50歳、銀河で青春やり直します！～クエストも寄り道も、全部アリ！～

第10話：拾った責任――ポッドの中の“生存者”

　◇◇◇

　ハッチのロックが外れる音は、思ったより小さかった。

　けれどシグの心臓は、その何倍もうるさく鳴っていた。

「……よし。開くぞ」

　シグが言うと、エミーが即座に釘を刺す。

『船長、近づきすぎない。まずは“空気”』

「はい先生！」

『先生言うな！』

　ミラが淡々と手順を表示する。

「残留粒子：低下。毒性反応：なし。微弱な帯電ダストあり」

「帯電ダストって何！？　嫌な響きがする！」

「静電気です」

「急に身近！」

　エミーがハッチの縁に小型センサーを貼り付ける。

『…よし。開ける。ゆっくり』

　金属がきしみ、救命ポッドの外装が少しずつ開いた。

　中にいたのは――人間だった。

　細身で、若い。二十代前半くらい。

　宇宙服はところどころ焼け、胸元の識別プレートが半分欠けている。

　顔色は悪いが、胸が微かに上下している。

「生きてる……！」

　シグは思わず声を上げ、すぐ自分で口を押さえた。

「……いや、うるさい。起こしたら悪い」

　ガル船長の声が通信から震えて混ざる。

『そいつ……うちの乗組員じゃない。だが……助かる命だ』

「助けます。助けるに決まってる」

　シグは即答して、またツッコむ。

「……俺、即答しすぎだな？　いやでも即答するでしょこれ！」

　ミラが静かに告げる。

「生命兆候：安定。ただし脱水と低体温」

　エミーが舌打ちした。

『応急処置する。船長、医療キット取って』

「了解！　俺、運び屋だけど今は救急隊！」

（いや救急隊じゃない！）

（でも今はそれでいい！）

　シグが医療キットを抱えて戻ると、エミーは手際よくカバーを開き、保温シートを取り出して生存者に巻いた。

首元の接続を確認し、酸素供給ラインを繋ぐ。

「……慣れてるね」

シグが言うと、エミーは目だけで笑った。

『辺境は、壊れた人も壊れた船も来る。直せないと死ぬ』

「先生の言葉、たまに重い！」

『先生言うな』

ミラが補足する。

「外傷は軽微。神経系への微弱な干渉痕があります」

「干渉痕？」

　エミーの手が一瞬止まる。

『……霧のやつ？』

「類似」

　ミラの答えは短い。

　そのとき、生存者の指がわずかに動いた。

　唇が震え、かすれた声が漏れる。

「……だれ……」

「おっ、起きた！」

シグが前に出そうとして、エミーに肩を掴まれて止められた。

『近い。圧、かけすぎ』

「はい！」

　シグは一歩下がって、なるべく明るい声を作った。

「大丈夫！　ここは安全！　……たぶん！」

「たぶん言うな」

　エミーのツッコミが即飛ぶ。

　生存者は薄く目を開き、ブリッジをぼんやり見回した。

そして、ミラの姿を見て一瞬だけ怯えた顔をした。

「……AI……？」

「うん、AI。うちのミラ。優秀で、たまに言い方が怖い」

「通常です」

　ミラが即返して、シグがすぐツッコむ。

「ほら怖い！」

　生存者は息を吸い、やっと名乗った。

「……レイ……レイ・ハーグ……」

「レイね！　俺はシグ！　運び屋！　今日も元気！」

（元気じゃない！）

（でも明るく！）

　エミーが低い声で言う。

『レイ。聞けるか。ポッド、誰に仕込まれた？』

　レイは眉をひそめ、苦しそうに首を振った。

「……わからない……気づいたら……白いのが……」

「白いの＝霧ね」

シグが口を挟むと、エミーが睨む。

『船長、黙って』

「すみません！」

　レイの目が泳ぎ、言葉が途切れ途切れになる。

「……補給船……違う……誰かが……“回収”……」

　その単語に、ミラの声が僅かに硬くなった。

「回収、という語彙を確認」

シグは背筋がひやりとした。

「……回収って、何を？」

レイは震える息で言った。

「……人……じゃない……“記録”……」

　エミーが顔を上げる。

『記録？』

レイは指先で自分のこめかみを叩いた。

「……頭……見られてる……」

　ブリッジの空気が一段冷えた気がした。

　でもシグは、わざと明るく言った。

「見られてるって言ってもさ、俺、今めっちゃ汗かいてるから恥ずかしいよね」

　エミーが呆れた。

『船長、そういう場面じゃない』

「分かってる！　分かってるけどさ！　空気が重いと俺が死ぬ！」

　ミラが静かに続けた。

「船長。ポッド外装に、微弱なビーコン信号」

「ビーコン！？」

エミーが即座に吐き捨てる。

『追跡タグだ。つまり……私たち、拾った瞬間から“見つけてもらえる”』

「最悪の親切！」

シグは叫んで、すぐに自分でツッコむ。

「親切じゃない！　罠だ！」

　ガル船長が通信で低く唸る。

『……だから救難信号も出せないように壊すのか。最初から“狩り”だ』

　シグは歯を食いしばった。

「……ふざけんなよ。命を釣り餌にすんな」

　エミーが手早く指示を飛ばす。

『船長、決断。ビーコン切る。外装ごと捨てる』

「でも、ポッド……もう一つある！」

　ミラが答える。

「もう一つにも同型の信号」

　エミーが即断する。

『両方だ。中身だけ救って、殻は捨てる。いま！』

「中身だけって……」

　シグはレイを見た。

　レイはまだ立てない。けれど目だけは必死にこちらを追っている。

「……おれ……迷惑……」

「迷惑じゃない！」

　シグは即答して、さらに明るく言い切った。

「運び屋はな、荷物が増えるほど燃えるんだよ！」

（いや燃えると危ない！）

（でも今は言わせて！）

　エミーが短く笑った。

『いいから運べ、船長』

　ミラがタイマーを出す。

「信号強度、上昇。何者かが受信を開始した可能性」

「来る！？」

　エミーの声が低くなる。

『来る。だから急ぐ』

　シグはレイの身体を慎重に抱え上げた。

　軽い。軽すぎる。

　それが余計に怖い。

「よし、レイ。揺らすなって先生に言われてるから、俺にしがみつけ」

「……先生？」

「エミーのこと。怒るから、直接言わないで」

「船長！」

『聞こえてる！』

「すみません！」

　エミーはポッドの外装側を切り離し、ビーコンごと投棄する準備を整える。

　小惑星の影からそっと外へ押し出し、漂流物に紛れさせる――はずだった。

　その瞬間、ミラが鋭く言った。

「接近反応。先ほどのドローンと同型。距離、縮小」

「うわ、早い！」

　エミーが叫ぶ。

『船長、投棄は後！　まず離脱！』

「離脱了解！」

　ホシマルがゆっくりと加速し、小惑星帯の影を抜ける。

　背後で、投棄した外装が光を反射した。

　ミラが淡々と告げる。

「追跡者の進路が外装へ。ビーコンに誘導されています」

「よしっ！」

　シグは思わず拳を握った。

「囮成功！」

　エミーがすぐ言う。

『喜ぶな。相手は学習する』

「先生、喜びを許さない！」

　レイが小さく呟いた。

「……また……来る……」

　シグはレイの肩を軽く叩いた。

「来てもさ、逃げる。俺たち、逃げるの得意だから」

　エミーが即ツッコむ。

『誇るな』

「でも今日の俺、ちょっと誇っていいでしょ！」

　ミラが静かに追加した。

「船長。レイのポッド内部ログに、断片データ。座標と、企業識別の欠片」

「企業？」

　シグは眉をひそめた。

　楽しい冒険の裏側から、嫌な匂いがはっきり漂ってくる。

　エミーが目を細める。

『……船長。これ、ただの海賊騒ぎじゃないね』

「うん。分かる。分かるけど――」

　シグは笑って、いつもの調子に戻す。

「まずはさ、レイを生かす！　それが“拾った責任”ってやつだ！」

　ミラが淡々と締めた。

「目的地を再設定します。スパー・アウトポストへ帰還」

　ガル船長の声が少しだけ安心したように混ざる。

『……助かった。恩に着る』

「恩はあとでいい！　今は全員、生きて帰る！」

　ホシマルは、薄暗い宙域を抜けて加速した。

その背後で、囮の外装にドローンが取り付き、無言で“回収”を始めていた。

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　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　物語は、まだ続きます。

　次話、「第11話：帰還――基地の灯りと、データの棘」です。

　1/19(月)更新予定です。

　現在連載中の長編ダークファンタジー

『人間を捨てた日、異界の扉が開いた』も更新しています。

　よろしければ、お読みください。