ある日～灯路の町アルメリア

第1話 1月1日（木）：初灯の儀

　とある世界では今日は「一年の計を立て、新しい暦を祝う日」だそうだ。アルメリアでは、その年最初に灯す魔道具の火の色で一年の吉凶を占い、家族の無事を祈る＜初灯（はつあかり）の儀＞である。

　新年あけましておめでとう。

　アルメリアの町は、元日の朝らしく、きんと冷えた静寂に包まれている。

　石畳の魔脈（レイライン）も、今日ばかりは厳かに、深い呼吸をするようにゆっくりと明滅していた。

　フレイメル家の居間では、まだ薄暗いうちから父のアストルが暖炉の前で正座していた。

　彼の手には、怪しげな小瓶が握られている。

「よし……室温は二度。湿度は低め。最高のコンディションだ」

　アストルがブツブツと独り言を呟く。

　今日は家長がその年最初の火を入れる「初灯の儀」の日だ。

　この火の色が「赤」なら家内安全、「金」なら商売繁盛、「緑」なら健康長寿と言われている。

「今年こそは、完璧な『黄金の炎』を出して、店を繁盛させるんだ……！　そのために開発した、この『着色燃焼促進剤・改』があれば……！」

　アストルは修理師の技術を無駄遣いし、炎を強制的に黄金色にする粉を開発していた。昨年は「虹色」になってしまい、「一年中ドタバタする」という予言通りの年になってしまった反省を生かしたのだ。

　そこへ、二階からフィオナが降りてきた。

　新しい年を迎えたせいか、少し背筋が伸びている。

「あ……お父さん、明けましておめでとう」

「おお、フィオナ。明けましておめでとう。早かったな」

　フィオナは少しもじもじしながら、暖炉の前に座った。

　昨日の大晦日、テオと交わした「来年もよろしく」という言葉が、一晩寝て冷静になった途端、猛烈な恥ずかしさとなって蘇ってきていたのだ。

（あんなに堂々と言っちゃった……。今日、お店の前を通ったらどうしよう。どんな顔すればいいの……？）

　一人で悶々としていると、アストルがニヤニヤしながら顔を覗き込んできた。

「おいフィオナ、顔が赤いぞ？　さては昨日の興奮が残ってるな？」

「ち、違うよ！　……ちょっと、暖炉が熱いだけ！」

「まだ火は点いてないぞ」

　アストルに冷静に突っ込まれ、フィオナはさらにボンッと赤面する。

　そんなやり取りをしていると、ルミナ、レオン、クリス、そして眠そうなグレゴールも集まってきた。

「さあ、全員揃ったわね。あなた、お願いします」

　ルミナが促す。

「よしきた。見てろよ、今年はフレイメル家、黄金の時代だ！」

　アストルは自信満々に、暖炉の薪へ向かって杖を振った。

　同時に、隠し持っていた『促進剤』の粉をパラリと振りかける。

「点火（イグニッション）！」

　ボッ！

　薪に火が点いた。

　……はずだった。

「あれ？」

　レオンが首を傾げる。

　薪からは、火ではなく、真っ白な煙だけがモクモクと上がっている。

　しかも、その煙は換気口へ吸い込まれず、なぜか重たそうに床を這い始めた。

「な、なんだ！？　火が点かないぞ！？」

　アストルが焦って杖を振り回す。

「おかしいな、促進剤の効果で爆発的な燃焼が起きるはずなのに！」

　地下室から上がってきたグレゴールが、その煙を見て「ふむ」と顎を撫でた。

「アストルよ。その粉、どこに置いておいた？」

「え？　昨日の夜から、玄関のポストに入れて冷やしておきましたが……」

「馬鹿者。今朝の冷え込みを忘れたか？　『魔力凍結（マナ・フリーズ）』じゃよ」

　グレゴールの指摘通りだった。

　極寒の玄関に放置された促進剤は、魔力成分が凍結して変質し、ただの「発煙筒」になってしまったのだ。

「げっ、まずい！　初灯が『白煙』だと……！？」

「『先行き不透明』ってことね」

　ルミナが冷静に翻訳する。

「やだー！　おさきまっくらー！」

　クリスが正直な感想を叫ぶ。

　部屋中が真っ白な煙に包まれ、新年早々、フレイメル家は視界不良に陥った。

「ゴホッ、ゴホッ！　窓を開けろー！」

「寒いよお父さん！」

「贅沢言うな！　このままじゃ燻製になるぞ！」

　フィオナは慌てて窓を開け放った。

　ヒュオオオッ！

　極寒の冬風が吹き込み、煙を一気にさらうと同時に、部屋の温度を急降下させる。

「さ、寒いぃぃぃ！」

「凍る！　シチューが凍っちゃう！」

　煙は晴れたが、今度は寒すぎて誰も動けない。

　暖炉の薪は、湿気てしまったのか、種火さえ消えてしまった。

「……終わった。今年のフレイメル家は、寒くて暗い一年だ……」

　アストルが膝から崩れ落ちる。

　その時だった。

　フィオナが、エプロンのポケットから小さな包みを取り出した。

　それは、昨日の残りの、テオの店のパンが入っていた油紙だ。

「……お父さん、これ使って」

「え？　それは……」

「パンの包み紙。油が染みてるから、よく燃えると思うの」

　フィオナは少し躊躇いながらも、その紙を薪の下に押し込んだ。

　テオがくれた温かい気持ちの残りを、家の灯りに変える。

　それは、「思い出を燃やす」のではなく、「次の熱に変える」作業のように思えた。

「……そうだな。余計な小細工より、身近なものが一番か」

　アストルは気を取り直し、もう一度、今度は何も使わずに杖を振った。

「点火！」

　チロリ。

　小さな火が、油紙に吸い付き、ゆっくりと広がっていく。

　パチパチと薪が爆ぜる音がして、やがて、ごく普通の、どこにでもあるオレンジ色の炎が燃え上がった。

　赤でも、金でもない。

　見慣れた、いつもの色。

「あ……あったかい」

　クリスが手をかざす。

　凍えていた頬が、次第に朱色に染まっていく。

「ふむ。色は『橙（だいだい）』か。……意味は『代々変わらず』。現状維持、一番の吉兆じゃな」

　グレゴールが満足そうに頷いた。

「よかったぁ。……やっぱり、普通が一番ね」

　フィオナがほっと息を吐くと、窓の外から鐘の音が聞こえてきた。

　その音に合わせて、スノーが梁の上から舞い降りてくる。

　白い鷹は、暖炉の前で丸くなる家族を見渡し、ふんと鼻を鳴らした。

「何色だろうが、凍えた指先を温められるならそれが正解だ。……ま、今年も飽きない一年になりそうだな。」