Arca

第3話 残酷を、君に

「まだお前は子供ではないか」

　ヘリクはそう言い、構えるアルカの横を素通りした。

　――しかし、アルカはすれ違うヘリクの足を切断し、その場に転ばせた。

　そして間髪入れず、転倒するヘリクの眉間に目掛けて、突き技を繰り出す。

　だが、ヘリクは地べたで体を回転させ、転ぶように退避した。

「いつ斬られたのか、わからなかったぞ」

　斬った足がすぐに再生し、ヘリクが立ち上がる。

「良い腕だ。子供には似つかわしくない、熟達の技を感じた」

　ヘリクはこちらに拍手を送り、称賛した。

　――本当に苛つく。

　人を殺しておいて、この態度。どこまでも不愉快な男だ。

　アルカは心の底から湧き上がる憎悪で、どうにかなってしまいそうだった。

「子供だが、ここでお前と戦うことでなにか得られる…そんな気がする。まずは自己紹介だ、俺はヘリク。随分と封印されていたようだが、俺の存在はまだ風化していないようだな。さて、次はお前の名前を聞こう」

「…………………………アルカだ」

　アルカはこれ以上、ヘリクと会話すらしたくなかった。

　だが、援軍が来るまでの時間稼ぎをするため、あえてヘリクの会話に乗る。

「ありがとう、アルカ。良い名前だ。

　さて…アルカ、お前の憎悪は見て取れた。すぐにでも俺を殺したいんだろう。

　それは俺も同じようなものだ。俺もアルカと闘ってみたい。その実力をこの身で味わいたい。

　だが、お前はまだ子供だ。殺すわけにはいかない。

　だから殺さない。あくまで試す。アルカ――その技を存分に打ち込め」

　ヘリクは嬉々として、自分の胸を叩く。

「俺が強くなるための糧になってくれる――そう信じたからこその提案だ。

　だから俺を――決して失望させるなよ」

　ヘリクを中心に、風が揺らぐ。威圧感が増す。

　しかし、怯えはしない。

　思い出す。シュドーから教わった剣術を。ここでの訓練の日々を。

　アルカは瞑目する。そして、ふっと息を吐き、瞼（まぶた）を開く。

　全身全霊。これまでの全てをヘリクに叩き込むのだ――。

　◇

　人体の急所。眉間、目、首、心臓、みぞおち、股間。

　そのどれを斬り裂き、突き刺しても、ヘリクの肉体はたちまちに再生する。

　そして、ヘリクは痛みなど感じさせないように、飄々（ひょうひょう）とした表情をしている。

「いいな。もう少しだけ、試してみようか。加減はする。だが避けろよ」

　ヘリクの弾む声が聞こえたと同時、その拳が迫る。

　人の体をバラバラにするほどの怪力から放たれる殴打。アルカはそれを見切り、カウンターを浴びせる。

　肩から心臓にかけての袈裟（けさ）斬り。アルカはヘリクの体を両断するつもりでいたが、みぞおち付近で刀が止まる。

　恐らくこれだ。シュドーでもヘリクの首を切断できなかった理由。

　ヘリクの体の中心は異様に硬い。

　アルカはすぐに刀を引き抜こうとするが――

「抜けない…！」

　すでにヘリクの肉体が再生していた。刀がヘリクの体内に埋まっていた。

　小手調べに傷つけた際には、これほど再生力は早くはなかった。

　――再生力が増しているのか！？

　視界の端にヘリクの手の甲が迫るのが見えた。だが、アルカは避けることも、防御することもできず、もろに顎に受ける。

　一瞬、視界が歪み、視界全体が白くなる。気づくと、アルカは地面に倒れていた。

「まだ再生が遅いな…」

　ヘリクはゆったりと肩を回していた。

　刀は諦めて距離を取るべきだった。

　警戒すべきはその怪力。一撃ももらってはいけないと注意していたが、刀を引き抜くことに集中しすぎた。

「素晴らしいぞ、アルカ。その齢（よわい）で、その技の洗練具合。俺の知る限り、お前のような者はいなかったぞ」

　ヘリクは刀を体内に埋め込んだまま膝をつき、こちらに顔を近づけてきた。

「誇れ、その強さを」

「黙れ」

　そのとき、アルカは隠し持っていたナイフを、ヘリクの眉間に突き刺す。

「お前は……あの人達のことを弱いって言ったな？」

　アルカは、地面に横たわるシュドーと教官たちの死体へ視線を向けた。

「そうだ、奴らは弱いから死んだ」

　ヘリクの眉間に突き刺したナイフを支えに、アルカはふらつく体を起こす。

「…………この世界は強さが全てじゃない。人を思いやる優しさも、愛情も、どれも尊いものだ。どうしてお前はそれに……気付けない！？」

「結局それらは全て力でねじ伏せられる。強ければそうはならない。奪われる側から奪う側になれる。そうして女子供を守る使命を果たすんだ」

「だったら…………だったら――お前が守りたい人は…人から奪ったお前を見ても、何も思わないっていうのか！？」

　アルカは、ヘリクに突き刺したナイフの柄に目掛けて、頭突きを叩きつける。

「まだまだ元気じゃないか…、アルカ」

　ぐらりと揺れるヘリク。

　しかし、足に力が入らないのか、ヘリクはよろめき、地面に膝をついた。

「なんだ…？」

　ヘリクの手足が、強く痙攣し始める。次第に呼吸も乱れ始めた。

　――やっぱり不死身でも効くよな、これは。

　立ち上がるアルカ。そのとき、懐に隠し持っていたそれが地面に落ちる。

「それは……なんだ？」

　アルカが持っていたそれは、トリカブトの花だった。トリカブトの毒は、しびれや吐き気、嘔吐などを引き起こす。

　アルカは戻る途中に見つけたトリカブトを、刀とナイフに塗り込んでいた。少しでも役に立つのでないかと考えての行動が、功を奏した。

　好機。

　アルカはふらつく体を鞭（むち）打ち、ヘリクに近づく。毒の影響で再生力が弱まったのか、ヘリクに埋め込まれたままだった刀は地面に落ちていた。

　アルカは刀を拾い上げる。そして、隠し持っていたナイフを蹲（うずくま）るヘリクの後ろ首へと刺す。

「覚悟しろ！」

　ヘリクの後ろ首に刺したナイフの柄に目掛けて、何度も刀を叩きつける。

　木槌（きずち）で叩き込むノミのように、ナイフは徐々にヘリクの首へ食い込んでいく。

　振り上げた刀身は月光を反射し、輝く。

　アルカはふと、シュドーから最初に教わった言葉を思い出す。

『いいか、アルカ。刀とは、その切れ味を以て斬り伏せるものだ。決して叩き斬るものではない』

　アルカの振るう刀が、パキンと音を立て、折れた。

　――だが、心は折れない。攻め手は止めない。

　アルカはまだ残る刀身で、ヘリクの首を滅多斬りにする。

　しかし、ヘリクは振り下ろした刃を素手で掴み、握りつぶした。刀身が完全に破壊された。

　それでもと、アルカは持っていたナイフでヘリクに斬りかかるが、ヘリクの触手に拘束される。

「…ぐッ…、はな……せ！」

　必死に抵抗するが、触手はびくともしない。

　毒はすでに抜けてしまったのか、ヘリクは平然としていた。

「素晴らしい……！」

　唐突に、ヘリクに抱擁（ほうよう）された。

「は？」

　アルカに込み上げてきたのは、嫌悪の念だけだった。

「お前は強くなる！　大人になって、さらに強くなる！　今から楽しみだ！」

　ヘリクは歓喜のあまりか、涙を流していた。

　アルカはそれをただ気持ち悪いとしか思えなかった。

「一年後だ。一年後の今日にまた戦おう！　それまでに強くなれ！　そして、強くなったアルカを倒し、俺はまた強くなる！」

「ふざけるな……！」

　アルカは絡みつく触手から逃れようと身を捩（よじ）らせるが、抜け出せない。せめてもの抵抗に、目の前にある触手に噛みつく。

「んぐっ、！？」

　だがそのとき、噛みついた触手から何かが分離し、アルカの口内へと入り込んだ。

「ぉ……えぁっ……！」

　それはぞわりと蠢（うごめ）き、アルカの喉の奥へと進む。アルカは本能的にえずくが、抵抗かなわず、体内への侵入を許す。

「それは俺の肉片だ。それがある限り、アルカの位置は常にわかる。逃げはしないと思うが、一応だ。それと……無理に引っ剥（ぺ）がすなよ？　爆ぜて死ぬからな」

　そう言い残し、ヘリクは背を向けた。

「アルカの勇気に免じて、今日はこれまでにしよう。また一年後にな」

　ヘリクの後ろ姿が遠くなる。

「待て！　絶対に逃（にが）さないぞ…！　人を殺しておいて、簡単に逃げられると思うな……！」

　今ここでヘリクを逃せば、大勢の人が死ぬ。そんな理不尽は許してはいけない。アルカは自分の体が燃え上がるほど熱くなるのを感じた。

　アルカは触手の拘束を強引に引きちぎり、ヘリクのもとへと駆けるが、すぐに倒れてしまう。

　立っていられないほどの目眩がアルカを襲った。体内に入れられたヘリクの肉片が原因だろうか。アルカはそのまま地面に突っ伏し、目を閉じるのだった。

　◇

「アルカ」

　ここが夢の中だとわかったのは、目の前に死んだはずのシュドーがいたからだった。

「――――」

　アルカはなにか言おうとするが、声が出ない。伝えたい言葉がたくさんあるのに。音を発しようと口を動かしても、まるで奪われたかのように、声自体が出ない。

　それがなぜか、生者と死者の隔たりを感じさせた。

「アルカ、生きてくれ。お前の幸せが、わしの幸せじゃ」

　だが、その抱擁は確かに感じることができた。

　温かく、残酷な夢、だった。