荒界の静寂

終章 継承の形

＊ ＊ ＊

　砂嵐の音が戻ってくる。風が鳴き、遠くでハイエナたちの遠吠えが聞こえる。世界は、何事もなかったかのように、騒がしい日常を取り戻していた。

　ピクスは、グラードの死体の傍らで、空を見上げていた。涙は出なかった。ただ、体の中が空っぽになったような、奇妙な軽さと寒さだけがあった。

「……へへ。置いてくのかよ」

　ピクスは乾いた唇で呟く。

「……まあ、そうだよな。お前は、そういうやつだ」

　分かっていた。グラードは最期に、ピクスを助けるために力を使ったわけじゃない。ただ、うるさかったから消した。ピクスが生きていたのは、単に「消す対象」であるノイズに含まれていなかっただけの、偶然の結果だ。

　あの最期の言葉だってそうだ。『よく走ったな』。それは、便利な道具に対する「よく持ったな」という感想と変わらない。そこに愛なんてない。

「ずっと分かってたよ。お前は……俺の名前すら、最後まで呼ばなかった」

　ピクスは、動かなくなった巨人の肩に触れた。もう、あの圧倒的な熱はない。冷たい岩のようだ。

「それでもさ……なんでだろうな」

　ピクスの視界が、不意に滲んだ。

「お前の背中は、ずっと……あったかかったんだ」

　地獄のような旅路だった。毎日が死と隣り合わせで、血と臓物の臭いにまみれて、罵倒され、無視され続けた。だけど。この男の背中を追いかけている時だけは、生きている心地がした。

　明日死ぬかもしれない恐怖の中で、この巨大な背中だけが、世界で唯一の「確かなもの」だった。

「ああ……そっか。俺、気づいちまった」

　ピクスは涙を拭い、笑った。

「お前が誰より強かったのは……世界の全部を嫌ってるくせに、たった一つのことだけは、絶対に曲げなかったからだ」

　『立ちはだかるものを、叩き潰す』。ただ、それだけ。そこに優しさも、迷いも、誰かのための正義もない。だからこそ、お前は誰よりも──自由だった。

「……なあ、グラード」

　ピクスは立ち上がった。足の傷は痛むが、もう歩ける。ハイエナたちが、グラードの死体を嗅ぎつけて集まり始めている。行かなきゃいけない。ここに留まれば、自分も餌になるだけだ。

「俺、最後にひとつだけ分かったことがあるんだ」

　ピクスは、グラードに背を向け、荒野の先を見据えた。

「お前は俺を助けたんじゃない。俺が勝手に……お前に助けられたんだ」

　それで、十分だった。英雄ごっこも、友情ごっこもいらない。ただ、「最強の男の背中を見ていた」という事実だけが、これからのピクスを生かす芯になる。

「なあ……聞こえてるか？　聞こえてねえよな。お前は、そういうやつだ」

　ピクスは引きずるようにして歩き出す。振り返らない。グラードがそうしていたように。

「でもさ……もし、いつか……お前がこの道の先で、また誰かを殴り倒してるなら」

　風が強くなる。ピクスの小さな背中が、砂塵の向こうへ溶けていく。

「その時のお前の背中を、この俺が──どっかで見てるよ」

　お前はひとりで死んだ。でも、ひとりぼっちじゃねえ。だって、ほら。俺はずっと、お前の後ろにいたんだから。

（……グラード……。行けよ。世界の……一番むこうまで……）

　少年の姿が見えなくなる。残されたのは、静かに砂に埋もれていく巨人の残骸と、戦斧が一振り。グラウル荒界の風が、その伝説をかき消すように、今日も乾いた音を立てて吹き抜けていった。