影渡りの器 ～暗殺者、殺した最強王子を憑依させる～

第3話 串焼き店主は手練れ

　裏路地の湿った石畳に、俺は背中を預けて荒い息を吐いていた。

頭上には、建物の隙間から切り取られた細い月。

王都の喧騒は遠く、ここには腐敗した生ゴミの臭いと、野良猫の気配しかない。

「……静かだな」

　俺は呟いた。追手のことではない。俺の頭の中のことだ。

　ザイードの話では、王族の魔力を取り込めば、数千の英霊たちの声で発狂するはずだった。だが、今の俺の中にあるのは、たった一人の暢気な王子の声だけだ。

『静かなのが不満かい？ もしご希望なら、歴代王の小言でも再現してあげるけど』

「お断りだ。……他の奴らはどうした」

『置いてきたよ。部屋の姿見の中にね』

　ソルガは事もなげに言った。

『僕が死ぬ瞬間、魂のリンクを切り離して鏡に封印したんだ。小言の多い守護騎士も、説教好きな賢者も、みんなあの中に置いてけぼりさ。』

「…お前、今までそんな地獄を頭に飼ってたのか？」

　俺は呆れを通り越して、純粋な疑問を口にした。

「数百人の小言が二十四時間って、よく発狂しなかったな」

『あぁ、地獄だったよ 。……まあ、生まれてからそれが当たり前のことだったけどね』

　ソルガの声に、ふと自嘲の色が混じる。

『だから、今は最高の気分だよ。僕の頭の中にいるのが、君一人だけなんて。こんな静寂は初めてだ』

　俺は身体を起こし、城の方角を見た。

　本来なら、王子の死によって大騒ぎになり、国軍が総動員されていてもおかしくない時間だ。だが、街は余韻を残したまま、平穏に眠っている。

『軍は動かないよ。少なくとも、明日の朝までは』

「なぜ言い切れる」

『予知していたからね。君が今夜、僕を殺しに来ることを』

　ソルガの声には、奇妙なほど動揺がなかった。

『だから仕込んでおいたんだ。僕が死んだ後も、半日は王子はベッドで安らかに眠っていると思わせる幻影魔法を。……つまり、今僕らを追っているのは、事情を知る暗殺組織の連中だけだ』

　俺は舌打ちした。

　全部、この王子の掌の上だったというわけか。

　だが、そのおかげで首の皮一枚繋がっているのも事実だ。国と組織、両方から追われれば確実に詰んでいた。

「……まずは格好を変える」

『おや、そのボロボロの黒装束、気に入ってたんじゃないのかい？』

「目立ちすぎて動きにくいだけだ」

　俺たちは路地裏の民家の軒先に干してあった洗濯物を拝借した。

　サイズの合いそうな平民のシャツと、少し厚手のズボン。ついでにフード付きの外套。

「悪いが、貰っていくぞ」

　俺は躊躇なく服を剥ぎ取り、懐に仕舞う。罪悪感など欠片もない。生き残るために必要な物資を現地調達する、ただそれだけのことだ。

『王族である僕が泥棒の片棒を担ぐとは……』

「黙れ」

『……まあ、これも視察の一環と考えよう。民はこういう服を着ているのか。素材は粗悪だが、動きやすいね』

　着替えた俺は、ガラス窓に映る自分を見た。

　どこにでもいる街の青年の姿がそこにはあった。

　腹が鳴った。

『……お腹、空いたね』

「ああ。栄養を体に入れい。……それに、路銀も稼ぎたい」

　俺たちは人目を避け、貧困街の澱んだ空気が漂う区画へと向かった。

　この辺りは治安が最悪だ。だが、今の俺たちにはそれが好都合だった。

「親父、串焼きを二本。一番安いやつだ」

「あいよ」

　寂れた屋台の無愛想な店主から受け取った串焼きは、何肉かも分からない脂ぎった代物だった。

　俺はそれをひと思いに齧る。

『まずッ！？ 』

「……うるせえな。」

『ふぅ、驚いた。火から下ろした直後の肉塊を齧るなんて、なんと野蛮な……』

　ソルガの感想が、感覚共有を通じて流れ込んでくる。

　マナーもへったくれもない手づかみの食事に戸惑っているようだ。

『……うわぁ、なんだこの味。脂が酸化してギトギトだし、肉も筋張っててゴムみたいだ。スパイスの配合も雑すぎる』

　ソルガは心底不味そうに呻いた。

　俺にとってはいつもの味だが、最高級の食材しか口にしてこなかった王子の舌には、庶民の餌など耐え難いらしい。

『よくこんなものを平気で食べられるね』

「栄養になれば何でもいいんだよ」

　俺は文句を垂れる王子を無視して、黙々と肉を胃に流し込む。

　味などどうでもいい。今はカロリーが必要だ。

「おい、ガキ」

　不意に、背後から下卑た声がかかった。

　俺は串焼きを飲み込み、内心で舌なめずりをする。

　振り返ると、薄汚い革鎧を着たチンピラが二人、ニヤニヤしながら立っている。

　この界隈じゃよくある光景だ。弱そうな子供を見つけては、路地裏に引きずり込んで身ぐるみ剥ぐハイエナ共。

「ツケが溜まってんだよ。金持ってんだろ？ よこせよ」

「……失せろ。今、機嫌が悪い」

　挑発に乗ったチンピラが、顔を真っ赤にして踏み込んできた。

「あぁ？ 生意気な口を……ッ！」

　男が手を伸ばしてきた瞬間、その手首を掴んで捻り上げた。

「ギャッ！？」

　悲鳴を上げる間もなく、もう一人の膝を蹴り砕き、顔面に肘を入れる。

　魔法など使うまでもない。二人が泥水に沈むのに、十秒もかからなかった。

「……勘定だ」

　俺は気絶したチンピラの懐から財布を抜き取り、中身を確認する。銀貨が数枚。シケているが、当面の食い扶持にはなる。

　そこから銀貨を一枚、店主のカウンターに弾いた。

　残りは自分のポケットに入れる。

『盗むのか？』

「迷惑料だ。それに、最初からこれが目的でここに来た」

『……なるほど。食事ついでに、治安の悪いこの辺りでカモを探したわけか』

「向こうから来てくれて手間が省けたよ」

　俺は平然と言い放つ。

　悪党から奪うことに痛みなど感じない。彼らは俺の路銀になるためにここへ来た、便利なリソースでしかない。

　俺はフードを被り直し、その場を立ち去ろうとした。

　――パチ、パチ、パチ。

　乾いた拍手の音が、路地裏に響いた。

「見事な手際だ。少しはマシになったじゃないか、レン」

　空気が凍りついた。

　屋台の明かりが届かない闇の奥から、一人の男が姿を現す。

　黒いロングコートに、目深に被った帽子。その隙間から覗くのは、獲物をいたぶるのが趣味の爬虫類のような目。

「……ガリウス」

　俺は呻くようにその名を呼んだ。

　組織の幹部。処刑人の異名を持つ、ザイードの側近の一人だ。

「おやおや、呼び捨てかい？ 可愛い後輩を教育してやったのに」

　ガリウスは足元に転がるチンピラをゴミのように蹴り飛ばした。

「こいつらはただの餌だ。お前のようなネズミは、こういう小汚い場所に集まる習性があるからな」

「……俺を探してたのか」

「ああ、ボスからの指令だ」

　ガリウスが懐から一枚の羊皮紙を取り出し、ヒラヒラと見せびらかす。

「決して殺すな。五体満足で捕獲せよ。懸賞金―金貨五千枚。……まったく、お前ごときに五千枚とはな。俺のプライドが傷つくぜ」

　殺すなか。

　俺は身構える。

　ザイードの狙いは明らかだ。俺の命なんてどうでもいい。ただ、俺の中にある「王子の力」を無傷で回収したいだけだ。

「……捕獲、ね。俺を生かしておきたいなら、手荒な真似はできないんじゃないか？」

「勘違いするなよ」

　ガリウスの姿がブレた。

　次の瞬間、強烈な殺気が喉元に迫る。

「ッ！？」

『右だ！』

　ソルガの警告と同時に、俺は反射的に上体を逸らした。

　鼻先を、鋭利なワイヤーが切り裂く。頬に熱い痛みが走る。

「五体満足ってのはな、四肢をもぎ取って胴体だけにして運んでも、魔法でくっつくならセーフって意味だ！」

　ガリウスの指先から繰り出される無数のワイヤーが、生き物のように俺を包囲する。速い。以前の俺なら反応すらできずにバラバラにされていただろう。

「くッ……！」

「おらおら、空間跳躍はどうした！？」

　下手にワープし奴の懐に飛び込めば身体にまとっているワイヤーに反応すらできず切り刻まれるだろう。かと言って俺のワープの癖を知り尽くしているガリウスから逃げられるかというと、ついさっきのワープの連続行使により動くのもやっとの体では逃げられないだろう。

　俺は懐の『魔力無効化』のナイフを抜き放ち、迫りくるワイヤーを切り払おうとした。これさえあれば、魔法で強化された鋼線も断ち切れる。

「――おっと、それは組織（ウチ）からの支給品だろ？ 返してもらうぜ」

　ガリウスの指先が、ピアニストのようにしなやかに動く。

　次の瞬間、生き物のように蠢いた一本のワイヤーが、俺の手首に巻き付き、万力のような力で締め上げた。

「ガッ……！？」

「回収完了」

　カラン、と乾いた音が石畳に響く。

　俺の手から離れたナイフが宙を舞い、ガリウスの手元へと収まった。

「な……ッ！」

「危ナイフ。お前が持ってていいもんじゃない」

　ガリウスは奪ったナイフを弄びながら、嗜虐的な笑みを浮かべる。

　唯一の武器を、奪われた。

　魔力が安定しない今、あのナイフなしで幹部と渡り合うのは不可能だ。

「さて、これで丸腰だ。……ダルマになってもらうぞ、レン」

　ワイヤーが一斉に鎌首をもたげる。

　逃げ場はない。

「ガハッ…」

　不意に、胸の奥から強烈な鈍痛が突き上げた。動きが一瞬止まる。

『レン！？』

「クソ……ッ」

　指先が痙攣し、視界が明滅する。

　拒絶反応だ。無理やりこじ開けられた回路が悲鳴を上げている。

「お？ 限界か？ だらしねぇなぁ！」

　ガリウスが嗜虐的な笑みを浮かべ、ワイヤーを一気に絞り上げる。

　逃げ場はない。

『跳べ！ 座標はどこでもいい！』

「チッ……！」

　俺は視界の隅に見えたマンホールの蓋へ意識を向けた。

　ガリウスのワイヤーが俺の首を刎ねる寸前――世界が反転する。

　ドスンッ。

　俺の身体は、汚水と汚泥にまみれた地下水道へと落下していた。

「ハァ……ハァ……ッ」

『……間一髪だったね』

　頭上から、ガリウスの舌打ちが聞こえる。

　だが、追っては来ない。あの潔癖な連中が、この汚い下水道に入るのを躊躇ったのだろう。

「……クソが」

　俺は泥まみれになりながら立ち上がる。

　幹部クラスが出てきた。それも、俺を生け捕りにするために手加減なしで。

　今の身体の状態では、次は殺されるか、捕まってダルマにされるかだ。

『生きてこそだよ、相棒。君の身体が馴染むまで、時間を稼ぐんだ』

「分かってる。……だが、どこへ行く？ 地上はもう網が張られているぞ」

　俺は暗い水路の奥を見つめた。

　ザイードの網にかからない場所。奴らが忌み嫌い、決して近づこうとしない場所。

「……心当たりがある」

『ほう？』

「貧困街の最深部。さらにその奥だ。あそこなら、組織の手も簡単には届かない」

　俺は足を引きずりながら歩き出した。

　ザイードの追跡を振り切り、魔力を我が物とするまでの潜伏期間。

　狩られる側から狩る側へ回るための、長い逃亡劇の始まりだった。