ひかりのそばで、またあした【完結保証（12/28最終更新）】

ep18 旅のきけん

　それからはただ浄化の旅を続けた。

　その度に感謝されて、それにどこか違和感を感じる。

　いくら浄化しても、結局すべては女神の“気分”だ。

　自分はただ綻びを縫って歩いているだけだとしたら、いま一時的に回復したとして、その後はどうなるのだろう。懸念は消えない。

　旅を始めて三ヶ月経った頃、国境近くの辺境伯領に辿り着いた。

「ここの辺境伯領は、食事が美味しいこととしても有名だ。特に海鮮が有名だから、ヒナタも気に入るだろう。

　嘆願が来ていたから立ち寄るが、まだ穢れもそこまでではないようでな。」

「え、海鮮は楽しみ。」

　思わず前のめりになる。

　駄目かもしれないが、ちょっとした旅行気分だ。

　美味しいものが人を幸せにするのは、きっと異世界でも万国共通だ。

　たどり着いた領主の屋敷は、一目で裕福と分かるくらいに豪勢だった。

「やあ！やあ！よく来てくださいましたな。領主のリューヴェン＝ガルドスと申します！

　今夜は腕によりをかけた晩餐をご用意しております。

　しばしのご滞在となりましょうが、どうぞ我が領をお楽しみくださいませ！」

　出迎えた領主は、その第一声から仰々しい。

　彫りの深い容姿と快活そうな様子に勢いがあるが、どこか演技のようでわざとらしくも感じる。

「出迎えご苦労。さっそくですまないが、馬車での長旅ゆえ、まずは休ませてもらいたい。」

「もちろんですとも！……ご案内さしあげろ。」

　ぱん、と手を叩いて現れた侍女がこちらへ、と案内してくれる。

　屋敷の入り口にあたるエントランスは、そこでパーティーでも行えそうな程広い。

　飾られた美術品などを眺めながら歩を進めると、ふと場違いな甲冑が目に入った。

　他が華やかな分、甲冑がひどく浮いている。

　なんとなくじっと見つめていると、横からぬっとリューヴェンが身を乗り出してきた。

　びくりとして身を引けば、セリアスがぐいと引き寄せてきて腕の中に収まる。

「神子様はお目が高い…！そちらは最高級の甲冑でございますぞ！

　備えてある剣も、盾も最高級品でございます。

　ご要望とあれば献上いたしますが。」

「心遣いはありがたいが、結構だ。」

　何か言う前に、セリアスが代わりに答えた。

　甲冑の手でぎらりと光るそれが本物だと思うと恐ろしい。

　下手にちょっと転んだだけでもこの屋敷では死にそうだ。絶対転ぶまいと心に誓う。

　「では、これで失礼する。」

　セリアスがそう言ってそそくさと後にすると、リューヴェンの視線が追いかけてくる気がした。

　いったん、セリアス用意された部屋に三人で落ち着いて、お茶を用意した侍女を下がらせる。

　一拍の沈黙ののち、最初に口を開いたのはルーエンだった。

「どうにも食えない男のように感じますね……」

「同感だ。」

「……危ないってこと？」

　問えば、二人ともに考え込む。

「危ないというより、警戒は必要といったところですかね。

　この状況ですし、国の反感を買ってまで何かするとは思えませんが……国境の領主ですと、どうしても隣国と深く繋がっていますから。」

「奥方も隣国ダルマード出身の貴族だ。

　国境という緊張感のある土地をうまく回している手腕は見事だが、辺境という点で、私たち王族もそこまで介入ができていない。

　ほぼ不透明と言ってもいい。程度が低くても浄化として組み込んだのは、そういった点もあってだ。

　豊かな土地にいま暴動を起こされたら敵わないからな。」

　なんだか、不穏だ。

　それでも、二人の顔にざわついた気持ちを抱えたのは初めだけで、特に問題もなく滞在は進んだ。

　“穢れ”の泉は三箇所。一箇所は着いた翌日に浄化が完了したが、残り二箇所は少し遠地という事で、兵士と馬車等の準備が整い次第、という流れになった。

「いやあ、神子さまには驚かされますな！これで我が領も安泰というもの！」

　かっか、と笑うリューヴェンは、もしかしたら単純に煩いだけの男だったのかもしれないと思う。

「ほんとうに。助かりますわ……。ありがとうございます、神子さま。」

　微笑む妻ミューイはリューヴェンとは対照的に、いつもとても静かだ。

「ううん――“穢れ”は少なかったから。残りも頑張るね。」

　それだけ言って、エビを口に運んだ。甘くて美味しい。

「おお！心強い！」「まあ、お頼もしいですわ。」と話す夫妻との会話はあまり気が乗らない。

　本当に珍しいことではあったが、なぜか立ち入って話す気が起きない人たちだった。

　共に囲む夕餉は、いつも必要以上に整えられている。

　今までの村々の惨状を考えれば、飲み物も酒も、食事も豊富に食卓へのぼるだけ裕福な領であることは明白だ。

「それで、日程はどうなっている。我々はこの後も予定が詰まっているのだが。」

　セリアスが少々硬い口調で問うと、リューヴェンが大袈裟に頷いた。

「そうでしょうとも！明日には準備が整いますので、それを今夜お伝えしようかと。」

「お待たせして申し訳ございませんわ。」

「なにぶん、被害で調節が思うようにいかずでしてな。

　泉へは危険な森を抜けますので。いやあ、お待たせしまして、申し訳ない！」

「……明日は出発という事だな。」

　セリアスが頷いて、ルーエンと視線を合わせる。二人ともどこか疲れているように見える。

　たぶん、二人とも好ましくない人種なのだろうという想像はついた。

　横目に見ながらイカを口に運ぶ。美味しい。

　そう。料理は美味しいのに、いつもこの雰囲気なのが残念だ。普通に街のご飯屋さんで食べてみたいと思う。

　しばらくして食事の手を止めると、セリアスが待っていたかのように席を立つ。

「では、準備があるゆえこれで失礼する。今宵も馳走になったな。」

「ええ！セリアス殿下。明日はよろしくお願いいたしますぞ……！」

　胸に手を当てて大仰に見送る男はいつも通りだった。

「最近疲れてるね。」

　部屋に戻ってセリアスの頬に手を添えると、ふっと微笑まれた。

「今ヒナタに癒されている。」

　手を重ねられ、灰紫の瞳に見つめられてどきりとする。

　あの日以来、それなりに身体を重ねていても、あまり慣れるものでもなかった。

「……あの人が苦手？」

　誤魔化すように首を傾げて問えば、セリアスの眉が寄った。

「――あまり王都にいないタイプではあるな。」

　たっぷり余白をもって言われたそれは、正直に苦手と言っているにも等しい。

　思わずぷっと吹き出した。

「セリアスでもそんなこと、あるんだ。何でもこなせそうなのに。」

「ヒナ。」

　けらけらと笑った頬を軽くつままれる。

「私が得意なのは、ヒナタのことだけだ。」

　夜の余韻をもって囁かれた気がして、かっと頬に血が昇った。

　そのまま口付けを受け入れようとして――ダンダンダン、とけたたましいドアの音に中断された。

　チ、という音に目を見開く。

　――舌打ちなんて、初めて聞いた。

　どうやら本当に疲れが溜まっているらしい。

　心配だが、王子の舌打ち。

　妙におかしくなって声に出さずに笑うと、セリアスが諦めたようにため息をついた。

「なんだ。」

　不機嫌そうに、扉に向かって言う。

「夜分に申し訳ございません！明日のルートに魔物が出たとの報告がございまして、緊急で会議を行いたいとのことでございます！」

　セリアスが眉を寄せる。

「まもの。」

　存在するとは聞いていたが、王都を中心に回っていたせいか、まだ一度も見たことがない。

　元よりこの国には魔物が少ないと聞いていたのに。国境だからだろうか。

「大丈夫だ、ヒナタ。話を聞いてくるから、ここで待っていてくれるか。」

「一緒に聞かなくていい？」

「もし聞くことが必要だと思えば、直接私から話そう。」

　それが甘やかしなのか、分別なのか分からずに曖昧に頷いた。

「ここであまり多くの者に関わらせたくない。」

　そう重ねられれば、自分も行くとは言えなかった。

「分かった。ここで待ってる。」

　見上げて言えば、啄むような口づけをおとされて、じっと見つめられる。

　すぐに部屋を出ていくものと思っていたのに、と見返せば、そのまま深く口付けられて背中がぞくりと痺れた。

「――すぐに、戻る。」

　ぺろりと口の端を舐められて、言葉につまる。

　上着を羽織って出ていく姿を呆けて目で追うしかなかった。

　しばらく経って、ようやく感情が戻ってきた。

　両手で顔を押さえる。

　――ああいうの、ずるい。不意打ちはよくない。

　一人で悶えていると、かちゃりと扉の開く音がした。

　忘れ物でもしたのだろうか、と振り返って――固まった。

「なんでここに……？」

　嫌な気配を感じて、思わず後ずさった。

「この屋敷は私のものですからな。どこに入るにも許可は必要ないですとも。」

「ええ、その通りですわ。」

　妙ににこやかな顔をした辺境伯夫妻だった。