザーに千鳥格子のスラックス。シンプルだが、仕立ての良さが際立つデザインだ。特注の生地で作られたそれは、俺の身体に完璧にフィットしている。

　視線を感じる。

　好奇心、羨望、そして純粋な驚嘆。

　前世の俺であれば、これほど多くの視線に晒されれば萎縮していただろう。プレゼンの壇上で膝を震わせていたかつての自分を思い出す。

　しかし、今の俺には41年分の経験と、この完璧な容姿という鎧がある。

　数百人の社員を前に経営方針を発表した時のプレッシャーに比べれば、高校生たちの視線など春のそよ風のようなものだ。

　俺は努めて自然に、口元に穏やかな微笑みを浮かべた。

　それだけで、周囲から「はぁ……」という感嘆の息が漏れるのが聞こえる。

　女優・西園寺ソフィアから受け継いだ遺伝子は、強力な武器だ。この容姿が相手に与える第一印象は、今後の学園生活、ひいてはビジネスにおいても大きなアドバンテージになるだろう。

「ごきげんよう」

　すれ違いざま、呆然とこちらを見ていた女子生徒たちに軽く会釈をする。

　彼女たちは顔を真っ赤にして、言葉にならない声を上げて身を寄せ合った。

　少しやりすぎただろうか。だが、舐められるよりはいい。

　俺は「西園寺玲央」というキャラクターを、この学園という舞台で完璧に演じきる必要がある。

　昇降口でクラス分けを確認する。

『1年A組　西園寺 玲央』

　一番上の名前だ。

　他にも知った名前がないか軽く目を通すが、まだクラスメイトの顔と名前は一致しない。

　これからの3年間、彼らと共に過ごすことになる。

　前世のような孤独な青春ではなく、今度こそ実りのある時間を過ごしたいものだ。もっとも、俺の精神年齢は彼らの親に近いわけだが。

　上履きに履き替え、式場である講堂へと向かう。

　巨大なパイプオルガンが鎮座する、歴史を感じさせる講堂。

　既に多くの新入生と保護者が席に着いていた。

　俺が足を踏み入れると、再びさざ波のような静寂と喧騒が交互に押し寄せた。

　指定された最前列の席に座る。

　新入生代表。

　それが俺に与えられた役割だった。

　首席合格者としての務めだ。

　本来なら断りたいところだが、西園寺家の嫡男として、また将来の財界人としての顔を売る機会としては悪くない。

　父も「堂々とやってこい」と背中を押してくれた。

「新入生、起立」

　厳かなアナウンスと共に、式が始まった。

　国歌斉唱、校長式辞、来賓祝辞。

　定型通りの進行。

　壇上で話す校長の長い話を聞きながら、俺は密かに思考を巡らせていた。

　今日のスピーチの内容についてだ。

　学校側から渡された模範原稿はある。「桜の花が～」で始まり、「勉学に励み～」で終わる、無難で退屈な文章だ。

　それを読み上げるだけで合格点はもらえるだろう。

　だが、それでは面白くない。

　これから激動の時代を迎える1999年の若者たちに向けて、そして何より、自分自身の決意表明として、もう少し意味のある言葉を残しておきたい。

「新入生代表、宣誓。新入生代表、西園寺 玲央」

　名前が呼ばれた。

　思考を中断し、俺は静かに立ち上がった。

「はい」

　講堂の空気を震わせるような、よく通る声。

　一瞬の静寂の後、俺は壇上へと続く階段を上がった。

　一歩、また一歩。

　靴音が響くたびに、全校生徒、教職員、保護者、来賓席の視線が俺一人に集中していくのを感じる。

　数千の瞳。

　そのすべてを受け止め、俺は演台の前に立った。

　マイクの高さを調整する。

　視線を上げる。

　広い。

　2025年の株主総会の会場よりも、遥かに広く感じる。

　だが、そこにいるのは敵ではない。これから同じ時代を生きる仲間たちだ。

　俺はポケットから式辞の紙を取り出し、演台に置いた。

　そして、それを一度も見ることなく、真っ直ぐに聴衆を見渡した。

「柔らかい春の日差しに包まれ、今日の良き日に……」

　冒頭は定型通りに始めた。

　美しいテノールが、マイクを通して講堂の隅々まで染み渡る。

　ざわついていた後方の席まで、完全に静まり返った。

　誰もが、俺の声に、姿に、引き込まれている。

　挨拶の中盤。俺は言葉を変えた。

「……世紀末と呼ばれるこの1999年。世間では様々な不安や予言が囁かれています。しかし、私はそうは思いません」

　ここで初めて、俺は微笑んだ。

　作り物ではない、確信に満ちた笑みを。

「新しい千年紀、ミレニアムを目前にした今、世界はかつてない変革の時を迎えようとしています。情報技術の発展は、私たちの生活を、価値観を、根底から覆すでしょう。国境は意味を失い、個人の力が世界を動かす時代がすぐそこまで来ています」

　教職員席から、わずかに戸惑いの空気が流れる。

　原稿にはない言葉だ。

　だが、俺は止まらない。

「変化を恐れる必要はありません。変化こそが、進化の源だからです。私たちは、その変化の最前線に立っています。古い地図は役に立ちません。道なき道を進み、自分たちで新しい地図を描くこと。それこそが、私たち桜花学園の生徒に課せられた使命だと信じています」

　俺は言葉を切り、会場を見渡した。

　生徒たちの顔が見える。

　不安そうな顔、期待に満ちた顔、退屈そうな顔。

　その中に、ひときわ強い視線を感じた。

　前方、女子生徒の席。

　ショートカットの少女が、目を丸くして俺を凝視している。

　食い入るような、それでいて何かを探るような視線。

（……なんだ、あの子は？）

　ただの好奇心ではない、何か値踏みをするような、それでいて吸い込まれそうな瞳。

　彼女の視線が一瞬だけ気になったが、俺はすぐに全体へと意識を戻した。

「伝統を重んじつつ、革新を恐れない。この学び舎で、友と語らい、競い合い、共に新しい時代を切り拓く力を養うことを、ここに誓います」

　最後は力強く締めくくり、俺は深く一礼した。

　一拍の静寂。

　そして、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　最初はパラパラと、やがてそれは波のように大きくなり、講堂全体を揺らす轟音となった。

　形式的な拍手ではない。

　熱を帯びた、称賛の拍手だ。

　顔を上げると、校長が満足げに頷いているのが見えた。

　どうやら、アドリブは許容されたらしい。

　俺は再び一礼し、優雅な所作で壇を降りた。

　席に戻るまでの間も、視線が突き刺さる。

　男子生徒からは「すげぇなアイツ」「度胸あるな」という囁きが、女子生徒からは「かっこいい……」「王子様みたい」という溜息交じりの声が聞こえてくる。

　そのすべてを涼しい顔で受け流し、俺は自席に戻って座った。

　手には微かに汗をかいている。

　やはり、緊張していなかったと言えば嘘になる。

　だが、心地よい疲労感だ。

　自分の言葉で、自分の意志を伝えた。

　それは、前世では決してできなかったことだ。会社のために、株主のために、用意された言葉を読み上げるだけの機械人形だった俺は、もういない。

　式が終わり、退場のアナウンスが流れる。

　クラスごとに列を作って退場する際、俺は再び多くの生徒とすれ違った。

　その中に、先ほどのショートカットの少女の姿があった。

　彼女は列から身を乗り出すようにして、俺の方を見ていた。

　目が合う。

　彼女は何かを言いたげに口を開きかけたが、教師に促されて列に戻っていった。

（……まあ、同じ新入生だ。縁があれば、また会う機会もあるだろう）

　俺は心の中で呟き、講堂を後にした。

　外に出ると、桜吹雪が舞っていた。

　新しい季節。新しい生活。

　そして、これから始まる激動のビジネスと、理想の隠居ライフへの挑戦。

「西園寺くん！」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、数人の女子生徒が駆け寄ってくる。

　同じクラスになる生徒たちだろうか。

「あ、あの、さっきの挨拶、すごかったです！」

「声、すっごく綺麗でした！」

　彼女たちの目は輝いている。

　俺は立ち止まり、営業用の、しかし限りなく自然な微笑みを向けた。

「ありがとう。少し緊張したけれど、そう言ってもらえると嬉しいよ」

「きゃあ！」と黄色い悲鳴が上がる。

　これもまた、青春の１ページだ。

　彼女たちの純粋な反応は、打算まみれの大人たちとの付き合いに疲れた心には、むしろ新鮮で好ましく映る。

「これからよろしくね。同じクラスだろ？」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　彼女たちは顔を見合わせてはしゃいでいる。

　平和だ。

　この平和を守るために、俺は裏で戦うのだ。

　310億円という弾薬と、未来知識という羅針盤を持って。

　教室へと向かう渡り廊下。

　ふと、中庭の方に目をやると、一人の少女がベンチで本を読んでいるのが見えた。

　長い黒髪。伏し目がちな横顔。

　周囲の喧騒から切り離されたような、静謐な空気を纏っている。

（……雰囲気のある人だな）

　2年生の先輩だろうか。

　その姿は、この学園の風景の一部のように美しく溶け込んでいた。

　俺は視線を戻し、歩みを進めた。

　教室に入れば、そこにはまた別の出会いが待っているだろう。

　先ほど目が合ったショートカットの少女も、クラスメイトかもしれない。

　俺はネクタイを緩めることなく、1年A組の教室の扉に手をかけた。

　重厚な木の扉。

　その向こうには、前世では味わえなかった、輝かしい高校生活が待っている。

　大きく息を吸い込み、俺は扉を開いた。

「おはよう」

　教室中の視線が一斉にこちらを向く。

　その中へ、俺は堂々と足を踏み入れた。