影に縫われし妖怪、式神を集めて国を成す

第21話 影に立つ者たち

　朝が来ても、影都（えいと）は静かだった。

　復興の音はある。

　木を組む音、瓦礫を運ぶ足音、低く交わされる指示。

　だが、怒号はない。

　それが、かえって重かった。

　街の外周――

　新たに設けられた警戒線に、影兵（えいへい）たちが立っている。

　人でもなく、妖怪でもない。

　名も声も持たない存在。

　それでも、誰よりも街を見ていた。

「……見られてる感じがするな」

　人間区画の男が、ぼそりと呟く。

「気味が悪い」

　その言葉に、隣の女が反論する。

「でも……

　昨夜、あれがいたから眠れた」

　評価は、割れていた。

　だが――

　それが現実だ。

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　影国主（えいこくしゅ）である俺は、中央塔の上から街を見下ろしていた。

　胸の奥で、影が静かに脈打つ。

　死者を影として残した。

　敵兵を裁き、殺さなかった。

　正しかったかどうかは、まだ分からない。

　結果が出るのは、これからだ。

「……王」

　【ミズハ】が、隣に立つ。

「人間側が、不安を抱き始めている」

「分かっている」

　俺は、視線を逸らさない。

「影兵の存在が、

　“守り”よりも“監視”に見えている」

　ミズハは、静かに続けた。

「噂も広がっている。

　『死ねば、影にされる』

　『王は、人の魂を集めている』」

　俺は、短く息を吐いた。

「……予想通りだ」

　中立国家が武力を持ち、

　死者すら戦力にする。

　恐れられない方が、おかしい。

「それでも、撤回はしない」

　俺は、はっきり言った。

「影兵は、必要だ」

　ミズハは、頷いた。

「では……初任務だな」

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　昼過ぎ。

　街道から、警告が入った。

「影都近郊、森の外れに武装集団を確認！」

　斥候は、人間。

　だが、国章はない。

「傭兵です」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、歯を鳴らす。

「セイラン王国が放った連中だな」

　俺は、影兵の方へ視線を向けた。

「……行け」

　命令ではない。

　問いかけだ。

　影兵の一体が、一歩前に出た。

　続いて、二体、三体。

　誰も声を上げない。

　だが、意思は揃っている。

「止めろ」

　俺は、最後にそう告げた。

「殺すな。

　越えさせるな」

　影兵たちは、影の中へ溶けた。

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　森の外れ。

　傭兵たちは、笑っていた。

「楽な仕事だな」

「街を一つ脅せば、金が出る」

　その時。

　影が、動いた。

「……何だ？」

　足元から伸びる黒。

　逃げようとした瞬間、

　身体が、地面に縫い止められる。

「敵襲――！？」

　声が上がる前に、

　視界が、影に覆われた。

　斬られない。

　殴られない。

　ただ――

　進めない。

　影兵が、姿を現す。

　無言で。

　無表情で。

　だが、その圧は、歴然だった。

「……化け物……」

　傭兵の一人が、震える。

　影兵は、答えない。

　ただ、森の外へ――

　押し返す。

　それだけだ。

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　夕刻。

　影兵たちは、何事もなかったかのように戻ってきた。

　負傷者なし。

　死者なし。

　だが、街道には噂が残った。

「影の国には、

　斬らない兵がいる」

「近づくと、

　影に縫われる」

　恐怖と、畏怖。

　そして――

　抑止。

　俺は、それを聞き、静かに頷いた。

「……十分だ」

　剣を振るわずに、

　戦いを終えた。

　これが、影の国の戦争だ。

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　夜。

　俺は、一人で影兵の前に立った。

「お前たちは、死んだ」

　影が、揺れる。

「だが、終わっていない」

　誰も、答えない。

　それでいい。

「守ると決めた者だけが、

　ここに立っている」

　俺は、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

　その瞬間。

　影兵の一体が、わずかに――

　頷いた。

　それを見て、胸が締めつけられた。

　中立国家は、もう理想ではない。

　構造であり、抑止であり、

　選び続ける意思だ。

　そして、その影に立つ者たちがいる。

　影国主は、今日も理解する。

　守るとは、

　恐れられることを引き受けることなのだと。

影都（えいと）に、異質な静寂が降りた。

　警鐘は鳴らない。

　だが、影が――自然と道を開けた。

「……来たな」

　【ミズハ】が、低く呟く。

　街の正面。

　結界の外でも内でもない境界に、一つの影が立っていた。

　妖都【クグツ】の王――オロチ。

　護衛はいない。

　威圧もない。

　それでも、周囲の妖怪たちは息を潜めた。

　“格”が、違う。

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、一人で前に出る。

「来るとは思っていなかった」

　オロチは、口元だけで笑った。

「来ねばならなくなった」

　視線が、街へ向く。

　崩れた区画。

　修復途中の結界塔。

　そして――外周に立つ影兵（えいへい）。

「……中立国は、ここまで来たか」

　感嘆とも、嘲りとも取れない声。

　俺は、否定しない。

「襲われた」

「知っている」

　オロチは、即答した。

「だから、来た」

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　中央塔。

　玉座はない。

　ただの円卓。

　オロチと俺は、向かい合って座った。

「影国主」

　オロチは、はっきりと言う。

「お前は、約束を破った」

　空気が、張り詰める。

「中立は、武力を持たぬという意味ではない」

　俺は、即座に返した。

「だが――」

　オロチの目が、細まる。

「死者を軍とした」

　その言葉は、重かった。

「それは、中立の域を越える」

　俺は、影兵の姿を思い浮かべた。

「……彼らは、兵ではない」

「名を変えても、本質は変わらぬ」

　オロチは、冷静だった。

「世界は、そう見る」

　沈黙。

　俺は、拳を握る。

「では、聞く」

　真正面から問い返す。

「見捨てろと？」

　オロチは、答えなかった。

　代わりに、問いを返す。

「お前は、何になりたい？」

　その質問に、言葉が詰まる。

　王か。

　盾か。

　それとも――怪物か。

　オロチは、ゆっくりと言った。

「お前は、すでに選び始めている」

　視線が、俺の胸へ向く。

「人でもなく、妖でもない。

　中立でもなく、参戦でもない」

　低い声。

「第三の存在だ」

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　オロチは、立ち上がった。

「だから、確認に来た」

　こちらを見下ろす。

「クグツは、まだお前を庇える」

　一瞬、胸が揺れた。

「だが、それは最後だ」

　オロチは、はっきり言う。

「次に影の国が武力を行使すれば、

　世界は“中立国の防衛”ではなく、

　“新勢力の誕生”として扱う」

　それは、警告だった。

「それでも、進むか？」

　俺は、ゆっくり立ち上がる。

　影が、足元で静かに広がる。

「進む」

　即答だった。

「もう、戻れない」

　オロチは、少しだけ目を閉じた。

「……そうか」

　そして、笑った。

「ならば、これだけは教えておく」

　声が、低くなる。

「セイラン王国は、次は街を壊さない」

　嫌な予感。

「象徴を壊しに来る」

「……俺か」

「そうだ」

　オロチは、はっきり言った。

「王を倒せば、国は瓦解すると信じている」

　俺は、静かに息を吐いた。

「甘いな」

「だから、生き延びろ」

　オロチは、背を向ける。

「影国主。

　お前が倒れれば、

　この国は“怪物の国”として処理される」

　その言葉は、優しさだった。

「立っていろ。

　王として」

　オロチは、影に溶ける前に一言残した。

「次に会う時、

　お前が“何と呼ばれているか”で、

　世界の答えが分かる」

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　静寂が、戻る。

　【ミズハ】が、俺の隣に立つ。

「……覚悟を、試されたな」

「ああ」

　俺は、街を見下ろす。

「王は、立っているだけで意味を持つ」

　それが、今の戦いだ。

　影都は、まだ崩れている。

　だが、立っている。

　そして――

　王も、まだ立っている。

　影国主は、理解した。

　次の戦いは、

　剣ではない。

　存在そのものを賭けた戦いだ。