VRホストクラブ「EGGGEST（エッグイスト）」へようこそ

第1話

VRホストクラブ「EGGGEST（エッグイスト）」へようこそ

​～中の人が卵すぎて、AIの指示が読めません～

第1話：完璧な模範解答、あるいは虚無

１．高難易度ミッション：ユリ

　視界の端で、赤いインジケーターが点滅している。

　VRホストクラブ『EGGGEST（エッグイスト）』のVIPルーム。

　目の前のソファには、常連客のユリ（アバター名）が座っていた。彼女は少し退屈そうにグラスを揺らしている。

　システムが、彼女の微細な表情筋と声のトーンを解析し、俺の網膜に作戦概要（ミッション・ブリーフ）を投影した。

> 【Mission: Emotional Resonance（情緒的共鳴）】

> User Desire: 「客」ではなく「女」として扱われたい。スリルと安心感の両立。

> Strategy: 視線と吐息、接触による段階的なドーパミン生成。

> Reward: ヴィンテージ・シャンパン（推定売上 30万円）。

> Probability: 88.2%（到達可能）

　30万。俺のバイト代の何ヶ月分だ。

　俺――アバター名『レオン』は、息を整えた。

　AIが提示するルートは絶対だ。これに従えば、俺のようなコミュ障の貧乏人でも、絶世のホストになれるはずなんだ。

　《Phase 1: Contact》

　Action: 彼女の手の甲に、自分の手を重ねる。

　Speed: Slow (3秒かける)

　よし、これならいける。基礎動作だ。

　俺はコントローラーを握る指に神経を集中させる。

　画面の中のレオンの美しい手が、ユリの白い手にゆっくりと重なる。１、２、３……。

「……あら」

　ユリが顔を上げ、少し頬を染めた。

　よし、好感触。

　すかさずAIが次のフェーズを展開する。ここから難易度が跳ね上がる。

　《Phase 2: Gaze & Breath》

　Action: 見つめ合いながら、吐息を漏らす。

　Parameter: 吐息量 30% UP（情熱的に）。

　Duration: 15秒間キープ。

（さ、30%！？）

　俺は焦った。小鼻がかゆい気がするが堪える。

　30%ってどれくらいだ？ 深呼吸より浅く、ため息より深く？

　ええい、ままよ。俺はマイクに向かって「ふぅぅ……」と少し強めに息を吹きかけた。

「……レオン？」

　ユリが潤んだ瞳でこちらを見ている。効いてる。

　だが、ここからの15秒が地獄だった。

　AIのカウントダウンが進む。[Time: 12... 11... 10...]

（な、長い……！）

　無言で見つめ合う1秒は、現実の1分に相当する。

　間を持たせるために、俺は必死に「30%の吐息」を漏らし続ける。ふぅー。はぁー。すぅー。

（これ、ただの過呼吸じゃないか？ 大丈夫か？）

　[Time: 2... 1... 0!]

　ラストの指示が表示された。

　《Phase 3: Touch》

　Action: 手を彼女の肩へスライドさせ、引き寄せる。

　Strength: Soft (羽毛のように)。

　Timing: NOW!

（よし、今だ！）

　俺は張り詰めていた緊張を一気に解放し、動作に移った。

　だが、15秒の焦らしと酸欠気味の頭が、手元の狂いを生んだ。

　「羽毛のように」動かすはずの指に、ガチガチの力が籠もってしまったのだ。

　ガシィッ！！

　VR空間に、不似合いな効果音が響いた。

　レオンの美しい手が、ユリの肩を鷲掴（わしづか）みにした。まるで獲物を捕らえる鷹のように。

「いっ……！？」

　ユリが悲鳴を上げた。

「あ、いや、違うんだユリ！」

　俺は慌てて手を離そうとしたが、焦って変なボタンを押してしまい、今度は小刻みに肩を揺さぶる動作になってしまった。

　荒い鼻息（30%増量）をフンスフンスと吹きかけながら、真顔で凝視し続け、突然肩を鷲掴みにして揺さぶる美男子。

　それはもはやホラーだった。

「……きっっも」

　ユリの目が、完全に冷めていた。恐怖すら浮かんでいる。

「あんた、動きが……人間じゃないわ。壊れたロボットみたい」

　＜LOGOUT＞

　彼女のアバターが光の粒子となって消えた。

　後に残されたのは、肩を掴むポーズのまま固まった俺と、AIからの冷徹な評価ログだけ。

> 【Mission Failed】

２．空白のインターバル

「……はぁ」

　俺はヘッドセットをずらし、天井を仰いだ。

　築40年、風呂なし四畳半のアパート。壁は薄く、隣の大学生がVtuber配信を見て騒いでいる声が聞こえる。

　これが俺、ケンタ（30歳）の現実だ。

　俺が働いているこの『EGGGEST（エッグイスト）』は、少し特殊な店だ。

　表向きは「最新AIホストクラブ」だが、実態はハイブリッド型。

　会話の内容や戦略はスーパーコンピュータ上のAIが考え出し、その出力（演技）を俺たち人間オペレーターが担当する。

　なぜ完全AIにしないのか？

　オーナーいわく、「AIの音声合成には『魂』が乗らない」かららしい。

　逆に、なぜプロのホストを使わないのか？

　「プロは自我が強すぎてAIの邪魔をするし、人件費が高い」からだ。

　そこで白羽の矢が立ったのが、俺のような「暇で、安くて、声だけは良い」一般人だ。

　俺は飛びついた。

　ずっと、俺がモテないのは「顔」のせいだと思っていたからだ。

　中身には自信があった（根拠はないが）。だから、この『レオン』という最強のアバターさえあれば、俺は天下を取れると思っていた。

「……でも、これだ」

　焦ると出る、余裕の無いひねた性格。左手で自分の鼻をさわる癖。研修では上品な所作を教え込まれたが、なかなか身につかない。

　最強の顔と、最強のAIアシストがあっても、俺自身の「人間性能」が低すぎてバグる。

　結局、顔を変えても俺は俺のままなのか？

３．歩く重課金アバター：ミナミ

　気を取り直して再ログインすると、新しい客が入室してきた。

　ドアが開いた瞬間、処理落ちしそうになった。

「……うわ」

　入ってきたのは、女性アバター『ミナミ』。

　一見するとシンプルなスーツ姿だ。だが、その解像度が桁違いだった。

　髪のキューティクル、ジャケットの繊維の質感、時計の盤面の輝き。すべてが「金持ち」の記号で構成されている。

　この業界で、ここまでリアルに近いアバターを使うのは、自分に自信がある証拠だ。

> 【Scanning...】

> Watch: Virtual Patek (実勢価格 380万円相当)

> Total Asset Value: High Class (太客警戒)

（380万……！）

　俺の喉が鳴る。今月の家賃と光熱費が、彼女の機嫌一つにかかっている。

　ミナミはドサリとソファに沈み込んだ。

　そのアバターの表情は、精巧であるがゆえに、リアルの彼女の疲れを忠実に反映していた。眉間のシワ、目の下のクマ。

「……いらっしゃいませ、お姫様」

「……リサーチよ」

　彼女は不機嫌そうに言った。

「最新のAI接客を見に来ただけ。……あと、ちょっと疲れてるから、適当に相手して」

４．「オラオラ営業」への疑念

　チャンスだ。疲れているなら、癒やせばいい。

　AIが即座に戦術を構築する。

> 【Mission: Affirmation（全肯定）】

> Script: 「素敵な時計だね。君のような成功者に時を刻まれるなんて、その時計は世界一幸せだ」

　よし、いける。

　俺は意識を集中する。目の前の美女を見る。その腕に光る、380万円相当の時計を見る。

　そして、その上の、死ぬほど疲れた顔を見る。

「す……素敵な、時計だね」

　俺は台詞を読み上げ始めた。だが、言葉が続かない。

　無意識に、左手で鼻を触る。違和感のサインだ。

（成功者？ これが？）

　380万の時計をしているのに、なぜこんなに不幸そうな顔をしている？

　俺の貧乏人根性が、猛烈な勢いで計算を始める。

　380万あれば、俺なら一生遊んで暮らす。なのに、こいつは高い金を払ってVRに来てまで、眉間にシワを寄せている。

　AIの文字が点滅する。『読め。早く読め』

（幸せなわけあるかよ。持ち主がこんなに辛そうなのに）

　俺は口を開いた。

　AIの用意した甘い蜜ではなく、俺の腹の底に溜まった、煮えたぎるような「本音」が漏れ出した。

「……似合ってねえよ」

「え？」

「いや、時計はすげえよ。一級品だ。でもさ、お前自身の顔色が最悪じゃん。そんな高い時計して、分刻みで追い詰められてんの？ バカじゃない？」

　俺は畳み掛けた。

「タイムマネジメントできてない証拠だよ、それ。俺ならもっと効率よく休むね」

　言ってしまった。

　VIPルームに沈黙が落ちた。終わった。また失敗だ。

　しかし、ミナミの反応は冷ややかだった。

「……へえ」

　彼女は鼻で笑った。

「なるほどね。そういう設定？」

「は？」

「いるわよね、最近。『オラオラ営業』っていうの？ 客を否定して、主導権を握って依存させるタイプのAI。……悪くないアルゴリズムだけど、私には通用しないわよ」

　バレていない。いや、むしろ「高度なAIの演技」だと誤解されている。

　これじゃダメだ。俺という人間を認識させないと、指名は取れない。

５．地雷原：魔法少女の聖域

　どうする？ 何か、彼女に刺さる言葉はないか？

　俺は焦って、彼女のプロフィール（推定年齢：28歳前後）と、さっき自分が口にした「タイムマネジメント」という単語を脳内で検索した。

　時間。タイムマネジメント。20代後半女子。

　……あのアニメだ。

　俺も大好きな、あのアニメの世代ど真ん中のはずだ。

「……通用しない、か。厳しいね」

　俺はニヤリと笑い（アバターは完璧に）、芝居がかった口調で言った。

「でも、時間は待ってくれないぜ？ ほら、あのアニメでも言ってただろ」

　俺はビシッと指を突きつけた。

「『時は金なり、時は命なり！ 過ぎ去りし時間は戻らない！ テンプス・フギット（光陰矢の如し）！』……ってな」

　決まった。

　時空魔法少女ルルカちゃんの必殺詠唱。

　同世代なら絶対に反応するはずだ。「懐かしい！」と笑顔になるはずだ。

　だが。

　ミナミの顔から、表情が消えた。

　さっきまでの「不機嫌」ではない。「絶対零度の軽蔑」がそこに宿っていた。

「……はあ？」

　低い声。

「何その、媚びた感じ」

「え？」

「私、『ルルカちゃん』ガチ勢だったんだけど。それ、私たちの聖域なんだけど」

　ミナミは苛立ったように足を組み直した。

「あのね、その台詞は友達と放課後に唱えるから尊いの。薄っぺらい男が、女釣るために使っていい言葉じゃないの。……やっぱAIね。データバンクから『この世代にはこれがウケる』って抽出したんでしょ？ 浅すぎて反吐が出るわ」

６．限界オタクの反乱

　カチンときた。

　薄っぺらい？ 釣るため？

　俺の純度100%のルルカ愛を、AIのデータ処理と一緒にするな。

　俺はAIのウィンドウを完全に消去した。

　そして、マイクに向かって早口でまくし立てた。

「訂正しろ」

「は？」

「俺だって好きで言ってんだよ！ 釣りとかじゃねえよ！ 俺はルルカちゃんに関してはガチだ！」

　俺は指を折りながら叫んだ。

「公式フィギュアは初期ロットから全部持ってる！ 天井には等身大ポスター貼って毎晩『おやすみ』言ってる！ ブルーレイBOXの店舗別特典ドラマCDもコンプした！」

「は、はあ……？」

　ミナミが引いている。だが、俺は止まらない。

　今の俺はホストではない。侮辱されたオタクだ。

「だいたいな、お前みたいなライト層と一緒にすんな！ 俺なんか、ルルカちゃんの抱き枕カバー、保存用と観賞用と実用用で3枚持ってるんだぞ！」

「……じ、実用？」

「ああそうだ！ 今日の雨で、実用用のカバーが生乾きなんだよ！ さっき必死に取り込んで、シワにならないように広げてきたところだ！ わかるかこの苦労が！ 湿気はルルカちゃんの敵なんだよ！」

　俺は肩で息をした。

　ゼェゼェという荒い呼吸だけが、VIPルームに響く。

　やってしまった。

　ホストが客に、抱き枕（実用）の話をした。しかも逆ギレで。

　今度こそ終わりだ。通報案件だ。

　しかし、沈黙を破ったのは、ミナミの爆笑だった。

「……ぷっ、あはははは！」

「な、なんだよ！」

「あはは！ 実用用って何よ！ しかも生乾きを気にしてるの！？」

　ミナミはお腹を抱えて笑い転げている。

　涙を拭いながら、彼女は言った。

「……AIじゃないわね、あんた」

「当たり前だ！」

「だって、どんな高度なAIでも、抱き枕の生乾きにキレたりしないもの」

　彼女は満足そうに息を吐いた。

「いいわ。気に入った。……私、ルルカちゃんの話ができる男の人なんて初めて見たわ」

「……俺だって、あんな詠唱でキレる女、初めて見たよ」

　こうして、俺と彼女の、噛み合わない攻防戦の幕が開いた。

　この時の俺はまだ知らない。

　この「オタク趣味」と「貧乏性」が、後に彼女の人生を救い、そして俺の居場所を特定する最大の鍵になることを。

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第2話：50万円の酒と、フワフワのタオル

１．幸福の計算式

　それからミナミは、週に一度のペースで『EGGGEST（エッグイスト）』に顔を出すようになった。

　彼女はいつも少し疲れていて、少し不機嫌で、そして俺のボロが出るのを楽しみにしているようだった。

　ある雨の夜のことだ。

　VR空間の窓には、デジタル生成された美しい夜景と、情緒的な雨粒が演出されている。

「ねえ、レオン」

　ミナミがメニューリストを指で弾きながら言った。

「今日、ボーナスが入ったの。たまにはパーッと使いたい気分なんだけど」

　俺の視界にあるAIインターフェースが、激しく明滅した。

　ドル箱マークが踊り狂い、赤いフォントでターゲットが表示される。

> 【Mission: Annihilation（殲滅戦）】

> Target: 最高級ヴィンテージ・ブランデー『ロイヤル・エッグ』

> Price: ￥500,000 (Tax in ￥550,000)

> Probability: 98% (顧客の金銭的余裕を確認)

「ご、ごじゅうまん……」

　俺はマイクを切り忘れていることも気づかず、うめき声を漏らした。

　50万。俺のアパートの家賃……いや、計算したくない。俺の全財産の50倍だ。

　それを？ 一晩で？ 液体に？

　AIが催促してくる。早く口説け、と。

> Script: 「この琥珀色の輝きは、君のためにある。今夜は朝まで、二人でこの香りに溺れよう」

　俺は震える手で（アバターの手は優雅だが）、その50万円のボトルの画像を拡大しようとした。

　だが、できない。指が動かないのだ。

　俺は無意識に、左手で鼻を触る。これは俺がパニックになっている合図だ。

（ダメだ。俺のゴーストが囁いている。これは犯罪だ。50万の液体なんて、詐欺だ）

「……ミナミさん」

「なあに？ 入れてくれるんでしょ？」

　彼女は試すような目で俺を見ている。

　俺は大きく息を吸い込み、メニューをパタンと閉じた。

「……やめとこ」

「は？」

「悪いことは言わない。やめとけ。50万だぞ？ 50万あったら何ができるか知ってるか？」

　俺は身を乗り出した。VRゴーグルの向こうで、俺の目が血走る。

「乾燥機付きドラム式洗濯機が買えるんだぞ」

　ミナミがぽかんと口を開けた。

「……はい？」

「今の季節、雨ばっかりで洗濯物乾かないだろ？ 部屋干し臭いし、タオルはゴワゴワだし。でもな、ドラム式があれば世界が変わるんだ。スイッチ一つで、フワッフワのタオルが出てくるんだぞ！？」

　俺は熱弁した。

　50万円の酒の味は知らない。でも、コインランドリー代をケチって部屋干ししたタオルの、あの雑巾のような臭さは知っている。

　あの湿った惨めさを、この目の前の女性に味わってほしくない。

「想像してみろ。仕事で疲れて帰ってきて、風呂上がりに顔を埋めるタオルが、太陽の匂いがするんだ。……その幸福度と、この酒の一瞬の酔い、どっちが人生の質（QOL）を上げると思う？」

　店内（個室）に沈黙が流れた。

　AIは 【Error: 論理矛盾】 という警告を出し続けている。ホストが売上を拒否して家電を勧めるなど、プログラムにはないからだ。

　やがて、ミナミが肩を震わせた。

「……ふっ、くくっ」

「笑い事じゃないぞ。生活防衛の話だ」

「あははは！ ホストクラブに来て、洗濯機のプレゼンされるとは思わなかったわ！」

　彼女はひとしきり笑った後、優しい顔で俺を見た。

「……そうね。元カレは私のボーナスの額なんて興味なかったし、『好きに使えば？』って感じだったけど」

　彼女はグラスの水（無料）を一口飲んだ。

「あなたは、私の『生活』を心配してくれるのね」

　結局、その日の売上は指名料とチャージ料だけだった。

　店長には死ぬほど怒られたが、ミナミが帰る際のアバターの足取りは、来た時よりも軽かった。

２．時空の歪み（物理）

　また別の夜。

　ミナミとの会話が途切れ、ふとした沈黙が訪れた時だ。

　AIが「チャンス」と判断し、攻撃的な作戦を立案した。

> 【Mission: Physical Contact】

> Guidance: 顧客の心拍数が安定しすぎている。刺激を与えよ。

> Action: 奥義「壁ドン（KABEDON）」

> Step: 立ち上がり、彼女をソファの端へ追い込み、右手を壁につく。

（壁ドン……。古いな。でも、このAIのデータによれば有効らしい）

　俺は意を決した。覚悟を決める。

「ミナミさん」

「ん？」

　俺はVR空間で立ち上がる。身長185cm、足の長さは現実の俺の1.5倍。

　このガワなら、どんなキザな動きもサマになるはずだ。

　俺はゆっくりと彼女に近づく。ミナミが少し驚いたように見上げる。

　よし、今だ。

　俺は右手を大きく振りかぶり、彼女の耳元の壁に向かって――

　ドカッ！ バサササッ！

　現実世界で、鈍い衝撃音と布擦れの音が響いた。

「いったぁ！？」

　俺の右手は、壁ではなく、鴨居に突っ張り棒で吊るしてあった「半乾きのジーンズ（特売品）」と「大量の靴下」の群れに突っ込んだのだ。

　勢い余って突っ張り棒が外れる。

　濡れた洗濯物の山が、雪崩のように俺の頭上に降り注ぐ。

「うわっ、冷たっ！ ちょ、前が見えねえ！」

　さて、この時。

　VR空間のレオン（アバター）はどうなっていたか。

　AIは、俺の右手の座標（トラッキング）を見失い、計算不能に陥った。

　その結果――

　レオンは、壁ドンをする直前の体勢で、ミナミの目の前で溺れるように両手を激しくバタつかせ、首をありえない方向にねじりながら、高速で屈伸運動を始めた。

「……レオンくん！？」

　ミナミが悲鳴を上げた。

「ちょ、何その動き！ エクソシスト！？ 悪魔払いが必要！？」

　俺は洗濯物に埋もれながら、必死でマイクに向かって叫んだ。

「ち、違う！ 今ちょっと、時空の歪みに巻き込まれて……！」

「時空ってレベルじゃないわよ！ 軟体動物みたいになってる！」

「くそっ、ジーンズが……絡まって……！」

　俺がもがけばもがくほど、アバターは奇っ怪なダンスを踊り続ける。

　クールな表情のまま、手足だけがタコのように暴れるイケメン。

「あはははは！ 無理！ もうお腹痛い！」

　ミナミはソファに倒れ込んで爆笑している。

「新しい求愛ダンス？ 最高！ 動画撮っていい！？」

　俺はようやく洗濯物から脱出し、ゴーグルを直した。

「……笑い事じゃねえよ。明日履いてくパンツが床に落ちたんだぞ」

「知らないわよそんなの（笑）」

　ドキドキさせるはずが、呼吸困難になるほど笑わせてしまった。

　だが、涙を流して笑うミナミを見て、俺は「まあ、これでもいいか」と少しだけ思った。

　俺のアパートには、ドラム式洗濯機も、壁ドンできる広さもない。

　でも、彼女を笑わせるための「ネタ」だけは、そこら中に転がっているらしい。

—-

第3話：嘘と現実の境界線

１．シンデレラの強制送還

　その夜、ミナミがログインしてきた瞬間、俺は「あ、ヤバい」と思った。

　アバター越しでも伝わってくる、重苦しい空気。

　いつもは完璧にセットされている彼女の髪（アバターのカスタム設定）が、今日はデフォルトのまま乱れている。

「……いらっしゃい」

「……強いの、ちょうだい」

　彼女はソファに沈み込むと、うつむいたまま言った。

「元カレ、結婚するんだって」

　俺は息を呑んだ。

　ミナミが未練タラタラだった、あの完璧なエリート元カレか。

「招待状なんてよこさないでよ……。私、やっぱりダメだったのかな。正しく生きようとして、仕事も頑張って、感情も殺して……でも、選ばれなかった」

　彼女の声が震えている。

　AIのインターフェースが、激しく警告音を鳴らした。

> 【Opportunity: 依存の形成】

> State: ターゲットの自己肯定感が崩壊中。

> Strategy: 元カレを否定し、アバター（虚構）の優位性を刷り込め。

> Script: 「見る目がない男だね。僕なら君を離さない。君の全てを受け入れるよ」

　画面に表示されたスクリプトが、やけに輝いて見えた。

　これを読めばいい。

　「僕なら君を離さない」。甘い声でそう囁けば、彼女は確実に俺（レオン）に依存する。売上も上がる。彼女も一時的には救われる。Win-Winだ。

　俺はマイクに手をかけた。

「……ミナミさん」

　画面の中のレオンが、優しく微笑む。

（……でも、それって「救い」か？）

　俺の脳裏に、現実の自分の姿が浮かんだ。

　築40年のボロアパート。万年床。明日食べる卵の値段を気にしている30歳無職。

　それが俺だ。

　画面の中の「レオン」は、ただのガワだ。中身は空っぽで、彼女を支える力なんて何一つない。

　無意識に、左手で鼻を触る。

「僕なら……」

　言いかけて、俺は言葉を飲み込んだ。

　嘘だ。

　俺には彼女を幸せにできない。リアルで会うことすらできない。

　そんな俺が、彼女の人生の決断（結婚という現実）に負けた元カレに対して、「僕の方が上だ」なんてマウントを取るのか？

　そんな卑怯な嘘で、彼女の傷を塞ぐフリをするのか？

（……ふざけんな。そんなの、詐欺師以下だ）

　俺の中で、何かがプツンと切れた。

　俺はAIのウィンドウを視界の端に追いやった。

「……バーカ」

「え？」

　ミナミが顔を上げた。

　俺は、わざと冷たく、突き放すような声を出した。

「目を覚ませよ。いつまで夢見てんだ」

「レオン、くん……？」

「元カレが結婚？ それが現実だろ。負けたんだよ、お前は」

　俺は言葉のナイフを重ねた。自分自身を傷つけるつもりで。

「こんなVRのガラクタに逃げ込んで、高い金払って、電子データのアバターに慰められて……それで幸せになれるとでも思ってんの？ 虚しくなんない？」

「ちょっ、何……ひどい……」

「俺はお前が思ってるような『王子様』じゃない。中身はただのバイトだ。元カレの足元にも及ばない」

　俺は画面越しに、彼女を睨みつけた。

「だから、もう来るな」

「……！」

「ここで浪費する金と時間があるなら、美容院にでも行って、現実世界でいい男探せよ。……お前なら、絶対見つかるから」

　最後のひと言だけ、声が震えてしまったかもしれない。

　ミナミは、信じられないものを見る目で俺を見ていた。

　その瞳に、涙が溜まっていくのが見えた。

「……っ！」

　彼女は何かを言いかけたが、声にならなかった。

　そして、逃げるように操作パネルを叩いた。

　＜LOGOUT＞

　彼女の姿が粒子となって消えた。

　あとに残ったのは、静まり返ったVIPルームと、AIからの【Mission Failed】の文字だけ。

「……ああ、クソ」

　俺はゴーグルを毟（むし）り取った。

　最悪だ。客を傷つけた。泣かせた。追い出した。

　でも、これでいい。これであの人は、もうこんな底辺の掃き溜めには来ないはずだ。

　俺は震える指で、スマホを取り出した。

　店長宛に、短いメールを打つ。

『一身上の都合で辞めます。探さないでください』

　送信ボタンを押し、そのまま着信拒否設定にした。

第4話：空白のEGGGEST（エッグイスト）

　ケンタが姿を消してから、数日が過ぎた。

　VRホストクラブ『EGGGEST（エッグイスト）』のスタッフルーム（といっても、オンライン上のチャットルームだが）は、ある意味で平和を取り戻していた。

「いやあ、せいせいしましたよオーナー！」

　店長のアバターが、明るい声で報告した。

「あのケンタって奴、最後まで売上最下位でしたからね。それに最後、客に暴言を吐いて追い出したらしいじゃないですか。トラブルの種が消えて何よりです。これで来月から、完全自動AI化へ移行できます！」

　しかし、オーナーのアバター（なぜかサングラスをかけたティラノサウルス）は、葉巻をふかしながら首を振った。

「……お前は何もわかってないな。『EGGGEST（エッグイスト）』の哲学を」

「はあ？」

「俺たちは『最上級にえぐい』体験を売る店だぞ？ 綺麗なだけのAIに、誰が金を払うんだ？」

　オーナーは空中にウィンドウを展開し、これまでの「失敗したオペレーターたち」のデータを並べた。

「見ろ。声優志望の男（失敗例A）。自分に酔ってポエムを読み、客を置き去りにした。これは『ナルシスト』だ」

「ゲーマーの男（失敗例B）。効率を求めて会話をスキップした。これは『ロボット』だ」

　オーナーは、ケンタの最後のログを指差した。

「だがケンタは違った。あいつは客の財布を本気で心配し、洗濯物と格闘し、最後は……自分の評価を下げてでも、客の未来のために『帰れ』と言った」

　ティラノサウルスが、哀愁を帯びた声で唸る。

「あいつは『人間』だったんだよ。AIだらけのこの無機質な世界で、あいつの不器用なノイズこそが、最高の贅沢（ラグジュアリー）だった」

「はあ……まあ、研究データとしては面白かったですが」

「逃した魚は大きいぞ。……ま、今さら言っても遅いがな」

　店からケンタへの連絡手段は途絶えていた。

　ケンタという特異点は、デジタルの海に消えた――はずだった。

第5話：執念の解析（OSINT）

　一方その頃。

　都内某所の高級マンションの一室。

　部屋の主は、抜け殻のようになっている……わけではなかった。

「……絶対に見つけ出す」

　ミナミは、鬼のような形相でマルチモニターに向かっていた。

　画面には、波形編集ソフト、地図アプリ、そして膨大な環境音のデータベースが表示されている。

　あの日、彼女は泣いた。

　図星を突かれた悔しさと、元カレへの未練と、何より――

　『現実世界で幸せになれ』

　そう言って自ら悪役になったケンタの、不器用すぎる誠実さに心が震えて、泣いたのだ。

「あんなこと言われて、ハイそうですかってサヨナラできるわけないじゃない」

　彼女はキーボードを叩く。

「現実を見ろって言うなら、現実のあんたを引きずり出して、御礼を言ってやるわ」

　手元にあるのは、ケンタとの通話の録音データのみ。

　店側は個人情報を教えてくれない。ならば、自力で特定するまでだ。

　彼女の本職はAIコンサルタント。データ解析は十八番（オハコ）だ。

Step 1: 時間と音の絞り込み

「ホストクラブの営業時間は19時から24時。手がかりは、この時間にマイクが拾ったノイズだけ」

　彼女は、ケンタが最後に叫んだ「別れのシーン」の音声を再生する。

『……だから、もう来るな！』

　その怒鳴り声のバックで、微かに流れているメロディがあった。

「これ……『蛍の光』ね。いや、三拍子だから『別れのワルツ』か」

　時刻は23時55分。

「24時閉店の店で、5分前からこの曲を流すチェーン店は……『スーパーやおさん』と『Ｃマート』だけ」

Step 2: 交差点のシグネチャー

　次に、以前の会話ログから、窓を開けていた時に拾った環境音を抽出する。

『ピヨ、ピヨ』『カッコー、カッコー』

「音響信号機の音。これが22時以降も鳴っている場所は、視覚障害者支援のために指定された主要交差点のみ」

　地図上で、「24時閉店のスーパー」と「音響信号機のある交差点」が重なるエリアを絞り込む。

　都内で3箇所が該当した。

Step 3: 決定打となる「卵」

「最後はこれよ」

　彼女は、ケンタが何度もこぼしていた愚痴を思い出す。

『近所のスーパー、木曜だけ卵が98円なんだよ。その行列がうるさくてさ……』

　彼女は3つのスーパーの「特売チラシ」アーカイブを検索した。

　A店：木曜は「肉の日」。

　B店：木曜は「冷凍食品半額」。

　C店：木曜は……「卵Ｌ玉 1パック98円（お一人様一点限り）」。

「……ビンゴ」

　ミナミはニヤリと笑った。

　場所は特定した。今日はちょうど木曜日。

「待ってなさい、私のNo.1」

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第6話：最上級のオムライス

１．木曜日の敗残兵

　木曜日の夕暮れ。

　俺は、ヨレヨレのジャージ姿で近所のスーパー『Ｃマート』にいた。

　カゴの中身は、もやし、豆腐、そして半額シールの貼られた惣菜パン。

「……はあ」

　深いため息が出る。

　ホストを辞めてから、心にぽっかり穴が空いたままだ。

　あの夜、俺はかっこつけて「現実で幸せになれ」なんて言った。

　でも、本音を言えば、もう少しだけ彼女と話していたかった。彼女の愚痴を聞いて、洗濯機の話をして、あのアバター越しに笑う顔を見ていたかった。

　ミナミは今頃、現実でいい男を見つけただろうか。

　そうであってほしい。そう願う反面、二度と会えない現実に胸が痛む。

「……お、卵残ってるじゃん」

　特売コーナーのワゴンに、ラスト1パックの卵があった。98円。

　今の俺には、この卵の黄色い輝きだけが希望だ。

　今日は奮発して、オムライスでも作ろうか。ケチャップ文字で『サヨナラ』とでも書いて。

　俺は手を伸ばした。

　すると、横からスッと、白くて細い手が伸びてきた。

　タッチの差で、俺の手が卵を掴んだ。

「あ、すいません。譲りますよ」

　俺は反射的に手を引っ込めた。

「いえ、いいのよ」

　聞き覚えのある声。

　背筋が凍った。心臓が跳ね上がる。まさか。いや、そんなはずはない。ここはネットの海じゃない、ただのスーパーだぞ？

　恐る恐る顔を上げる。

　そこには、場違いなほど完璧なメイクとファッションに身を包んだ、ミナミが立っていた。

「……卵、お好きなんですか？」

２．答え合わせ

「……は？」

　俺はカゴを取り落としそうになった。腰が抜けるかと思った。

「な、なんで！？ ここ！？ え、お化け！？ それとも幻覚！？」

　俺はパニックになり、無意識に左手で鼻を触る。

　その仕草を見た瞬間、ミナミの目が確信に変わった。

「やっぱり。……焦る時の癖、アバターの時と一緒ね」

「えっ」

　ミナミはスマホの画面を俺の鼻先に突きつけた。そこには、俺のアパート周辺の地図と、解析データが表示されていた。

「閉店間際のワルツ、信号機の音程。それにあんたの異常なまでの『卵愛』と特売日から逆算したわ」

「……」

　俺は言葉を失った。

「AIコンサル、なめないでよね」

　俺は後ずさりした。

「な、何しに来たんだよ！ クレームなら店に言ってくれ！ 俺はもう辞めたんだ！」

「クレーム？」

　ミナミは呆れたように笑い、一歩踏み出した。

「あんたが言ったんじゃない。『現実を見ろ』って」

「え……」

「だから、現実のあんたを見に来たのよ。バーチャルの王子様じゃなくて、このジャージ姿のあんたをね」

　彼女は、俺が譲ろうとした卵パックを手に取り、俺のカゴに入れた。

「譲ったんだから、オムライスでも作りなさいよ」

「……は？」

「味見してあげるから」

３．エッグい結末

　彼女はバッグから、魔法少女ルルカちゃんのキーホルダーを取り出して揺らした。

「それと、確かめたいんだよねルルカ愛を」

　俺は、目の前の女性を見つめた。

　アバターのような修正はない。目尻には少し笑いジワがあって、仕事帰りの疲れも見えて、でも、最高に綺麗な笑顔だった。

　俺なんかが、隣にいていいんだろうか。

　でも、彼女は俺のカゴ（98円の卵入り）をしっかり握っている。

　俺は観念して、大きく息を吐き出した。

　肩の力が抜けていく。

「……ほんと、えぐい女だな」

「ふふっ、最高の褒め言葉ね」

　俺たちは並んでレジへ向かった。

　自動ドアを出ると、夕焼けが街を染めていた。

　それは、VRで作られたどんな夜景よりも、眩しくて温かかった。

　俺たちの物語は、ここから始まる。

　AIもマニュアルもない、予測不能でノイズだらけの、最上級にえぐい日常が。

（了）