物語の前夜祭

猫

　人間の雑踏が、僕を急かす。

日向ぼっこでもしたい気分。

なのに、そうはさせてくれない。

今までの生活に元通り。

僕は、ついさっき家を追い出された。

老けた顔の女が、憎悪を持った顔で、尻尾を掴む。

そうして、ベランダから放り投げられた。

幸い、僕は猫。

この四本足で、華麗に着地を決めてやった。

　そのあと、家からは怒号が聞こえ続ける。

僕の第十三飼い主は、仲間を呼ぶように泣いていた。

今回は三日しか持たなかったか。

まあいい。

また若い人間を付け回す。

して、ニャーニャーと鳴いてやるだけでいい。

そうすりゃ、僕を家まで案内してくれる。

　さても、今日のご飯はどうしようか。

昨日は美味しい鯖焼きを骨ごと食ってやった。

けど、また酒臭いゲロを食べるのか。

そんなのは、はっきり言って嫌だね。

せめてネズミでもいればいいんだが……

あいにく、時期は冬か。

あいつらが、温かい下水道に隠れてしまう。

　仕方ない。

早すぎる気もするが、飼い主を探そう。

学校の近くの住宅街が狙い目だ。

だが、ここらの子供には認知され始めた。

どこか遠く、新しい拠点を見つけねば。

　郵便ポストから飛び降りる。

左右を見渡し、道路を超えて。

薄暗い裏路地を通り。

温風が吹く室外機を上って。

壁を乗り越える。

僕の知らない世界を目指して。

　腹はまだ減らない。

けれどもかなり歩いたものだ。

少し疲れた。

一旦、休憩！

　駐車場の車。

その下でくるまる。

なんちゃって。

しょうもないことを考えつつも、頭は半分お眠。

思っていたより、相当の疲労がたまっていたらしい。

次第には、視界がぼやける。

そのまま寒さも気にせず、完全に寝入ってしまた。

　瞼の裏が白に染め上げられる。

染まっていると言うより、テレビのようにチカチカと。

雪でも降っているのか。

何だ何だと思いつつ、ゆっくり目を見開く。

「いたいた。

この子じゃないか」

　大きな老けた男が、こちらを見ていた。

作業服と帽子を身に着けている。

　そいつは、第五飼い主が虫取りに使ってた棒を、こちらに伸ばす。

別に僕は虫じゃない。

猫だ。

なんだか不思議に思いつつも、体を起こして後ずさりする。

外は真っ暗だし夜か。

その第五飼い主も夜に虫取りをしていた。

まさか、本気でこいつは虫だと思ってる？

　後ろへ後ろへ、ここから抜け出す。

相手は僕から目を背けようとしない。

相当のやり手だ。

悪戦苦闘をすでに強いられている。

　すると、後ろから懐かしい声がする。

「やっと見つかったよ。

　ねねちゃん」

察した。

この声は第十一飼い主の母親の声。

未だに僕を探していたのだろうか。

　厄介な大人が二人。

うまく逃げようにも、相手の一人は武器を持っている。

まあ、このような非常事態には慣れっ子だ。

から大丈夫なはず。

壁沿いを、路地まで下がった。

体をくねらせ、相手から見えなくなった瞬間。

僕は背を向けて全力で走りはじめた。

　見事な逃走劇としか言いようがない。

自画自賛したくなっちゃうぐらい完璧だ。

後ろを見ると、諦めた顔した二人が立ち並んでいる。

所詮は不純な人間ども。

負けてなんかたまるか。

　ああ、お腹がすいた。

けれども夜だから子供もいるはずがない。

素直に捕まって、食事だけもらっておけばよかったかな。

にしても、もう何もできない。

寒いし、疲れたし、眠いし。

また寝ようかな。

　新しい駐車場の車の下でくるまった。

あれ、同じことを言ったことがいる気がする……zzz

　気持ちよく寝入っている。

ところに、再度、鬱陶しい閃光を感じた。

「こらー、逃げちゃダメでしょ」

見覚えがあると言うか、さっきの虫取り男だ。

面倒だったのか、眠かったのか。

僕は即座に背を向けて走り出す。

勿論、逃げ切ることは出来た。

だからまた寝た。

するとそいつは何度も僕を起こしてくる。

　一夜中続いたいたちごっこに、体はもうへとへと。

太陽が顔を出してからもしばらく経つ。

住宅街の端っこ。

倒れるように、震えながら、うずくまっていた。

人々が家から出てくる。

みんな同じ方向に向かって歩いていた。

確か、あっちには駅があったな。

しかしながら、今の僕にそこまで歩く気力はない。

　とて、一人の男がこっちに歩み寄る。

虫取り男ではない。

金メッキのボタンが六つ付いた、全身真っ黒コーデ。

子供とは言い切れないが、大人ではない。

最後の希望かな。

僕は彼の足に飛びついた。