元勇者は現代ダンジョンで世界一を目指す――妹の待つ家へ帰るために

第8話 帰る場所のために

　世界合同ダンジョンは、海上にあった。

　正確には、かつて無人島だった場所だ。

　今は島全体が巨大な封鎖区域となり、上空には監視ドローンが飛び交っている。

　久瀬アラタは、船の甲板に立っていた。

　周囲には、世界ランキング上位者たち。

　誰もが名を知られた探索者だ。

　だが――。

「……浮いてるな」

　自分が、ではない。

　ここにいる全員が、常識から外れている。

　それを、アラタは肌で感じていた。

◇

　ダンジョンは、深かった。

　百階層以上。

　これまで観測された中で、最深。

「ここから先は、全員で行動する」

　指示を出したのは、世界ランキング一位の探索者だった。

　老練な男で、無駄な言葉を使わない。

　誰も異を唱えなかった。

　この場では、序列よりも生存が優先される。

◇

　深層は、静かすぎた。

　魔物の気配が、薄い。

　それが、逆に不気味だった。

「……来るぞ」

　アラタの低い声に、全員が身構える。

　次の瞬間、空間が歪んだ。

　現れたのは――階層核。

　ダンジョンそのものを統べる存在。

　魔物ではない。現象に近い。

「攻撃、通らない！？」

「再生してる！」

　世界ランカーたちの連携でも、削れない。

　力ではない。

　構造の問題だ。

　アラタは、一歩前に出た。

「……俺が行きます」

「待て」

　ランキング一位の男が、鋭く言う。

「根拠は？」

「経験です」

　それだけだった。

◇

　アラタは、剣を抜かなかった。

　代わりに、魔力を広げる。

　膨大な魔力。

　だが、暴走させない。

　制御する。

　異世界で学んだことだ。

　力は、振るうものじゃない。

　通すものだ。

　階層核の中心に、流れが見えた。

「……ここか」

　短剣を突き立てる。

　力任せではない。

　最小限で、正確に。

　階層核が、ひび割れた。

◇

　世界が、揺れた。

　光が溢れ、音が消える。

　次の瞬間――。

　ダンジョンは、停止した。

　崩壊ではない。

　沈静化だ。

「……終わった？」

　誰かが、呆然と呟く。

　アラタは、息を吐いた。

「ええ。もう、動かない」

◇

　地上に戻ったとき、夜明けだった。

　通信が一斉に入り、世界中に速報が流れる。

　**世界合同ダンジョン攻略成功。

　中心討伐者：久瀬アラタ。**

　名前は、隠されなかった。

　隠す理由が、なくなったからだ。

◇

　数日後。

　世界ランキングが、更新された。

　第一位：久瀬アラタ。

　記者会見も、表彰も、断った。

　必要ない。

　アラタが向かったのは、東群市の自宅だった。

◇

「おかえり」

　玄関で、ミオが笑った。

　いつも通りの声。

　いつも通りの距離。

「ただいま」

　それだけで、すべてが報われた気がした。

「……ニュース、見たよ」

「そうか」

　ミオは、少し困った顔で言う。

「世界一、なんだって？」

「……らしい」

　ミオは、少し黙ってから、こう言った。

「でも」

　アラタを見る。

「帰ってきたでしょ」

「うん」

　それで、十分だった。

◇

　夜。

　二人で夕飯を食べる。

　テレビでは、探索者特集が流れている。

　だが、音は小さい。

「ねえ、お兄ちゃん」

「何だ」

「もう……行かなくてもいい？」

　その問いに、アラタは少し考えた。

「行くよ」

「……そっか」

　ミオは、少し寂しそうに笑う。

「でも」

　続ける。

「帰る」

「必ず」

　それだけは、変わらない。

◇

　世界一になっても、世界は変わらない。

　ダンジョンは残り、戦いは続く。

　だが――。

　久瀬アラタは、もう勇者ではない。

　役目のために戦う存在ではない。

　選んで、戻る者だ。

　世界一の探索者であり、

　一人の兄として。

　彼は、今日もダンジョンへ向かう。

　そして――。

　必ず、帰る。